だけど、それでも。

＊＊＊

　カタタン、コトトン。

　カタタン、コトトン。

　列車は静かに線路の上を滑っていく。橋に差し掛かると、途端に金属音が激しくなり、ガタンッと大きく揺れる。

　わたしは車両の横の広い窓から、川を見下ろした。夕日を反射して煌めく水面。その眩しさに思わず目を細めながら、昨日の試合を思い出す。

　――地方大会県予選。

　強豪でも弱小校でもない、平凡な高校の剣道部に所属するわたし。高校三年生になった今年、引退という文字がいつも頭の片隅にちらつくような、そんな日々を過ごしている。

　昨日の試合の初戦の相手は、県王者のチームだった。

　わたしたちは、よく準備をしていったと思う。準備ができたというのは、体のコンディションはもちろん、心の面も整えて行けたということ。

　組み合わせが決まったときから、ずっと。

　相手の高校のことばかり考えていた。

　自分たちのことを信じられるのは、自分自身だけだからって。どこかで聞いたことのあるようなセリフで、自分たちを鼓舞していた。

　あんなに、準備したのに。

　――対戦結果は、散々だった。

　五人制で戦う剣道の団体戦。引き分け有りで五試合行い、勝数または取得本数で勝ち負けを競う。

　わたしたちは一回も勝てず。

　相手に五連勝を許した。

　やっぱり。

　強豪って、やっぱり強豪だ。

　試合が終わった瞬間、そう思った。

　勝てない、と思った。

　めちゃくちゃ準備した。

　普段の稽古中だって、ずっと目の前に相手校の選手が居ると仮定して動いていた。

　試合ビデオも何回も見返した。

　脳内シュミレーションも、何度もやった。

　心の準備は、万全だった。

　なんなら、試合開始直前まで、行ける気がしていた。

　でも、終わってみたら、どうだ。

　このざまだ。

　わたしたちは決して弱くない。

　それはわたしが三年間剣道に向き合って、必死に頑張ってきたから言える。

　個人戦ではトーナメントを上がっていけるメンバーだって、揃っている。

　でも。

　なんで、こんなにも。

　こんなにも。

　埋められない差が、大きすぎるなんて。

　その日は呆然としたまま過ごした。

　相手校は、準決勝で敗退した。優勝は、違う高校がかっさらって行った。

　強いなぁ、上の人たちは。

　準決勝、決勝を見ていてそう思った。

　――――もっと、この二年間。

　頑張ればよかったのかな。

　もっと必死にやれたのかな。

　もっとがつがつ、勝ちに固執して、貪欲に稽古すればよかったのかな。

　もっと、もっと、もっと。

　できることがあったんじゃないのかな。

　後悔しても、もう遅い。

　――――いや、まだだ。

　あと一回だけ、県大会が残っている。

　まだ諦めるのは、終わるのは、早い。

　わたしたちは、地方大会予選で、一回戦敗退だった。しかも、スコアも散々だった。

　だけど、それでも。

　切り替えなきゃなんだ。

　次へ、前へ、進むために。

「よし」

　列車が最寄り駅のホームに滑り込む。わたしは通学カバンを肩にかけ直して、ドア近くへと歩く。

　まだ、まだ終わっていない。

　最後の大会。

　全力で楽しむぞ。

　そして、勝ちに行くぞ。

　わたしは電車からホームへ、軽やかに駆け出した。