光を求めて

後

「今年は、遅いのかな、桜」

　竹内くんは今日もベッドの上から外を眺めていた。

　ベイビーブルーの空の下、土手の桜はまだ蕾（つぼみ）も固く、虚（うつ）ろに枝を伸ばしている。

　それでもいつかは花を咲かせる。

　彼の腕は、もう筆を持てない。

　こんな時、何を言えばいいのだろう。

　明日、竹内くんはこの部屋を出る。

　退院おめでとう、ではない。自宅で看取る準備ができて、そのためだけに帰るのだ。

「雪さん」

　しまった、何か言わなきゃ。

　覚悟の定まらぬまま、竹内くんと目が合った。視線はすぐに外されて、ベッドサイドのキャビネットへ向く。

「その引出し、開けてくれる？」

　出てきたのは小さな絵だった。

「最初で、最後の、プレゼント」

　小さなキャンパスに描かれた、小さな女の子。

　どうして？　何も言っていないのに。

「ごめん。こんなものしか、あげられない」

　ううん、そんなことない。

　もう、もらっているよ。

　応えたくても言葉が出ない。この絵が油彩画で良かったと、私は心の底から思った。

　　★

　静謐（せいひつ）なギャラリーに不似合いな、幼子の泣き声が響いている。

　待って。もう少しだけ。

　祈りは虚しく、声は次第に勢いを増す。

「すみません、光ちゃんが……」

　いよいよ手に負えなくなったのか、清見さんが奥から出てきた。

「ずっと、いい子にしてくれていたんですけど」

　申し訳なさそうに、私の顔と森影氏の後姿を見比べる。

　そんな、こちらこそ、子守りまでさせてしまって。その一言をかける余裕さえ、私にはなかった。

　あと少しだけ。お願いだから。

「行きなさい、あなたを必要としているところへ」

　視線はそのままに、森影氏が言った。

　ああ、どうして。

　子供は大事だ。でも、この作品たちにかけた想いも同じように重い。周囲に反対されながら、身重の体で作品を仕上げ、あちこち駆けずり回って、ようやくここまで漕ぎつけたのに。

　今しかないのに。

　これが、最初で最後だから。

　泣き声は悲壮感を増す。まるでこの世の終わりとでもいうように。

　大丈夫、そんなことで世界は終わらない。それくらいのことで、死ねはしないわ。

　とうとう森影氏が振り返った。

「行ってあげなさい。大丈夫、私はここで待っていますよ」

　陽だまりのような顔だった。

「𠮷井くん。次の予定、少し遅らせてもらいましょうか」

　森影氏がキャンバスを離れて、隅の椅子に腰を下ろす。

　𠮷井さんが電話を片手に外へ出る。

　私は、光へ向かって駆け出した。

　　＜了＞