コズミック！

目黒のミカン

「道田くん！　ほら、早く行こ！　こっち、こっち！」

　すべてが解決した帰り道――和美が道田の手を引っ張る。

　女の子と手をつなぐのは初めてなのだろうか？

　道田はホッペタを真っ赤にして、彼女の言いなり状態。

　結局、あれから授業はいつも通り、フツーにあった。

　いつもの一日を過ごしたオレたちは、今、全員で下校している。

　メンバーは、オレ、土器手さん、和美、道田、そして――みちるちゃんだ。

　和美と道田はジャンケンで負け、近くのコンビニまでみんなのジュースを買いに行った。

　まぁ、ジャンケンで負けたと言っても、みちるちゃんが例の甘い匂いで、二人の記憶を操作しただけなんだけど……。

　とにかくオレたちは、三人だけで話がしたかったのだ。

「やれやれ。今日も大変な一日だったな。朝は屋上で宇宙生物とバトルだし、授業はフツーに、ミッチリあるし、ったく、ひどい一日だったよ」

　オレはいつも通り、軽い感じでそう言う。

　土器手さんとみちるちゃんの表情が、なんだかめちゃくちゃ硬かったからだ。

　そんなオレの心づかいを完全にシカトし、みちるちゃんが重々しい口を開く。

「なぁ、土器手みく。私を殺さないのか？」

　みちるちゃんが、土器手さんに聞く。

　今朝、あれだけ激しい戦いを繰り広げたのに、二人はなんだかフツーな感じ。

　ちょっとよそよそしい、小学生同士？

　土器手さんが、ゆっくりとみちるちゃんに顔を向け、それに答える。

　しかも、やっぱり敬語。

「殺す？　どうして私が、みちるさんを殺すのですか？」

「どうしてって……私はこの地球のルールというものを、かなり大きく破っていたようだ。そういった場合、フツー殺されるものだろう？」

「殺しませんよ」

「そうなのか……では私は……これから一体、どうしたらいい？」

「それは今朝も申し上げました。フツーに生きてください」

「フツーに？　生きる？」

「はい。フツーに、この地球のルールを守って生きてください。それがあなたに対する、私からのペナルティです」

「私は……この地球に住んでもいいのか？」

「私の許可は必要ありませんよ。ルールさえ守れば、誰だってここに住んでいいのです。『出ていけ！』と言われる者は、タイテー、その場所のルールを破っています」

「では――お前はこれからどうするつもりだ？　この町を守っていくのか？」

「はい。そのために、私はあなたに情報をいただきたいです」

「情報？」

「あなたが図書室で見たという本。あれは――何ですか？」

「あぁ。あれはとっさについたウソだ。あの時、私は自分の種を花壇に植えようとしていた。この町の人間全部を操るためにな」

「とっさについた、ウソ……」

「あぁでも言わなければ、あの時のお前は私を見逃さなかっただろう？」

「……」

「たった今、私が言ったことは、ウソではない。お前ほどの人間であれば、私がウソをついているかどうか、一瞬で見抜けるだろう？」

「そうですね。あなたはウソをついていない。あなたは図書室で、本なんか見なかった」

「そう。それにそもそも、私は図書室になど行ったことがない」

「でも――その本は、図書室にたしかにあったのです」

「本が？　あった？　それは一体、どういう……」

「おそらく……ネクロノミコンです」

「なん、だと……」

「この手に取ったので、間違いありません。もちろん、革張りの本でした。私は、てっきりあなたがアレをここに導いたのだと思っていたのですが……」

「導けるわけがないだろう。私だって、ウワサレベルでしか聞いたことがない」

「あなたが知らないとなると……アレは自らの意志を持って、この学校の図書室にまぎれこんできた、というわけでしょう。あなたがついた小さなウソをなぞるように」

「土器手みく。ひょっとしてお前は、ネクロノミコンを制御するつもりなのか？　あの恐ろしい魔導書を」

「そうですね。あれがこの世界にあっても、きっとロクなことになりませんから」

「和美が巻き込まれないといいな……」

　そうつぶやき、みちるちゃんが目を細める。

　通りの向こうから、ジュースを買った和美と道田が戻ってきた。

　二人とも、なんだかミョーに楽しそうだ。

　そんな二人を見つめながら、土器手さんが口を開く。

