狂わしきモノ

第1話 好奇心のままに

「───────────！！」

　その時、僕の世界（にちじょう）は終わった。

　目の前にある友人だったモノ。

　人間が、バケモノに殺された。

「……孝一！」

　すくむ足が、現実（しんじつ）を見させる。

　最悪の事態を前にして、僕は。

　彼女に腕を引っ張られ逃げた。

　──始まりは、2時間前の事だった。

「──……もう時間？」

　目が醒めると、僕はベッドの上にいた。酷い汗をかいている。

　綺麗に敷かれていたシーツがシワシワになっていた。酷く、うなされていたのだろう。

　ぴぴぴ、とアラームが鳴った。

(あ、もう1時半か)

　今日は肝試しに行くのだ。よくある、幽霊の出るという噂の。

　うるさく鳴るアラームを止め、ベッドから立ち上がる。

　腕を伸ばし、背筋を伸ばした。

　寝た筈なのに、寝る前よりも疲れていた。

「……行くか」

　7月も終わりが近づいているけど、相変わらず夜は寒いまま。顔を洗って、部活のジャージを着て、肩掛けバッグをからう。

　家には誰も居ない。家族は僕を残して7年前に死んだ。今だけは都合が良い。だれも僕の行動を咎める者がいないのだ。

　僕は家を出た。

「やあ、おはよう色鳥（いろどり）。遅かったじゃないか」

　玄関を出ると、家の前に一台の車が停まっていた。ウィーンと運転席の窓が下がり、持ち主が姿を現す。

　色鳥（いろどり）　織（しき）。

　それが、僕の名前だ。

「アンタが早すぎるだけだ、孝一（こういち）」

　周防（すおう）　孝一。

　僕の幼馴染にして、2つ年上の先輩だ。季節感の強い半袖短パン。

　胡散臭い73分けがチャームポイントらしい。

「学校で5分前行動を習っただろう？先輩として、後輩の手本になるのは当たり前のことだ」

「まあいいや。お邪魔します」

　後部座席に乗り込み、スマホを取り出す。あと1人、迎えに行かなきゃいかない人がいる。

「結衣（ゆい）には、連絡しておくよ」

　そう言うと、僕は寝ているであろう彼女に、電話をかけようとした。

　だけど、それは孝一に止められる。

「ああ。掛けなくていいよ」

「何で？」

「もうしたから」

　それ以上は何も言わず、彼は運転を続けた。

　服装のセンスがイカれている事を除けば、彼は完璧人間だ。

　欠点の無い彼に、僕は憧れを抱いている。

　そうこうしているうちに、どうやら着いたようだ。エンジンを止め、先程と同じように窓を下げ、右手を外に出した。

「ほら、いる」

　彼の言葉通り、玄関には結衣が立っている。

　感嘆し、僕は呟いた。

「まじか」

　佐藤（さとう）　結衣。

　肩下まで伸びている髪に、僕と同じようなジャージ。

　手を振っている彼に気づいたのか、そそくさと車に乗り込んだ。

「おはようございます」

「うん、おはよう」

　彼女も後部座席に座わった。

　欠伸をする僕に、彼女は話しかける。

「おはよう、織（しき）。眠そうだね」

「今2時ぐらいだろ？　そりゃ眠いよ」

　かくいう彼女も口元を手で覆っている。

　やはり、そこは僕と同じだ。

「時間も無いし、行こうか」

「ああ」

　孝一の言葉に、僕たちは頷いた。

　すると、彼はアクセルを全力で踏み込んだ。

　スピード違反もいいとこだ。

「えぇ……」

「総勢150段の階段だ。まぁ、これぐらい別にどうってことはないだろう？」

　僕の困惑に、孝一は微笑みで絶望を伝えた。

　石階段の左右は木々で覆われており、外の景色が見えなかった。

　まぁ、階段自体は普通で、特に苦なく登り切れた。

「ここ……どこかで……」

　そう口にしたのは、僕。

　ここ『億万長社（おくまんちょうじゃ）』は知る人ぞ知る肝試しスポットだ。

　辺り一体が階段と同じく木々に覆われており、外から神社を見ることはできない。

　それは知っているが、それとは別、僕の中の何かが反応していた。

