画狂の人

第15話 画狂

　「さすがは、暁斎先生ですね」

　「あの暁斎先生が、権力に媚を売るなんて、おかしいなとは思ったんだ」

　「ぼくは、信じかけてしまったよ」

　若者たちは饒舌になり、互いに笑い合う。

　「幽霊図のモデルは、たしかに、お登勢さんであったようですが、よくよく聞くと、生前のお登勢さんではなく、亡くなった後のお登勢さんをモデルに描いたと言うことです。

　もちろんです。センセイは、自分に寄り添ってくれる、美しいお登勢さんをとても大事にしておられました。

　お登勢さんを見るセンセイの目は、とても優しいモノでした。

　ただ、お登勢さんが美しく優しいだけに、色々と複雑な思いもあったとも聞きます。

　その思いを種とし、センセイは、そんな話を作りあげたのでしょうね」

　「……しかし」と、ジョサイアが続けた。

　「からかわれた役人は激怒し、狂斎センセイは、再び投獄され、鞭打ち五十回の刑罰を受けたと言います」

　政府の役人をからかった代償の高さを知り、若者たちの顔から笑みが消えた。

　「でも……、そのようなことをすれば、刑が重くなるのは分かっていたはずですよね。どうして暁斎先生は、そのような無茶をなさったのですか？」

　「それは、わたしも聞きました。あまりにもリスクが大きいのではないですかと。

　すると暁斎センセイは、こう答えられました。

　『風刺画ばかりに、苦労をかけるわけにはいかぬではないか。たまには自ら役人をコケにして、絵師が痛い目に遭わねばならぬ』と」

　ジョサイアは続けた。

　「わたしはね、もはや暁斎センセイは、自らが描いた絵と、意思の疎通ができるのではないかと、本気で疑ったものです」

　ジョサイアの言葉に対し、今度は若者たちが笑うことはなかった。

　「暁斎センセイは、天才などと言う言葉では、とうてい追いつきません。

　腹の中で育てた画狂の種を大きく咲かせた、反骨の鬼才でありました」

　「……ですが、ジョサイア先生」

　と、若者の一人が、遠慮がちに口を開いた。

　「『筆禍事件』の後、政府批判に懲りた河鍋先生は、狂うの『狂』から、『暁』の暁斎と号を変えたと聞きます。

　改心と言わないまでも、反骨を貫くことはできなかったのではないでしょうか」

　ジョサイアは、その言葉にうなずいた。

　「そこです。

　そこが暁斎センセイの凄味でもあり、あなたたちに問いたかったことでもあります

　「え……、それは？」

　「分かりませんか？　暁の意味を思い出してください」

　ジョサイアは若者たちの答えを待たずに、自分で答えを口にした。

　「暁は、夜が明ける前の、暗く、もっとも夜の深い刻を表す言葉です。

　暁斎センセイは、暁斎という言葉を使い、御一新と言っても、まだまだ世は暗く、明けていないと皮肉っていたのです」

　学生たちは、誰も言葉を発しなかった。

　「暁斎センセイが投獄されたときより、およそ半世紀、明治も終わり、今は大正八年となります。

　……きみたちに問いたい。世は明けていますか？」

　ジョサイアは、さらに若者たちに問い掛けた。

　「きみたちは、筆をもって、それを世間と政府に問えますか？」

　　　◆◇◆◇◆◇◆

　河鍋暁斎を知るジョサイア・コンドルは、翌年の大正九年の六月に永眠した。

　六十七歳。遺体は護国寺に埋葬された。