リトルガーディアン

第4話 サッカーが大好きだから

　礒谷コーチの息子であり、チームメイトでもある裕也と共に、藍斗はコーチの車に乗る。

　裕也とはよく遊んでいて、磯谷家にもよくお世話になっている。しかし、今回は遊びに行くわけじゃない。

　磯山家に入ると、裕也は席を外すようコーチに言われ不満そうに自室に去っていった。「後でゲームやろうぜ！」なんて、藍斗に約束を取り付けて。

「──さて！俺の部屋で話すよ。色々準備したし」

　礒谷コーチは張り切った様子で、藍斗を自室に案内した。

　＊

　礒谷コーチの部屋は随分と質素だった。机、椅子、ベッド、ローテーブル、本棚……必要最低限のものしか無いように見える。

　かと思いきや、本棚にはサッカー関連の本や漫画が、無造作な順序で並んでいる。どうやら本棚は彼の趣味の縮図らしい。

「すげーだろ、俺の自慢の本棚」

　藍斗が本棚を気にしてるのを見て、礒谷コーチは嬉しそうににやけた。

「いや……もすこし整理した方がいいじゃない、て思った」

「あ、ハイ、すみません……まあ、ハイ、座っておくんなされ」

　明らかに何らかのダメージをメンタルに負っている。よほど自分の本棚に自信を持っていたらしい。コレクションならそれらしく置けばいいのに、と藍斗は内心首をかしげた。

「分かってくれると思ったんだがなぁ……」

「ふつうにさ、散らかってると見た目悪いんじゃない」

「子供ってどうして素直。まあ、うん……とりあえず、話したいこと話すわ」

　礒谷コーチは非常に残念そうだったが、何とか気持ちを切り替えたらしい。藍斗はよく理解できなかったが、まあいいか、と思うことにした。

　机の上にあった大きなホワイトボードを広いあげ、ローテーブルに置いた。丸型の小型マグネットが赤青2色、合計22個、貼り付けられている。

「これなーんだ」

「戦術考える時とか、監督がよくなんか使ってる……敵味方の陣形（フォーメーション）とか、諸々イメージするときのじゃん」

「正解。て、まあ、知ってるかそりゃ、当たり前か……こいつを使いながら話しよう」

　コーチはこなれた手つきで、マグネットを取り除き、8個の赤のマグネットだけを残した。

　そして、赤のマグネットを使い、陣形（フォーメーション）を作っていく。どこか見慣れた形だ、と藍斗は思い、尋ねる。

「俺らの陣形（フォーメーション）じゃない？それ」

「その通り」

　甲坂西部少年団の、基礎陣形（フォーメーション）となる4-2-1（※1）

　藍斗のポジションは最前線のフォワードとなる。そこを、磯谷コーチは指さす。

「まず、藍斗の今の状況から確認しようか。させてくれ」

「ん？……わかった」

　とりあえず藍斗は素直にうなずいた。

　それを確認し、磯谷コーチは「よし……」と小声でタメを作ってから、話を切り出した。

「15分の制限時間付きで出せる、偽9番（ファルソ・ヌエベ）（※2）のエースだよな。特別に守備のタスクを放棄することを許されているが……自分で理由はわかるな？」

「そりゃあさ、ボール持ってきてくれたら、俺なら、必ずチャンス作れるからな」

　藍斗の口角が、すごいだろ、とでも言いたげに自信満々に吊り上がる。

　それは、このチームで積み上げてきた実績と、彼の圧倒的な個の力────技術力・スポーツIQ・視野の広さの表れともいえる表情だった。

「中学でも同じこと、やれると思うか？」

　間入れずに磯谷コーチは詰めにかかる。いつもの優しい笑顔で。

　藍斗の自信に満ちていた顔が、ピキリと張り付いた。

「う、いやぁー……」

「……さて、考えてなかったな。考えとくとか言っておいてさぁ？このやろー」

　図星を言い当てられ、藍斗の全身が火を浴びたように熱くなる。変な汗が出そうだ。

　磯谷コーチはローテーブルの下で、藍斗を足で小突いてげらげら笑った。

「そんな顔すんな……！どうせそうだろうと思って呼んでるんだから。これから考えりゃいい」

　＊

