愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第四十二話 帰って来たわ！

　朝扉（あさと）が産屋（うぶや）（出産のための小屋）から月を見ていたとき、桂城帝（かつらぎてい）は宮中の清涼殿（せいりょうでん）から月を見ていた。帝は、月を見るのがすっかり習慣となっていたのである。

「月姫（つきひめ）……」

　望月（もちづき）（満月）の美しい夜だった。

　月姫が光の球体に包まれて行ってしまってから、もう三月（みつき）になる。それでも帝は諦めきれずに、月を眺めるのだった。

　――望月（もちづき）が、少し膨らんだような気がした。

　まるで、身体を震わせるみたいに、金と銀の粒がふわりふわりと藍色の夜空に滲み出た。見ているうちに、そこから一筋の光が真っ直ぐに帝の方へと伸びてきた。

　……まさか⁉

　桂城帝（かつらぎてい）は、驚きと期待で胸を満たしながら、立ち上がって簀子（すのこ）（縁側）へ向かい、そして階（きざはし）（階段）を下りた。

　月から伸びる光の筋は先端に、光る球体を作っていた。光る球体は金色の中に白銀の粒が光り、金と銀の光の粒を辺りに美しく撒き散らしながら、ゆっくりと帝の前に降りて来た。

　その光る球体は、人が入るくらいの大きなものだった。

　帝は目を凝らしてその光る球体を見つめた。

　……月姫……！

　光る球体に、帝は一歩ずつゆっくりと近づいた。

　そして目前に迫る光る球体に、そっと触れた。

　すると、光る球体は辺り一面に、光の粒を、波のように同心円状に散りばめ、球体の形は徐々に崩れていった。

「桂城帝（かつらぎてい）」

　光る球体が光の粒子となって拡散してしまうと、そこには月姫がいた。

　三月（みつき）前に光る球体とともに天に昇って行ったときと、同じ姿で月姫はいた。紅葉襲（もみじがさね）の袿単（うちきひとえ）姿（成人女性の日常着）で、黒い豊かな髪をゆらゆらと揺らして。

「桂城帝（かつらぎてい）、あたし、帰って来ました！」

　目の前で起こったことが現（うつつ）のこととは思えず、桂城帝（かつらぎてい）が言葉も出せずに立ち尽くしていると、月姫はそう明るく言って、帝の方に駆け寄った。

「……月姫！　本当に、あなたなんだね？　私の願望が見せた幻かと思ったよ。ああ、もっとよく顔を見せて欲しい」

　帝は月姫の手を引っ張り、そして両手で月姫の頬を包むようにして、その黒曜石の瞳を覗き込んだ。

「帝、あたし……帝といっしょにいたくて、どうしても。――帝がいない世界では生きているような気持ちがしなくて、それでここに帰ってきたんです」

「月姫……！　私もだ。あなたがいない世界では生きているとは思えなかった」

「帝……」

「決して離さないと誓ったのに、光る球体に包まれてあなたは天に昇って行ってしまった……どんなに悔しく悲しかったか……！」

「でも、あたし、戻って来たわ！」

「もう、二度と手放しはすまい」

「はい！　ずっとおそばにいます！」

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫を固く抱き締めた。

　月姫は、帝の胸に顔をうずめながら、ああ、本当に帰って来たんだ、と実感して涙をこぼした。

「……桂城帝（かつらぎてい）、そう言えば、あたし、上の世界での記憶は徐々になくなるそうです。ここに来たことと引き換えに」

　そして、異能力［魅了（チャーム）］も。

　月姫は心の中でそう付け加える。

　月白には「記憶も異能力も、封印される」と告げられていた。

　桂城帝（かつらぎてい）は抱き締める力をいっそう強くして、「記憶があってもなくても、あなたはあなただ、月姫」と答えた。「何も変わりはしない」

「帝……」

　――そう言えば。

　第一階層に戻るとき、桂城帝（かつらぎてい）はあたしを行かせまいとして、異能力を発動させていたわ。……そもそも帝には〔魅了〕が効かないし。

　月姫は、顔を上げて桂城帝（かつらぎてい）の顔を見た。

　もしかして、帝は、もともとは第一階層の人間なのかしら？　それもかなり高位の。……記憶をなくしている？　

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫の頬を撫でながら、囁くように言う。

「月姫、愛しい人。あなただけだ」

「桂城帝（かつらぎてい）、あたしもです。帝だけを恋しく思っています」

　答えながら月姫は、帝がもともと第一階層の人間だったとしても、そうでなかったとしても、関係ないわ、と思う。帝は帝だ。

　あたしが愛した桂城帝（かつらぎてい）。

　それだけ。

「月姫、今度こそ、結婚しよう。――すぐに。……いいよね？」

「はい！　……桂城帝（かつらぎてい）、三日間続けて通ってくださいね」

「もちろんだよ、月姫。三日目の夜、三日（みか）の餅（もちい）をいっしょに食べよう」

「後朝（きぬぎぬ）の歌もくださいね」

「当然だ」

　月姫は桂城帝（かつらぎてい）の腕の中で、朝扉（あさと）や朝扉（あさと）と伊吹（いぶき）の子にも早く会いに行きたい、お母さまやお父さま、それからお兄さまたちにも早く会いたい、と考えていた。

　だけど、あたしが一番会いたかったのは、桂城帝（かつらぎてい）だ。

　月姫は帝を抱き締める手に力を込めた

　……ああ、やっと帰って来られた。

　この腕の中に。

　この、優しい自然と生きる世界に。

　歌を。

　歌をうたおう、歓びの歌を。

　忘れてしまう前にもう一度だけ。

　この世界が、どうか愛に満ちた幸福なものでありますように――

　　　　　　　　　　了