死んでも君から離れない

サンコウチョウのなく頃に

「おー、誰もいねー」

「まあ丑（うし）三（み）つ時だし」

「城が攻められたのも、確かこのくらいの時間だったはずだ」

「へー」

　楽しげにはしゃぐ人たちを尻目に、僕は内心イライラしていた。

　幼なじみの志（し）於（お）宇（う）に連れられ、市内にある心霊スポット・滝沢（たきざわ）城跡（じょうせき）に肝（きも）試（だめ）しに来ていたが、はっきりいって憂鬱（ゆううつ）でしかない。

　メンバーは、志於宇の遊び仲間の見るからにヤンチャな人たち四人と、志於宇と僕。

　残虐（ざんぎゃく）な殲滅（せんめつ）戦で落城したという城跡（しろあと）は鬱蒼（うっそう）とした森に囲まれ、五月の終わりだというのに寒いくらいだ。

「寒っ」

「なんか霧（きり）が出てきたな」

「城攻めのときも霧が出てたんだと」

「マジか」

　ライトを手に騒ぎながら、四人は散策路を登っていく。

　志於宇の金髪頭が見えないが、先に行ってしまったんだろうか。

　彼の我儘（わがまま）に毎回振り回される身としては、あんなヤツいなくなった方が嬉（うれ）しいが、こんなとこに置き去りにされても困る。

　置いてかれないよう必死に足を動かしてたら、思い切り何かに躓（つまず）いた。

「うわっ」

　転ばないよう咄（とっ）嗟（さ）に近くの木に手をつくと、今度は何かで切ったのか、指先にズキッと痛みが走る。

「痛っ」

「大丈夫か、真（ま）那（な）志（し）？」

　すぐ後ろで声が聞こえ驚いて振り向くと、先に行ったと思っていた志於宇が、僕の手元を照らし覗（のぞ）き込んでいた。

「すげー血ぃ出てんじゃん」

「大丈夫、舐（な）めときゃ治る」

「わけねーだろ、バイ菌入るわ」

　志於宇はボディバックから除菌シートを出すと素早く血を拭（ぬぐ）い、今度は絆創膏（ばんそうこう）まで出して傷口に貼（は）ってくれる。

　こういう面倒見の良さは、昔と変わっていない。

　ゴミをポケットに突っ込むと、彼はなぜか無傷な方の僕の手をぎゅっと握（にぎ）ってきた。

「何っ？」

「また転んでも困るし、霧も濃（こ）くなってきてはぐれたら面倒だから、手ぇ繋（つな）いでやる」

　彼のいうとおり、だいぶ霧が濃くなった気がする。

　かすむ視界のなか、さっき手をついた木が風もないのに蠢（うごめ）いてるように見え、思わず掴（つか）まれた手に力を込めると強く握り返される。

「ほら、行くぞ」

　不本意ながら、手を引かれたまま歩き出す。

　ゆっくりとした足取りで、最初しばらく無言だったが、沈黙に耐えきれなくなったのか、上（うわ）擦（ず）ったような声で志於宇がいきなり話し出した。

「そういや、ここにはお前が見たがってたサン──」

「うわぁっ！」

　どこかで悲鳴が上がり、志於宇の話を遮（さえぎ）った。

「なんだ？」

　足を止め耳を澄（す）ますと、すっかり辺りを覆（おお）ってしまっていた霧の向こうから、大勢の人の叫び声や馬の嘶（いなな）き、何かが破裂したような音や空（くう）を切り裂くような音、激しく金属を打ち鳴らすような硬い音まで聞こえてくる。