「織、ここ来るの初めてじゃなかった？」

「そうだけど、何か見覚えが……」

　結衣の言う通り、僕はここに来たことがない。

　特段用事も無かったし、今まで理由も無かったのだ。

「ま、その内に思い出すだろう。とりあえずルールの説明をしようか」

　言うと、孝一はポケットからボロボロの紙を取り出し、地面に広げた。

　地図には3つの四角がまばらに書いてある。

　一つは中央。

　一つは右奥。

　一つは左手前。

　孝一が指したのは、中央の四角だった。

「まず、ここが本堂。神様が祀られてる場所であり、第一のチェックポイント」

「んで、右奥の倉庫まで行ったらクリア、だろ？」

「よくご存知で」

「アンタが説明したんだろ」

　もういいや、と言わんばかりに彼は地図を直し、懐中電灯を取り出す。

　光をチカチカと灯し、性能を確かめる。

　ふと、結衣が話しかけて来た。

「これ、1人ずつだっけ？」

「ああ。その筈だ」

　質問に肯定し、空を見上げる。

　1ヶ月ぶりの満月は、雲で隠れて見えなかった。

「じゃあ、まずは俺から行こうかな？」

　最初のチャレンジャーは、孝一だ。

　提案者だし、当たり前っちゃ当たり前。

　ライトをつけ、彼は歩き出した。

「いってらっしゃーい」

「10分は帰ってくるなよー」

　雑に送り、彼女と2人きりになった。

　話すことがない。ちょびっと気まずかった。

　だけど、その静寂を彼女は打ち砕いてくれた。

「さっきの話しさ」

「ん？」

　さっきの話とは？

　なんのことだろう、と疑問が浮かぶと同時に、彼女は話を始めた。

　──その話は、到底僕には信じられなかった。

「ここ、詩音ちゃんが亡くなった場所。なんだって」

「は？　詩音（しおん）って、あの？」

「うん」

　詩音。

　本名を、周防　詩音。

　周防家の娘にして、孝一の妹だ。

　彼から2歳年下にして、僕の初恋の相手。

　数年前から行方不明と言われていた。

「何で？　ここで死ぬ要素ある？」

「殺されたってウワサ」

「……」

　その言葉に、僕は絶句した。

　ただの肝試し。落ち着け。

「誰が？」

「それが、わからないの。犯人の痕跡は、何一つ残されてなかった」

　最悪の事実だ。彼女が亡くなった事自体は、葬式も行ったし覚えていた。

　でも、その死因は聞かされていなかったのだ。

「何で、僕には教えてくれなかったんだ？」

「君に教えたら、絶対に復讐しに行くでしょ」

「当たり前だ！」

　少し、感情的になった。

　結衣が怯んだ事で、ようやく自分の状況に理解し、冷静になれた。

「ごめん……」

「私こそ、悪かった」

　余計に、気まずくなってしまった。

　だれか殺してくれ。化け物が出るって言うのなら、僕の首を斬ってくれ。

「でも、これだけは言わせて」

「？」

　彼女の言葉が、怖くなった。

　でも、興味があった。

「私は、この事件を解きに来た」

「僕も、協力させて」

「うん」

　それだけを言って、彼を待つ。

　そろそろ戻って来ても良い時間だ。

　でも、一向に彼は姿を表さなかった。

「アイツ、大丈夫かな？」

「孝一さんでしょ？　まぁ、大丈夫でしょ」

　すると、

「うわぁぁぁぁぁあ！！」

「「！？」」

　孝一であろう叫び声が鳴り響いた。

　ドンドン！と足音が迫る。

　僕たちは視線を交わし、無言で頷いた。

「孝一！」

　奥へと走り出す。

　だが、その勇気は10歩も続かなかった。

　絶望を連れた、彼の姿。

「色鳥！」

「孝い─────ッ！」

　最後まで、彼の名を呼ぶことができなかった。

　彼を追う、異形の姿。

　10本の足に、3つの目をもつ、2メートル程の蜘蛛のような怪物だ。鋭く、巨大な爪は人間の身体なんて簡単に切り裂けるだろう。

　赫く光る眼光に、僕は言葉を失った。

「───────────！！」