「さて、早速これからの話だが……」

　笑いが落ち着いたのち、水をコップに入れて持ってきてから、磯谷コーチは本題に入る。

「藍斗はどんな選手になりたいと思ってる？」

「えと……メッシ（※3）、とか？」

「違う違う。具体的な選手名以外で、こう、理想とか無い？」

　腕を組み、藍斗は下を向いて考える。

　レインと混ざり合ってしまった今の自分は、サッカーを楽しむことだけで満足できない。常に上を見据え、勝たなければ楽しくなくなっているように感じる。

　そこまで考えて、ふと、自然と言葉が出てきた。

「勝ちたい。チームを勝たせたい。そういう選手がいい。なりたい」

「それが理想？」

「うん、多分。最近もっと上目指したいと思って……」

「なるほど……先週言ったように、なおのこと、今の藍斗じゃこの先無理だぞ」

「それでもサッカーに。このポジションに拘りたい……そう、そうだ。好きで、憧れなんだ」

　磯谷コーチは藍斗にうなずきかえす。

　藍斗の瞳が炎のようにきらめいていた。彼は自分の気持ちを今、自分で確かめている。

　かつて諦め、内心に閉じ込め、今も迷っている『日本代表になりたい』気持ちを。

「俺さ、ロナウジーニョ（※4）ってサッカー選手見て、プロになりたいって思って、小2で甲坂に来たんだ。喘息で諦めたけど……それじゃダメだって、最近思うようになって迷ってた。走れなきゃ無理なんは知ってるから」

「……ああ、無理だ。俺はそう思う。現実的じゃない」

「それでも、目指したい……つったら、磯谷コーチは嗤う？」

　磯谷コーチを見つめる藍斗の眉間にしわが寄る。声が少し震える。ぎこちない、固い笑みを浮かべながら。

　藍斗は自分の気持ちを確信してしまった。内心捨てきれなかった、レインに焚きつけられ想い出した、大好きなサッカーの夢。日本代表になるという、大それた夢。

　────悲壮にも見える彼の表情に、磯谷コーチは息を呑んだ。

「……嗤わないよ」

　そう1言返し、諦めたように目を伏せる。ホワイトボードを机上から降ろした。

　本当は藍斗に違う道を勧めようと思っていた。先週提案した3通りの道を、彼の希望を極力曲げないようにして、選んでほしかった。

　だが、今の藍斗を見て無理だと悟った。

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【第4話サッカー用語解説】

※1 4-2-1

後方のディフェンダー（DF）4人、中盤のミッドフィルダー（MF）2人、前方フォワード（FW）1人の陣形（フォーメーション）の略称。少年サッカーは8人制がほとんどらしいので、それっぽくしました。(作者のオッサンが子供の頃とは違いすぎる……)

この数字の羅列は、他の陣形（フォーメーション）も表せる。4-4-2とか。

・4-3-1（甲坂西部少年団）の図を用意しておきました。（https://cdn-static.kakuyomu.jp/image/p5Oqwrs1）

※2 偽9番（ファルソ・ヌエベ）

通常は最前線に位置どるセンターフォワード（CF）だが、偽9番（ファルソ・ヌエベ）のセンターフォワードは実質的にミッドフィルダーの役割の一つであるトップ下（OMF）のようにプレーし、攻撃のパターンに多様性をもたらす。

システム的に攻撃が偽9番に依存しやすい分、得点力も求められ、攻撃においてかなり高水準な能力が必要なポジション。

※3 メッシ

サッカー史上最高の選手の一人。神。

全てを手に入れ過ぎてて、語ることが逆にない。

※4ロナウジーニョ

人によっては史上最高の選手という位のレジェンド。

創造性に富んだ『魅せるサッカー』で敵味方問わず観るものを魅了した。

2005年。FCバルセロナとレアルマドリードのライバルチーム対決（エル・クラシコ）にて。大活躍したバルセロナ所属のロナウジーニョに、レアルマドリードのサポーターがスタンディングオベーションを送ったのは、未だに語り草。