雪中松柏

雪中松柏

　村のはずれの林の中に、ぽつりと建った古家（こや）がある。

　そこには若い人形職人が住んでいた。名前を松柏（しょうはく）と言う。

　人付き合いの苦手な松柏（しょうはく）は、自ら好んで人里離れていた。

　ある日の夜、松柏（しょうはく）の家の戸を叩く音がした。

　とんとんとん、とんとんとん。

　誰だ誰だと厄介（やっかい）そうに戸を開けると、そこには黒い着物に赤い帯、肩まで程の美しい黒髪、こんな古家には似つかわしくない絶世の美女が立っていた。

　全てに愛されるようなその出で立ちに、人付き合いの苦手な松柏（しょうはく）も一目で惚（ほ）れてしまった。

「わたくしの名は『お雪（ゆき）』と申します。国から国へと旅する風来人（ふうらいじん）ゆえ、こんな夜分（やぶん）に人様のお宅を訪ねております。もし憐（あは）れと思っていただけるのであれば、一晩泊めていただけないでしょうか」

　夜風（よかぜ）に身震（みぶる）いするお雪を見て、松柏（しょうはく）はすぐさま古家へと招き入れた。

　こんな美人は見たことがない。己（おのれ）の人付き合いの不器用さに、今日ほど悔（く）いたことはなかった。

　日頃、松柏（しょうはく）は粟（あわ）や稗（ひえ）に少し白米を混ぜ、青菜（あおな）を少しばかり入れた雑炊を食べていた。

　しかし、そんな粗末な物をお雪には食べさせられない。白米で炊いた飯と自ら漬けた大根に、大枚はたいて買った塩漬け鯖（さば）を振る舞った。

「あらあら、こんなに頂いてしまって。貴方様（あなたさま）もどうぞ召し上がってくださいませ」

　なんとも優しき方なのだろうか、己（おのれ）に出された食事を赤の他人に譲るとは。

　松柏（しょうはく）は重ね重ね礼を言いながら、お雪が分けた僅（わず）かばかりの白米を食（しょく）した。

　うとりうとりと眼（まぶた）が重くなった頃、松柏（しょうはく）は寝床（ねどこ）をお雪に譲ると、自分が居（お）っては安心して眠れぬだろうと林へ向かい、落ち葉の布団で眠りに付いた。

　翌朝、松柏（しょうはく）が古家に戻るとそこには既にお雪の姿は無く、古家の木壁（もくかべ）に墨（すみ）で文字が書かれていた。

「大変お世話になりました」

　何と健気（けなげ）な方なのだろう。

　松柏（しょうはく）は木壁を切り取って家宝のように扱い、この寝床を終（つい）の褥（しとね）にしようと決めた。

　それからというもの、人形職人であった松柏（しょうはく）は林から採った桐（きり）で一尺（いっしゃく）ほどのお雪の人形を作るようになった。

　元は浄瑠璃（じょうるり）人形を卸（おろ）していただけあって、それはそれは美しい人形が出来上がった。

　しかし、こんなものはお雪ではない。松柏（しょうはく）のお雪に対する愛情は執着に近いものがあった。

　お雪の人形を作り出してからというもの、他の人形に興味の失せた松柏（しょうはく）は、みるみるうちに貧しくなっていった。

　最初こそ蓄（たくわ）えで過ごしていたが、いずれ貯蓄（ちょちく）も底を尽き、林の野草（のぐさ）を食べ、時には何も口に入れぬ日もあった。

　そんな生活も一年あれば慣れたものだったが、数多（あまた）の人形を作り上げても満足のいく人形は未だに作れなかった。

　気がつけば古家の中はお雪の人形で一杯になっていた。

　大事なお雪を捨てるわけにはいかないが、これでは新たなお雪が作れない。松柏（しょうはく）は思案（しあん）した。

　考えに考え抜いた松柏（しょうはく）は、村の者にお雪の人形を譲ることにした。

「ぉゅきぃ……ぉゅきぃ……」

　村に行き久しぶりに声を出した松柏（しょうはく）は、満足に声が出せないことに驚いた。

　これではお雪に会った時に合わせる顔がない。

　お雪の人形を配った松柏（しょうはく）は、古家へ戻ると「お雪……お雪……」と呟きながら人形を作り始めた。

　最初こそ美しい人形を喜んでいた村人達であったが、次第（しだい）にその量を手余（てあま）しだし、人形を燃やして木炭（もくたん）にし、膠（にかわ）を混ぜて墨（すみ）を作った。

　お雪の人形から作った墨は、不思議なことに雪とは真逆（まさか）の美しい黒を生み出し、村人たちはこの「雪（ゆき）の墨（すみ）」を売って大層裕福になった。

　数十年が過ぎた頃、松柏（しょうはく）は「お雪、お雪」と虚（うつ）ろな眼（まなこ）で村をゆっくりと呟き歩いていた。

　知らぬ者が見れば薄気味悪い姿であったが、村人たちは何十年もお雪の姿を追いかける松柏（しょうはく）を「雪中松柏（せっちゅうしょうはく）」と呼び、罵（ののし）る者などいなかった。

　ある時、松柏（しょうはく）がお雪の人形を彫り終えると、眼前（がんぜん）が突然真っ暗になった。

　再び眼（まなこ）が開いた時には、見慣れた天井があった。

　あぁ、腹（はら）を空（す）かせて倒れてしまったか、しかし立ち上がろうとするが身体が動かぬ。すると、先ほどまで彫っていたお雪の人形が動いて松柏（しょうはく）の顔を覗き込んできた。

　お雪の人形が美しく微笑（ほほえ）みかけると、松柏（しょうはく）は再び眼を閉じた。

　あぁ、お雪、やっと会えたな。