涼宮ハルヒの劇場

ａｃｔ．３ ワールドトリップ篇④

　コインはまだ空中で回転していた。解説が終わるまで待っていてくれたらしい。

　相変わらずスローな時間感覚の中、十セント硬貨（こうか）はゆっくりと頂点に達し、そしてゆっくりと落ちてくる。まるで映画の演出のような、激しいアクションの前のつかの間の視覚的静寂（せいじゃく）が、俺の時間感覚を奪っていく。

　真昼の太陽光を反射しながら高速回転するダイムコインは、まるで自由落下する小さなミラーボールのようだ。

　ハルヒも相手のガンマン――ナントカトン兄弟のどっちか――も空中には目もくれず、相手の目を睨（ね）め付け合っている。コインが地に落ちる音がゲームスタートの合図だ。

　その時だった。

「…………」

　西部に来てからこっち、いつも以上に無言だった長門が、田中（たなか）久重（ひさしげ）製のカラクリ人形のような滑（なめ）らかさで顔を斜め上に向けた。猫（ねこ）のように瞬（まばた）きしない瞳（ひとみ）が、じっと一点を見つめている。その視線の先を辿る。

「ん？」

　俺の目の端（はし）がわずかな動きを捕捉（ほそく）した。ほんの小さな身じろぎ程度のものだったが、確かな人間の動作だ。

　注意して目を凝（こ）らすと、俺たちから見て通りの向こう、酒場の二階の部屋の中にわだかまる何者かがいた。半分ほど開いたガラス窓越（ご）しに、暗い人影（ひとかげ）が見て取れる。

　一人の男が覗（のぞ）き込むようにストリートを見下ろしていた。手にしている長い棒のようなものは他のアイテムと見間違（みまちが）うことはない、ライフル銃（じゅう）だ。おそらくこの時代のベストヒットウェポン・イン・ＵＳＡ、ウィンチェスターＭ73ライフル。

　男が構えたライフルの銃口、その延長線上に、ハルヒの頭があった。

「狙撃（そげき）か」

　なるほど、決闘がどう転ぶか解（わか）らないと見て、騙（だま）し討（う）ちで片を付けようという、清々（すがすが）しいまでの悪党だ。今時珍（めずら）しいステレオタイプですらある。

　俺の右手が反射的にガンベルトのホルスターに伸（の）びる。六連発リボルバーハンドガンに装填（そうてん）されている全弾を脳天に撃ち込んでも良心がまったく痛まない自信があるが、そうしてやるか、それとも長門に任せるか……？

「…………」

　長門の沈黙（ちんもく）からは、静観しよう、という意志が感じられた。確かにハルヒが死角からのライフル狙撃程度でくたばるとは、自衛隊の戦車砲（せんしゃほう）で倒（たお）されるゴジラ並みにあり得るとは思えない。ましてやこんな適当な世界観の西部劇ではなおさらだ。

　しかし残り時間はわずかだ。落下を続けるダイムコインはもう、乾（かわ）いた大地に接地しようとしている。

　誰もが対峙（だいじ）する二人を注視していた。

　だから、誰もが驚（おどろ）いた。

「！」

　まさかハルヒが、コインの落下を待たずに動くとは。

　それも横っ飛びに跳（と）んだかと思うと、そこから前転に移行してゴロゴロと転がりながら、酒場と商店の間にある隙間（すきま）空間に消えていくなどと。

　直後、十セントが地面との邂逅（かいこう）を果たし、チン、と虚（むな）しい音を響（ひび）かせた。それがスローモード解除の合図だった。

　決闘に臆（おく）したハルヒの敵前逃亡（とうぼう）――。

　事情を知らない者はそう感じたろうが、敵ガンマンの焦（あせ）りの表情からは、酒場の二階に潜（ひそ）む伏兵（ふくへい）スナイパーの存在を知っていることが見て取れた。

　予想としては、どうやってかは謎だがスナイパーの存在に気づいたハルヒがそのライフル使いに銃弾を浴びせるべく二階に直行した――のではないかと思ったのだが、あらゆる意味で予想は裏切られた。