「何ですか？　あなた、和美さんのことが、そんなに気に入ったのですか？」

「あぁ。私の好きなタイプの生き物だ。無垢で、素直。あぁいった子どもは、宇宙のどこに行っても大体好かれる」

「さっきは彼女を操ってたじゃないですか」

「あの子にひどいことをしようとは思わなかったさ。私のそばに、ずっと置いておきたい。そう思っていただけだ」

「じゃあ、和美さんが危険な目に合わないように、あなたが守らないといけませんね」

「もちろん、そのつもりだよ」

「おい、お前」

　そこでオレは、二人の会話に割って入る。

　真顔で、みちるちゃんに続けた。

「お前がどんな宇宙球根かは知らんが、和美はオレの妹分だ。お前があいつに何かミョーなことをしたら、オレはお前を絶対に許さないぞ。いいな？　わかったな？」

「古住。貴様が一体何を言ってるのかわからないが、もし敵がお前と和美を襲ってきた場合――私は迷わず、和美だけを助けるだろう」

「いや、お前……そこはオレも助けてくれよ。ついででいいからさ。マジで」

　それを聞いて、土器手さんが笑う。

　すると――みちるちゃんも笑った。

　何だ、きみら？

　つまり、これ、アレか？

　この宇宙球根も、オレたちの仲間になったってことか？

「お待たせぇ！　さ、みんな！　ジュースだよぉ！」

　そう言って、和美がそれぞれにジュースを配っていく。

　和美がジュースを差し出すと、みちるちゃんは笑顔でそれを受け取った。

「ありがとう、和美おねぇちゃん！」

　何だ、こいつ？

　朝は、バカでかい球根だったくせに。

　ついさっきまで、大人みたいな喋り方だったくせに。

　今朝の記憶をすべて消された和美が、みちるちゃんのとなりに座る。

　姉妹のように並び、仲良くジュースを飲みはじめる。

　二人とも、めちゃくちゃ無邪気だ。

　こうして見ると、この宇宙球根……和美の前ではマジで小２だな……。

　って言うか、そんな二人の横で楽しそうにジュースを飲む道田。

　お前はべつに記憶を消されてないだろう？

　なのに、フツーに楽しそうって、ヤツは天然なアホなのか？

　まぁ、アホなのだろう……。

　ジュースを飲みながら、オレはとなりの土器手さんに聞く。

「あの、土器手さん」

「はい。何でしょう？」

「その、『目黒のミカン』って本のことなんですけど……」

「ネクロノミコンですね」

「そう、それなんですけど……それ、オレらが図書室でいっしょに見た、アレですよね？」

「はい。そうです」

「アレって、結局何なんですか？」

「古住さんも覚えてらっしゃいますよね？　あの本、革張りの本だったでしょう？」

「はい。覚えています。表紙に革が貼ってありました。なんかめちゃくちゃ高そうって言うか」

「高そう……そうですね。そうかもしれません」

「アレ、何なんです？　アレが図書室にあると、なんか問題あるんですか？」

「あの本は――魔導書なのです。つまり自分の意志を持っています。人間と似たような存在と言えば良いのでしょうか」

「人間と、似たような存在……」

「それが今回、この鶯岬小学校の図書室に突然現れた。みちるちゃんがついたウソをなぞるように、さりげなく、自然に。おそらく私たちに接触したかったのでしょう」

「しかしその魔導書は、どうしてオレと土器手さんに接触したかったんでしょう？　って言うか、なんでそこにオレが入っているのですか？」

「それは、わかりませんね」

「土器手さんでも、わからない……」

「はい。それから、あの、古住さん」

「はい」

「まず最初に言っておきたいのですが――驚かないで聞いてください」

「あぁ、はい。いや、もう何を聞いても、ぜんぜん大丈夫ですよ。クモ人間も宇宙球根も見たので、タイテーのことでは驚きません。まかせてください」

「そうですか」

　ジュースを飲んだ土器手さんが、あらためてオレを見る。

「それでは、古住さん。あの本、表紙にカワが貼ってありましたよね？」

「えぇ。はい。貼ってありましたね。とても立派な表紙でした。今思えば『魔導書！』って感じの雰囲気でしたよ。ちょっと格調高いと言いますか」

「あれ――フツーに、人間の皮です。人間の皮でできた表紙なんですよ」

「え……」

　その言葉に、オレはあんぐりと口を開けた。

　だらしなく、そこからジュースがダラダラとこぼれ落ちてくる。