　今ここで合戦が行われているかのようだ。

　繋いだ互いの手に無意識に力が入る。

　そのとき、こちらへ近付いてくる人影が見えた。

「あ、志於宇」

　それは、車を出してくれた先輩とかいう人だった。

「先輩、他の連中は？」

「わからん。お化けが出たって、パニックになってバラバ──」

　先輩の言葉が不自然に途切れる。

　その瞬間、何かがしゅっと空を切ったかと思うと、ぶわっと目の前に赤い飛沫（しぶき）が上がった。

　それは先輩の首辺りから吹き上がっていて、次いで身体が勢いよく倒れる。

　直前に何かが吹っ飛び、転がり落ちたような重たい音がしたのを思い出し、気になって足元を見ようとすると、志於宇が「見るな！」と鋭く叫んだ。

　その余（よ）韻（いん）に重なるように、カチャカチャと奇妙な音が近付いてくる。

　まるで何かが包囲を狭（せば）めてくるような──。

「逃げよう、真那志」

　ぐいっと強く腕を引かれた。

「早くっ」

「う、うん」

　僕も急いで走り出す。

　チラッと見えた霧の奥に、武者らしき姿を見たような気がした。

　手を引かれるまま闇雲に走っていくと、ほんの少し開けた場所に出た。

　霧が薄く、僕らの息遣（づか）いや水の音以外、何も聞こえてこないので、そこでようやく足を止める。

「なんなんだ、あれ？　マジでお化け？」

　喘（あえ）ぎながらいう志於宇を睨（にら）み、僕は繋いでた手を乱暴に振りほどいた。

「志於宇のせいだよ。志於宇がこんなとこ連れてくるから」

「それは──」

「今日だけじゃない。いつもそう。いつも振り回されて迷惑してる」

　一度箍（たが）が外れると、次々文句が溢（あふ）れてくる。

　僕は後ろへ下がり、志於宇から距離を取りながら、それでも真っ直ぐ彼だけを見ていった。

「もうイヤなんだ。一緒にいるとすごい疲れる」

「真那志……」

「僕のことは放っておいてっ」

　呆然（ぼうぜん）と僕を見ていた志於宇の目が、ハッと大きく開かれた。

「危ないっ！」

　叫びとともに勢いよく、僕は横に突き飛ばされる。

　咄嗟に受け身を取れず強い痛みを感じたが、それでも急いで身を起こすと、さっきまで僕がいたとこに立つ志於宇の背中から、何かが突き出していた。

「え？　刀？　槍（やり）？」

　それがまた背に吸い込まれるように消えると、今度は背中と胸から真っ赤な血が勢いよく溢れ出す。

　志於宇の身体がぐらりと傾（かたむ）いた。

　最後にこっちを見て、何か呟（つぶや）きながら倒れていく。

　何をいったか聞こえなかったが、その口からごぽりと血が吹き出していたのは見えた。

「志於……」

　僕は座ったまま、動くことが出来なかった。

　志於宇を仕留めた槍が、今度は僕を狙（ねら）ってるのがわかる。

　せっかく助けてもらったのに、最（も）早（はや）どうすることも出来ない。

　もうダメだと覚悟を決めたとき、何かが地面の下を走り抜けたような気がした。

　倒れていた志於宇が、びくびく震えたかと思うと、腕を支えに立ち上がろうとする。

「それは私のだ」

　唸（うな）るように吠（ほ）え、地を蹴（け）って飛び出した志於宇の手が槍の穂先を掴んだ。

　そして、反対の手を前に突き出すと、何か突風のような衝撃が起こり、霧の中から断末魔じみた絶叫が響く。

　手に残る槍を捨て両手を打ち合わせると、また空気が弾け、悲鳴とともに周囲の霧が散った。

「志於宇？」

　恐る恐る呼びかけると、志於宇がゆるりと振り返る。

　その両目が赤く輝いていて、僕は息を飲んだ。

　志於宇じゃないと本能が告げる。

　人じゃない、化け物だと。

　その足が、ややぎこちなくこちらに向いた。

　先ほど武者を屠（ほふ）った腕が、今度は僕へと伸びてきたが、それは寸でのところでピタリと止まった。

「ざけんな……何が私のだ」

　腕を下ろすと苦しげに目を閉じ、肩を上下させながら志於宇は低く呟く。

「真那志は誰にもやんねーから」

　再び瞼（まぶた）が開いたとき、その目はもう赤くなかった。

「立て、真那志。早くっ」