「えいやっと」

　元気なハルヒの掛（か）け声と同時に、ガンッ、と硬（かた）いがそれほど厚みがなさそうな何かを蹴（け）りつけた音が耳に届いた。

　そして、酒場がまるごと、通りに向かって倒れて来た。

「なっ……」

　驚きのあまり硬直した敵ガンマンの頭上に、酒場の表側が描（えが）かれた大きな板が倒れかかっていく。とっさに後ろに飛び退（の）いたガンマンの目の前で、かつて酒場だったデカい板がメインストリートに勢いよくバタンと倒れ伏（ふ）し、もうもうたる土埃を巻き上げた。

　その際、板と地面の間から「ぎゃっ」という男の悲鳴と、ゴキャッという何かが砕（くだ）けるような嫌（いや）な音がした。よく見るまでもなく、板と通りの間には、ちょうど人間一人分くらいの隙間が空いており、不本意なサンドウィッチの具となっているのはウィンチェスターライフルを携（たずさ）えていたスナイパーで間違いなさそうだった。

　三次元の酒場が、二次元の立て板になった瞬間（しゅんかん）に窓から吐（は）き出されたのだろう。

「やっぱりね」と言ったのはハルヒだ。

　板と化した酒場を蹴り倒した後の、片脚（あし）を上げたポーズのまま、

「こんなことだろうと思ったわ。ずいぶん嘘臭（うそくさ）かったもんね」

　得意げに微笑（ほほえ）む顔は勝利の色だ。

　俺は周囲を見回し、先程とは風景の見え方が違っていることに気づいた。

　これまで普通に建物として認識（にんしき）していた街の家屋、メインストリートに連なる商店の数々が、今や厚みと存在感を失い、ただの絵の描かれたパネルになっている。

「マジか」

　衝撃（しょうげき）の事実に唖然（あぜん）とする俺たちだったが、相手の敵陣営（じんえい）はもっと驚愕（きょうがく）していた。ついでに老町長までが顎（あご）をガクンと垂らしていた。無理もない。いきなり世界設定を変えられてしまったのだ。それも無理矢理、一瞬の間に。

　俺たちが一夜を過ごした宿も、今やただの平面の立て看板と化している。

　なんともはや。

　ここは十九世紀後半のアメリカ西部地方ではなかった。西部開拓（かいたく）時代を思わせる背景を舞台にした、野外のオープンセットだったのだ。それも予算をだいぶケチったシロモノらしく、建物はすべてベニヤ板のパネルに描かれたものに過ぎない。

　倒れた元酒場を避（よ）けて通りに戻ってきたハルヒは、

「あら一応、早撃（う）ち勝負だったわね」

　抜いたコルトＳＡＡを、まだ愕然たる状態が抜けない相手ガンマンの胸元に向け、引き金を引いた。

　パン、と乾いた音がして、しただけだった。

　周囲の風景がすべて大道具なのだしたら、この戦いはリアルファイトではなく、演技であり、当然拳銃（けんじゅう）に実弾（じつだん）が入っているはずはない。

　ここは西部劇映画の中だ。そういうことになったのだ。

　他のメンバーがどういった感想を抱（いだ）いているかというと、古泉は特有の微苦笑（びくしょう）を浮（う）かべており、朝比奈さんのぽかんとした顔も実に愛らしく、長門はいつも通り。

　俺は銃を弄（もてあそ）びながら歩いてきたハルヒに、

「二階にスナイパーがいるといつ解った？」

「早撃ち相手の目に映ってたわよ」

　こいつの視力は猛禽類（もうきんるい）並みか。

「建物がただの板切れだと気づいたのは？」

「それは、何となく」

　ここらへんはあまり突（つ）っ込まないほうがいいかもだな。

　ハルヒは一カ所に肩（かた）を寄せ合うように固まっている農場サイドの荒（あら）くれ者たちに向かい、

「先に撃ったのはあたしってことだから、こっちの勝ちでいいわよね。さっさと人質を返して、お尋（たず）ね者（もの）集団は解散しなさい」

　ハルヒがトリガーガードにひっかけた人差し指を中心にピースメーカーをくるくる回しながら睨（にら）み付けると、例の農場主側に雇われたナントカトン兄弟とその一味たちは、世界改変の衝撃を一時的に忘れることができたらしい。

