家出少女は夢を見るか

生活:急

　二人が村に到着したのは、それから一時間ほど経った頃であった。

　殺風景な草原の中に質素な家が数軒並んでいるのを遠目に見た時、未澪（みれい）はえも言われぬ感動を覚えた。どこか大いなる旅の終着点にたどり着いた気分になったのである。

「ここがタルミカ村……！」

「そうだ。俺たちの故郷だな」

　故郷、という言葉に、ふと日本を想起する。

　そして改めて目的地を胸に刻む。

「あ、お父さん！」

「おかえりなさい、あなた」

　村人が行き交う中、二人の女性が声をかけてきた。

　片方は未澪より小さい幼気な少女、もう片方は未澪と同じくらいの背丈で、妙齢の麗しい女性であった。

　二人がコタイに向けて放った言葉から察するに、娘と妻、といったところか。道中でも娘がいると言っていたのを思い出す。

　その服装はコタイに近いものだが、少し露出が抑えられている。周りを見ると、男女で服装が別れていることに気がついた。それには思わず、現代日本では目にしない民族の結束を感じた。

「あぁ、ただいま、シナン、コーナ。紹介しよう、彼女はミレイ。旅人なんだそうだ」

「は、はじめまして。ミレイです。よろしくお願いします！」

「ミレイお姉ちゃん！　よろしくね！」

「いい子そうね。私も歓迎するわ」

　数カ月ぶりに自己紹介の挨拶をした。しかしここまで好意的な反応を返されたのは初めてだった。

　それから四人で村長にも挨拶をしに行った。

　村長は白髪の老人で、勇壮さはあるものの、衰えるばかりといった様子であった。彼とは握手を交わし、その後にこやかに滞在を認めてくれた。

　◇

　その後はコタイたちの家に泊まることになった。あまり豪華ではないとはいえ、独特な味の食事を食べることもできたし、湯浴みもすることができた。不満などあるはずもない。

　そんな夜、そうやく眠りにつくことができたと思ったのだが、バタバタと走る音が聞こえて目が覚めてしまう。

「ミレイ……！　ミレイ！　起きてちょうだい！」

「ん――シナンさん。どうしたんですか？」

「サンダルンが……じゃなくて、えっと……悪いやつらが村を襲いに来たのよ！」

「えっ！？」

　一瞬耳を疑った。「襲撃」なんて言葉、ありふれた生活の中では聞くことのない言葉だからだ。しかしこの顔は冗談を言っているとは到底思えない。

　シナンの言葉を素直に受け入れ、すぐさまについていくことにした。

「コーナちゃんはどうするんですか！？」

「もちろん連れて行くわ。今から起こすの」

　そう言って部屋に入ると、シナンはなにかを呟いた後にコーナを連れ出した。こっそりと、余計な音を立てないように村を抜け出そうとしているのだ。

　――そこで見たのは、燃え盛る村だった。村の戦士と、見慣れない服装の男たちが戦っている。その中にはコタイの姿もあった。

「コタイさんは……！？」

「あの人は強い、だからきっと追いついてくれるわ！」

　心配なんかしていなさそうな声のシナンだが、その目には涙が溢れていた。コーナに至っては泣きじゃくっている。無理もないことだろう。

　村の敷地を抜け出すと、そこからは暗い夜の草原を、行く先も知らないままに走り始めた。

　しばらく――果たして何分だかわからない――走った後、とある家にたどり着いた。

「さぁ、ここに入って！」

「は、はい！」

　疲労困憊の中、無我夢中で扉を開ける。

　すると、そこには見慣れた場所があった。

「これって……」

　昨日、怒りと共に飛び出した自宅の玄関だった。すぐに後ろを見るも、そこは道路。凄惨な夜から飛び出してきたような感覚だった。

「未澪（みれい）……！　帰ってきたのね！」

　すぐに駆けつけた母親。そしてぎゅっと抱きしめられた。

　そのとき、ふと理解する。

　生活とは、生きて活きること。それがどんなにつらくとも、常にそこにあるのだ――と。