世界はほんの少しの闇と溢れるばかりの愛で満ちている

Ⅲ 悲しい現実

「じゃあねー、野呂さん」

「あ、うん。また明日ね」

　同じクラスの女の子に帰りのあいさつを返して、教室を出ようしたところで、保科くんと目が合った。声をかけるかわりに、軽く笑いかけてくれた保科くんに、本人にだけわかる程度に頭を下げる。

　教室で保科くんと話す機会がほとんどなくなってから、少しずつだけど、わたしに普通に話しかけてくれる女の子も増えてきた。きっと、保科くんが気を遣ってくれたおかげ。

　いつものように、校門を出ると同時に携帯を取り出して、ながめる。話はできなくても、保科くんとのつながりは、ちゃんと……。

「ノロ子じゃん」

「えっ？」

　不意に、聞き覚えのある声。

「航生くん」

　その声の主を確認して、びっくりした。

「どうして、こんなところにいるの？」

「どうしてって」

　いつものバカにした口調で、航生くんが続ける。

「綾乃を迎えにきたに決まってるだろ？」

「や……ちょっと、待って。こっちに来て」

　とっさに、他の生徒から見えにくい位置まで、航生くんの腕を引っ張った。

「何だよ？」

　当然ながら、航生くんは、いぶかしげな表情。

「うん、あの……」

　だって、つき合っている人がいることを、綾乃ちゃんは内緒にしておきたいんだもの。違う制服姿の航生くんが、こんなところで綾乃ちゃんを待っていたら、絶対に綾乃ちゃんが困っちゃう。

「綾乃は？ 早く呼んでこいよ」

「えっと……」

　どうしよう？ 航生くんをごまかす方法を、必死で考えていたら。

「…………！」

　門から出てきた綾乃ちゃんが、こっちに向かってくる。しかも、その後ろには、保科くんまで。ちょうど、帰る時間が重なったみたい。そんな状況に、一人であたふたしているうち。