「てめえ！」とか「マジかこら！」とか「こんなん勝負と言えるか！」など、まあそう言いたくもなるよな、みたいな罵（ののし）り声を上げて、通りに飛び出してきた。

　全員が銃を手にしているが、この茶番にいつまで付きあえばいいんだ？

「…………」

　誰よりも早く長門が反応した。

　マントを翻（ひるが）した長門の両手が瞬速の動きを見せた。右手でコルトを腰（こし）だめに構え、左手で撃鉄を弾（はじ）く動作。トリガーを引きっぱなしにすることで連射を可能とする技、ファニングだ。なぜ長門の銃だけ今も実弾なのかは疑問視しないことにする。

　連続発射した六発の弾丸の行き先は、殺到（さっとう）して来た賞金首集団ではなかった。

　長門は上空をめがけて撃っていた。

　いったい何を？　その問いの答えは即座（そくざ）に降ってきた。

　いくつもの大きな照明器具が、荒くれ者たちの頭上に襲（おそ）いかかる。

　男たちはヒキガエルがゲップしたような悲鳴を上げ、ドンガラガッシャンと派手な効果音を立てつつ、もれなく照明の下敷（したじ）きとなった。

　なんと、オープンセットですらなかった。ここは撮影スタジオの中だ。

　そう認識した途端（とたん）、天空で輝（かがや）く太陽は天井（てんじょう）から吊（つ）り下げられたオブジェとなった。

　本来なら「はい、カット！」の声とカチンコの音がするあたりだが、周囲を見渡（みわた）してもスタッフらしき姿はどこにもない。エンドマークはセルフサービスで、ということか。

　老町長が頭を抱（かか）えているところを見ると、まったく何一つ予定通りに進んでいるわけではなさそうだ。この爺（じい）さんにどれだけの権力と実行力があるのかは謎だが。

「で？」とハルヒ。「人質はどこ？」

　銀行の店頭が描かれたパネルの奥から、二人の人物が顔を覗かせた。悪党どもが残らず伸びているのを見て、おずおずと姿を現す。ネルシャツにサスペンダー付きの作業用みたいなズボンを穿（は）いた若い男と、大昔のメイドみたいな丈（たけ）の長いワンピースをまとった女性である。俺たちが救わねばならないことになっている二人組だろう。

　ファンタジーＲＰＧ編では王子と姫（ひめ）、宇宙編ではなんだったっけの顔を、初めて見た。どこかあきらめた風の疲（つか）れた表情に思えるのは俺だけか。

「このたびは」

「ありがとうございます」

　そう言って頭を下げる有力牧場主の息子（むすこ）とその妻は、とてつもなく凡庸（ぼんよう）な容姿をしていた。じっと顔を眺（なが）めていても、目を逸らした三十秒後には忘れてしまいそうな、十代後半とも三十歳前後ともつかない年齢（ねんれい）不詳（ふしょう）な顔はどこを取っても印象的な部位が皆無（かいむ）で、へのへのもへじのほうがまだ特徴（とくちょう）がある。

　それはともかく、人質を救い出せばミッションコンプリートのはずだ。

「おい、爺さん」

　声をかけると、町長は頭を抱えたままこちらを見た。

「なんじゃい」

「なんじゃいじゃねぇ。多少シナリオとは違うだろうが、これで任務達成だろ。これでまた次の世界に飛ばされるなんてことは、」

　ないだろうな、と言いかけたとき、撮影スタジオの壁（かべ）をぶち破って車が突っ込んできた。

「うわ、何だ！」

　屋根が幌（ほろ）になっている黒塗（くろぬ）りのクラシックカーはクラシックを超（こ）えて、まるで自動車の化石のようだ。二十世紀初頭のアメリカ東海岸あたりを走っていそうなその車は、牧場主の息子夫婦の前に横付けすると、車内から伸びた黒スーツの腕が二人を車内に引きずり込み、急発進するや、直後、反対側の壁を破壊（はかい）して逃走（とうそう）した。

