栗姫と獅子 ー第三皇女誘拐事件ー

夜空と轟音

――栗の実の幾久しくとつやめくをあたためむとぞおもひあふれば

「でもどうして、獅子は最初から私を攫うって決めてたの？」

　都の外れの山を獅子に手を取られて登りながら、栗姫は問うた。切った長袴は動きやすかったのでそのままに、上には都の市場で買った裾の短い単を着て、腰を撫子の帯で結んでいる。椚（くぬぎ）で染めた、黄橡（きつるばみ）色の衣だった。

「あんたは覚えてないだろうけど」

　獅子はその黄金色の髪を揺らしながら、栗姫を振り返らずに言う。銀杏の葉が獅子の擦り切れた衣の肩にかかっていた。栗姫と獅子の手は、今、同じくらい土で汚れている。

「昔、一度だけ会ってる。四年前、先の皇王陛下が俺たちの住んでた山に行幸（みゆき）に来たときだ。あんたは俺に、団栗をくれたんだ」

　四年前。

　都の監視官が強引に差し出させようとした胡桃の代わりに、ころんと手に転がった艶やかな褐色の実を見たとき。

　獅子は本気で、この皇女をいつか迎えに行こうと思った。

　あの数個の団栗が、獅子たちの胡桃を守ったのだ。

「木の実一つの、重みを知ってるんだと思ったんだ」

「覚えてるわよ」

「え？」

　桜の木の枝に手をかけ、薄（すすき）の茂みを迂回しようとしていた獅子が栗姫を振り返る。

　東宮殿を出て三日、朱雀と穂刈たちは、獅子と栗姫を伴って、まだ都にいた。豪族たちと皇宮の交渉が始まったので、紫苑党も同席することになったらしい。栗姫と獅子は、慌ただしく働いている大人たちを尻目に、約束していた栗拾いをしに来ていた。南の方はもうとっくに獣に食われてしまっているが、都でも北の山ならまだ生っているところがありそうだと、昨日、山に様子を見に行っていた獅子が言ったのだ。

「最初に獅子を見たときに悲鳴を上げなかったの、見覚えがあったからだもの」

「でも俺、あの時とは髪色が」

　栗姫はふふん、と胸を張る。

「それくらいで見間違えたりしないわ。記憶力は良い方なの。私ね、あの時、獅子を利用したのよ。大人だと団栗を突き返されてしまうかも知れなかったから。同じくらいの歳の子が近くにいるのを見つけて、強引に握らせたの」

　だからよく覚えてる、と栗姫は言った。

　――明るい色の少し吊った目、薄茶色に焼けた髪。髪の色は随分白くなってしまっていたけれど、あの時渡した団栗を、ぜひ食べて欲しいと願った少年で間違いなかった。

「利用した罪悪感があったから、お詫びにどうしても食べて欲しかったの。あの団栗は絶対に美味しいと思ったから」

「美味かったよ、すごく」

「本当？　やったぁ！」

　獅子が微笑むのに、栗姫も満面の笑みで返した。

　朱雀と穂刈が良いと言ったので、あの団栗は獅子が持ち帰って、母親と二人でそのまま生で食べたのだ。甘くて美味しいねと、獅子の母は笑っていた。皇女様からいただいた団栗なんて、一生に一度、あるかないかの僥倖（ぎょうこう）ねぇ、と。

　あの時、一緒に椎の実を食べた母は、もういないけれど。

「栗姫、もう少し登るけど大丈夫か」

　獅子が訊ねると、栗姫は繋いだ手をぎゅ、と握り返す。

「勿論！」

　まだ少し青い銀杏の葉が、はらりと風で落ちていく。涼やかな秋風が、二人の髪を揺らしていった。

　耳の奥底に響く、地の震える轟音も。

　独り見上げた、夜空の遠さも。

　まだ二人の近くにあったけれど。

　それでも、何よりも傍で繋いだ手は、今、とてもあたたかかった。