狂わしきモノ

第3話 我を待て

「───オ──チ────！！」

　大蜘蛛は今も、先輩を拷問している。

　あれは、もう死んでいる。

　心臓を完全に潰されていた。

　今はぴくりとも動いていない。

　アレで生きているのなら、人間ではない。

　僕たちはもう一つの出口から、授与所を脱出した。ギィ、と木材と金属の軋む音が聞こえる。

「……ッ！」

　音を出さず、歩き出した。

　一歩進むたび、抑えられた激痛が全身に伝わる。

（流石に……薬じゃ誤魔化しきれないか！）

　僕の肉体も、ある意味では先輩と変わらない。

　痛いものは痛いし、ダメージは喰らう。

　即死じゃないだけ奇跡であり、動けるだけでも儲け物なのだ。

「……織、正面注意」

　床を見続け歩く僕に、彼女は指令を出してくれる。ありがたい。

　授与所から、裏方の小屋までは、遠回りで約60メートル。30、30の正方形だ。

　今の状態でも、走れば10秒もかからない。

　だが、肉体はそれを許さなかった。

「このまま、進んでいいか？」

「うん。っと、大丈夫？」

　一歩進む度、視界が揺れる。

　虫食いのように世界が割れ、中から銀色が飛び出していた。

　入り口から見て左奥の角。進行方向を変更しようとした時、それは起こった。

「────オ───ヲ──！！」

　耳を破るような咆哮。

　大蜘蛛は先輩の骸を、外の階段目掛け投げ捨てる。

　その光景に、僕たちは止まった。

「は？」

　先輩の死体は、見えない壁にぶつかり、弾き飛ばされたのだ。

　壁当てのボールのように、先輩は怪物の下へと回帰していた。

　一連の流れは、僕らの目を釘付けにするのに、十分過ぎた。

（……最悪だ！）

　見方を変えれば、正面からの脱出路は完全に消失したことになる。見えない壁に塞がれているのだ。

「何なの……アレ！」

　小声で、絶望を漏らした結衣。

　その足は、さっきまでとは比にならないほど、震えていた。

　そうこうしているうちにも、

「───────────！！」

　大蜘蛛は何度も先輩を投げつけている。

　その度に、彼の身体はドン！と轟音をたて、爪に突き刺さっていた。

（……アレ？）

　でも、僕には、その光景が、怖くなかった。

　いや、少し嘘ついた。怖い、と言えば怖い。

　だけど、やはりというか、怖さのベクトルが違った。

「……織？」

「……あ」

　ぽん、と肩を叩かれた。

　どうやら、彼女も恐怖の鎖から解放されていたようだ。

「まさか、見惚れてたとか？」

「……」

　冗談混じりに言われたことに、僕は答えることができなかった。そんな僕に、彼女は少し引いたような顔をしている。

「いいや。小屋に着いたらにしよ」

「……うん」

　切り替えて、再度歩み出す。

　その時だった。

「───────────！！」

　再度鳴り響く咆哮。

「ッ！　織！」

　同時に、彼女が飛びかかって来た。

　理解が及ばず、そのまま突き飛ばされる。

「……あ？」

　彼女が、倒れた。

　左肩に、槍が如き爪が、突き刺さっている。彼女の位置は、刹那の前まで僕がいた場所。

「結……衣？」

「織！」

　無意識のうちに、僕は動き出していた。

　彼女を引きずる形で、本堂の裏に滑り込む。

　包帯を取り出すのと同時、

「ッ！　あぁ！」

　彼女は自力で、爪を引き抜いてしまった。

　幸い、急所は外れている。

　と言っても、重症には違いないが。

「結衣、動くな！　包帯が巻けん」

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ！」

　鮮血に包帯を巻き、僕の鎮痛剤を飲ませた。

　違法行為だとか、今更知ったことか。

（くっそ、小屋まで10メートルも無いのに！）

　歯痒かった。

　後一歩で、一旦の安置まで辿り着けたのだ。

　なのに、2人とも、限界を迎えていた。

「行け……無理そうだな」

　本堂の端から、惨状を覗く。

（とりあえず、分かったことを纏めよう。少なくとも、さっきの一撃は、僕たちを狙ったものではない）

　辺り一体が、爪の貫通によって半壊していた。

　先程いた授与所が、風通しが良くなっているあたり、全方位の無差別攻撃である事と、直撃すれば本気で死ぬ事を再認識する。

「何だよ。あの出鱈目な爪」

　巨体のくせに、目で追えない俊敏性。

　怪物の見た目のくせ、正確に心臓をぶち抜く技術。飛ばすも可。突くも可。

　イカれていた。

（鎮痛剤が効き始めるのが大体あと2分……）

　ただ、懸念点もある。

　この薬は、効力と即効性が強い代わりに、効果時間が他に比べ、ものすごく短いのだ。

　既に、僕は腹部の痛みが強くなり始めている。

「結衣、悪いけど走れそう？」

「行けると思う？」

「行けなきゃ、僕たちまとめてあの世行きだ」

　笑い事ではない。でも、何故だか笑いが込み上げてくる。

　彼女は黙り込んで、大きく深呼吸をした。

　ここから先は、更に時間との戦いだ。

「─────シ─────！！」

　何度目かも忘れた、怪物の咆哮。

　ぶん！

　爪の射出が、合図だ。

　走れ。走れ。走れ。走れ。

　極限下の中、刹那で爪を躱し、小屋の前にたどり着いた。

「くそ！　早く開け！」

「─────────キ！！」

　ガチャガチャと、扉を何度も押していると、怪物が気づいてしまった。

　全速力で、怪物はこちらに迫っている。

　ソレは新たな爪を生み出し、思いっきり振り上げていた。

「「せーの！」」

　2人で押し、扉をこじ開ける。

　倒れ込む形で、振り払われた死を躱し、扉を閉めた。

「諦めろ！」

　最早、意地だった。

　体格差を鑑みれば、絶対に勝てない。

　でも、やるしか無かった。

　ドンドンドン！

　と、何度も扉が叩かれる。

　その度に、全身に力が入り込んだ。

「────シ──キ────！！」

　それが、今最後に聞いた言葉だった。

　扉を叩く音は聞こえず、まるで、最初から存在しなかったかのような静寂に包まれる。

「……止まっ……ッ！」

　そう確信し、僕は仰向けで倒れ込んだ。

　誤魔化していた痛みが、全身を支配する。

　小屋は電気がついておらず、天井あたりに設置された窓からの月明かりだけが、中を照らしていた。埃と蜘蛛の巣が、時が止まった、と錯覚させる。

「……多分ね。それより、これ」

　首だけを、彼女の方に振り向けた。

「は？」

　無造作に置かれた道具の中、明らかに異物が混じっていた。

　それは、

「これ……は……」

　白骨化した、成人男性。

　眠っているかのような姿勢に、手にはボロボロの本を抱えていた。

「……読もう」

「うん」

　彼女は、死体から本を取り、中身を読み上げ始めた。