「ちょっと！」

　さすがのハルヒも声を上げる。

「せっかく助けたのに、もうなの？　少しは余韻（よいん）に浸（ひた）らせなさいよ。あたしは惜（お）しまれながら牧場を後にするカウボーイの役をやってみたかったのに！」

　地団駄（じだんだ）を踏（ふ）むハルヒと俺たちの前に、さっきの車が開けた穴から、別の車が入ってきた。何かで見たことがある、フォード・モデルＴツーリングのオープンカー仕様だ。

　タクシーのように静かに止まる車の運転席は無人だった。

「これで二人を追えと？」と古泉が顎を撫（な）でながら、「どなたか、この手の車の運転ができる方は？」

　俺、ハルヒ、朝比奈さんが揃（そろ）って首を振（ふ）り、しゃあない、よろしく長門、と言う前に、

「わしが運転してやろう」

　老町長がドライバーズシートに収まっていた。

「なに、ちょっとしたサービス、アフターフォローじゃ」

　顔を見合わせたのは一瞬、俺たちはそそくさと乗り込んだ。ハルヒは当然のような顔をして助手席に腰を下ろす。

「さあ出してちょうだい、お爺ちゃん。チップは弾（はず）むわ。さっさと追いついて、銃撃戦の続きをしましょ。今度はカーチェイスをしながらね！　ゴー！　ゴー！」

　パチンコで弾き出されたように、フォードがスタートする。ちっとも締（し）まらないが、なし崩（くず）し的に西部劇編、完。

　撮影スタジオの外は夜真っ盛りだ。

　高層ビルが並び立つ、ミッドナイトな摩天楼（まてんろう）が俺たちを待ち受けていた。おまけに世界はモノクロになっている。店先に光る色取り取りなはずのネオンの輝きはただ白いだけ。

　ハルヒのカチューシャも、朝比奈さんの瞳（ひとみ）も、長門の髪（かみ）も、グレーの濃淡（のうたん）のみで表現されている。

　俺たちの服装もいつの間にか衣替（ころもが）えさせられていた。ダークスーツと白いシャツに黒ネクタイ。カラーインクを使う必要がない服装だ。なんだ、今度は葬式（そうしき）帰りの集団なのか？

　いつしか黒スーツの上下に瞬間着替えを果たした町長がハンドルを操りながら、

「禁酒法時代のシカゴ、もしくはニューヨークじゃよ」

　どっちだよ。

「どっちでも構わん。そうではないか？」

　そりゃまあ確かに。

「わしももう町長ではない。しがない雇われ老ドライバーじゃ。道案内役を仰（おお）せつかった」

　誘拐（ゆうかい）された二人はどこだ？

「ギャンググループのアジトじゃろ。今からおぬしたちにはそのギャングのボスとの話し合いに行ってもらう」

「話して解（わか）ってくれる相手なわけ？」とハルヒ。

「無理じゃろな。であるからして、一勝負してもらうことになろう。勝てば二人は自由の身じゃ。うまく行けばカーチェイスはなくて済む」

　そう上手（うま）く運べばいいが、怪（あや）しいもんだ。

　座り心地（ごこち）がいいとはお世辞にもいえないリアシートに身を沈（しず）めながら、俺は空を見上げた。瞬（またた）く星々はただモノトーンの点となり、宇宙編で見たものと比べると、いかにも迫力（はくりょく）不足だった。

　そういやまだ「ミッションインコンプリート」の声を聞いてないなと思いつつ、俺はスピードを上げる車の加速度を背中に感じていた。

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次回更新は12/9（月）を予定しています。

更新までしばらくお待ちください。

「涼宮ハルヒ」シリーズ既刊も連載中！

https://kakuyomu.jp/works/16818023213986880136