リトルガーディアン

第1話 前世

　氷の弾丸にぶつかった。

　その勢いのまま、レインは背中を地に打ち付ける。

　肺から空気が全部放り出されて。

　でも、吐き出した空気が自分の中に戻ってこない。

　吸えない。叫べない。苦しい──。

　疑問を確かめる間もなかった。貫かれたみぞおち当たりが激痛で燃え上がっていく。

　生まれて初めて味う地獄の苦しみに錯乱し、痛みの根源である腹部に両手をあてがおうとして。

　そこに、触れられるはずだった腹の皮膚がなく、生暖かい、ぬめっとした肉に包まれて、さらなる激痛に視界が白む。

　そして確信した。

　────死ぬ。死ぬ、ここで死ぬのか。

　地を掻く血まみれの手のひらに、荒野の砂が纏わりついていく。

　身体からも急速に熱が奪われ、意識が遠くなる。

　痛みも薄れ行き、沸騰していた頭にほんの少し、考える余地が生まれゆく。

　そうだ。討つべき敵は？

　どうなった？

　誰かが獲ったか？

　最後の力を振り絞り、小さな砦の上に立っていた標的に、目の焦点を合わせると同時に。

　我が中隊16名の全滅を悟った。

　視野が他人よりも広くなるだけの、凡人極まる"神の加護"。

　今回は知らなきゃ良かったことだけ教えてくれた。

　そして、標的は砦の上で片手に美女を抱え、余裕たっぷりにその頬に口付ける。

　死屍累々の光景を前に、あんな事を……。

　口から溢れ出した血の泡が弾ける。

　そして今度こそ、その意識は闇に沈んだ。

　深く、深く、深く彼方の、さらに奥まで。

　＊

　レイン。

　ただのレイン。

　彼は武力こそ誉れたる世に生まれた、とある国の片田舎の村男。

　レインは100人に1人がその身に宿すという、神の加護『鷹の眼』を持っていた。

　そして村一番、剣が強かった。

　子供の頃から敵なしで、駐在する衛兵にもその腕をほめられ続けたものだ。

　16歳で成人すると同時に己が剣で名を売るのだと、村を飛び出した。

　自信はあった。

　だから旅の前日。「才能で全部決まる世界だ。俺みたいな逃げ打てるやつになれよ」なんて、酒場の常連の衛兵に真面目腐った顔で言われた時にゃ「剣士が背ぇ向けられっかよ」って笑い飛ばせた。

　────その3か月後に、レインは隣国との国境にて、形式美の様な小競り合いに傭兵として出向き人知れず死んだ。

　＊

　瞳が、瞼の裏を映している事に気づいた。

　恐怖でしばらく開けなかった瞼を薄く開くと、蛍光灯が列を成す無機質な天井があった。

　首を横に向けると、看護師の女性が隣のベッドで点滴を代えている……ここは病院で決まりだ。

　なぜ病院にいるかは思い出せないが、ひとまず、神戸藍斗（こうべらんと）は安堵した。

　ただの夢だったか？そう思いながらも、すぐに自ら否定した。

　この恐慌から震える手、滲み出る汗をどう説明すればいい。

　これは紛れもなく、レイン（前世）の記憶だ。

　そして、ふと思うところがあり、瞼に手のひらをあてがい、気づいた。

　レインの神の加護（鷹の眼）。

　それだけが失われていないことに。