「野呂さん。まだ、帰ってなかったんだ？」

「う、うん」

　先に保科くんに見つかって、声をかけられた。

「どうも」

「……ああ」

　軽く航生くんにもあいさつをした保科くんに対して、意味もなく敵意をむき出しにする航生くんの態度に、はらはらしてしまう。

　綾乃ちゃんも、航生くんがの表情に気づいて、顔を強張らせていた。

「じゃあね。俺は、ここで」

　なんだか、ひやかすような口調の保科くん。

「綾乃！」

　そこで、航生くんが大きな声で綾乃ちゃんを呼んだ。そんな航生くんをちらりと振り返ってから、何事もなかったように、保科くんが去っていく。

　保科くんに、変な誤解されてないといいな。さっきの雰囲気じゃ、まるで……。

「何だよ？ さっきの男」

　失礼な態度を取っていたのは航生くんの方なのに、予想したとおり、航生くんが嫌悪をあらわにしてる。

　保科くんみたいな人に綾乃ちゃんが目をつけられないか、心配だからなんだろうけど、同じ子供じみた態度でも、結城くんみたいな微笑ましい印象は受けられない。

「瞳子ちゃんと同じクラスの人。ね？ 瞳子ちゃん」

「うん。すごく感じのいい人だよ」

「ふうん。ノロ子に愛想振りまくくらいだから、誰にでもいい顔してるんだろうな」

　隣にいる綾乃ちゃんを意識しながら、そんなことまで言い始める航生くん。ものすごく、嫌な気持ちになった。

「何も知らないのに……そんなこと、言わないで」

　我慢できずに、航生くんに反論したんだけど。

「本当、バカだな。おまえ」

　わたしが怒ったところで、航生くんがまともに聞いてくれるはずがなかった。

「あの男にちょっと優しくされたからって、カン違いしてんじゃねーの？ 多分、陰で笑ってるよ、あいつ。ノロ子のくせに、自分をわきまえてないって」

　今度は、不自然なくらい、大きな声で笑い出す。

「なあ？ 綾乃。綾乃も、そう思うだろ？」

「綾乃ちゃん……？」

　綾乃ちゃんの方を見ると、つらそうな表情で目を伏せていた。そのようすに、嫌な胸騒ぎを覚える。

「どうしたの？ 綾乃ちゃん」

「瞳子ちゃんに伝えるべきか、どうしようか、迷ったんだけど」

　意を決したように、綾乃ちゃんが顔を上げた。

「それ、本当のことみたいなの」

「え……？」

「今、航生くんが言ったこと」

　苦しそうに、綾乃ちゃんが続ける。

「保科くんが瞳子ちゃんのことをネタにして、友達同士で笑ってたって。クラスの子に聞いちゃったの」

「…………」

　そんなの、ただの噂に決まっている。保科くんは、そんな人じゃない。そう信じたいけれど、自分に自信がなくて、綾乃ちゃんの言葉を否定することができない。

「ほら。だから、言ったろ？ ノロ子はノロ子らしく、おとなしくしてればいいんだよ」

　得意げに面白がる、航生くん。

「瞳子ちゃんがそんなふうに思われてるの、知ってて黙ってるなんて、わたしにはできなくて……ごめんね、瞳子ちゃん」

「……ううん」

　泣き出してしまいそうな綾乃ちゃんに、小さく首を振る。

「わたし、帰ってるね」

「瞳子ちゃん……！」

　いたたまれない気持ちで、わたしは走り出した。誰かに、嘘だと言ってほしい。

　翌朝、教室に入ると、すでに保科くんは登校して、席に着いていた。

　わたしなら、大丈夫。だって、最初から、わかっていたから。

「おはよ、野呂さん」

　いつもの屈託のない笑顔で、保科くんが近づいてくる。

「おは、よう」

　どうにか、あいさつを返した。いっそのこと、ずっと知らずにいられたら、よかった。そうすれば、クラス替えまでの間くらいは、夢を見続けていられたかもしれないのに……と、そのとき。

「ちょっと、意外だったな」

　反応を確かめるような雰囲気で、保科くんが発した言葉。

「何のこと？」

　わけがわからないから、聞いてみるしかない。

「何のことって、野呂さんの男のタイプ」

「え……？」

　もしかして、航生くんのこと？

「来る途中、綾乃ちゃんに聞いたよ。昨日校門の前にいたのが、野呂さんがつき合ってる人だったんでしょ？」

「航生くんが……」

　どうして、綾乃ちゃんは、そんなことを言ったの？

「それで」

　と、保科くんの表情が、不意に真面目になった。

「俺にかまわれて、野呂さんが迷惑がってるって」

「そんな……」

　なんとなく、綾乃ちゃんの意図は、わかった。わたしのことを心配した綾乃ちゃんが、わたしから保科くんを遠ざけるために、ついた嘘。ゆくゆく、わたしが傷つかないですむように。だけど……。

「ちゃんと確かめたいと思って。野呂さん本人の口から」

　保科くんに、まっすぐに見つめられた。

「あの男がいるから、俺とは関わりたくないって。言ったの、本当に野呂さん？」

「あ……」

　柔らかくも力強い、綺麗な瞳。この目の前にいる保科くんが、わたしに意地の悪い気持ちで近づいたなんて、信じたくない。これもわたしを騙すための演技なのだとしたら、そんな現実、受け入れたくない。苦しくて、目をそらしてしまった。

「なー、保科。古文のプリント、やってある？」

　後ろから、近くの席の男子の声。

「あの……」

　何か。何か、言わなくちゃ。

「もういいよ、野呂さん。わかった」

「保科……くん？」

　あきらめたような表情で、軽く息をついたあと、保科くんが立ち上がる。

「答えにくいこと聞いて、ごめんね」

「待って、違……」

　頭の中がぐちゃぐちゃで、どうしたらいいのかもわからないのに。

「保科くん……！」

　気づいたら、保科くんを呼び止めていた。

「何？」

　今までとは違う、他人行儀な冷たい口調に、体がすくむ。

「本当に、いつでもいいから、だから……貸した本、いつか読んで返してもらえるの、待ってる」

　往生際悪く、関係が終わるのを引き延ばそうとしているのかもしれない。

「わたしが買ったものだったら、返してもらわなくてもいいんだけど……あれは、お母さんの本で」

「大丈夫だよ、ちゃんと返すから。じゃあ」

　最後は、少しあきれたようすで、苦笑いしてた。それでも、あの本を返してもらうまでは、わずかなつながりを感じていられる気がするから……。

「野呂さん、これ」

　保科くんに書店の袋を手渡されたのは、すぐ翌日の朝。

「ごめん。貸した人に聞いたら、すぐには見つからないって言うから、新しいの買ってきた。悪いと思ってる」

　一日でも早く、わたしとの関係を断ち切りたかったんだね。お母さんのものだなんて、嘘みたいに聞こえたのかもしれないし。無言で、代わりの本を受け取った。

「じゃあ」

「……うん。かえって、ごめんなさい」

　保科くんがわたしに背を向けて、去っていく。受け取った本を直視することができない。何も知らずに浮かれていた自分が、みじめで、悲しくて。

　それでも、保科くんと過ごした短い時間は、今でも夢みたいに、キラキラしているように思えるよ。

　わたしが、こんなじゃなかったら。保科くんと並んでも見劣りしない、綾乃ちゃんみたいだったら、きっとこんなことにはならなかったのに。普通に、同じものを見て、感じたことを言い合うことができていたかもしれないのに。