「う、うん」

「俺が殿（しんがり）務めるから、お前は前だけ見て進め。絶対振り返んな」

　有無をいわせぬ強い口調に、僕は黙って従った。

　霧が晴れた方へ歩き出すと、足音がついてくる。

　時折何か耳を塞（ふさ）ぎたくなるような音が聞こえたりもしたが、志於宇がやられたんじゃないのはわかるから振り返らなかった。

　そうやって進むうち、前方に光が見えてきた。

　街灯の明かりだ。

「志於宇、街灯が」

「ああ、ここまでくれば大丈夫だ。まだバスねーけど、お前なら一人でも帰れんだろ」

「一人でもって、志於宇は？」

「俺は帰れない」

「なんで──」

　驚いて振り向くと、赤い瞳が僕を見ていた。

「振り返んなっていったのに」

　志於宇が笑い、赤い二つの光が揺れる。

　さらにこめかみの辺りからは、牡（お）鹿（じか）の角（つの）のようなものが二本突き出していた。

　それは恐ろしくもあり、神々しくもある姿だ。

「俺はもう死んで、今この身に根を張り動かしてんのは樹木（じゅぼっ）子（こ）だ」

「じゅぼっこ？」

「戦場とかで、たくさん血ぃ吸った木が変化する化けモンだ。ホントはなんだか知んねーけど、大体そういうヤツだコイツは。お前の血で目覚め、その味が忘れらんなくて、ニオイを辿って追っかけてきたんだと。とんだストーカー野郎だよな」

　自嘲するようにいい、志於宇は目を逸（そ）らす。

「コイツは今もお前の血を吸いたがってる。だから一緒には行けない。ごめん、今まで迷惑かけて」

「そんな……」

　僕が一歩踏み出すと、志於宇はまた顔を上げた。

「高校生になってもまだ泣き虫かよ」

　震（ふる）える指が、僕の頬（ほお）に触れる。

　そっと涙を拭（ぬぐ）うとすぐに離れ、彼は踵（きびす）を返した。

　僕はただ突っ立ったまま、闇に消える後ろ姿を見送ることしか出来なかった。

　いなくなれば嬉しいとあれほど思ってたのに、どうして胸が痛むんだろう。

　後ろめたさのせい？

　違う、僕、本当は……。

　今さら気付いた想いを胸に、僕は一人光の方へと歩き出した。

　あれから七年が過ぎた。

　あの日、なんとか家に帰った僕は、一睡（いっすい）もせずまた学校へ行った。

　志於宇がくるかと淡い期待をしたが、彼は登校してこなかった。

　そして、その日のニュースで、心霊スポットとして有名な城跡で、うちの生徒たちの惨殺死体がみつかったと報道され、校内は騒然となった。

　みつかった遺体は四つ。

　志於宇の遺体は出てこなかった。

　行方のわからぬ彼が仲間を殺し逃げたって噂も立ったが、現場からは志於宇の血も大量にみつかっていて、おそらく彼も生きていないだろうといわれた。

　僕が報復したなんていうヤツもいたけど、その手の噂も徐々になくなり、僕は無事高校を卒業して大学生になり、社会人になった。

　その間ずっと生死不明のままだった志於宇は、ついに今日失踪宣告がなされ、葬儀が開かれた。

　黒いネクタイをゆるめながら、僕は自宅アパートの階段を登る。

　大学生の頃からずっと、僕は一人暮らしをしていた。

　三階の角部屋までくると、すでに鍵は開いていた。

　また来てんのか。

　僕は急いで靴を脱ぎ、殺風景なワンルームを見回す。

　ベッドに横たわってたヤツが、僕に気付き起き上がった。

「お帰り。あれ？　喪服？　誰か死んだのか？」

「誰かって、君の葬儀に行ってたんだけど」

「俺の？」

　金髪の少年がベッドに腰かけ首を傾（かし）げる。

　今は頭に角はなく、目も赤くない。

　高校生のときの志於宇そのままだ。

「良かったのか、帰らなくて」

　ネクタイと上着をハンガーにかけながら聞くと、彼はあっさり「いいよ」といった。

「俺はもう人じゃねーし、真那志がいればいい」

　照れもなくいいきって、上目遣いに僕を見上げた。

「それより、腹減った」

「待て、ズボンが皺（しわ）になる」

「もう充分待った」

　志於宇は立ち上がると、ベルトを外そうとしていた僕の手を後ろからぎゅっと抑えてくる。

「志於──」

　文句は振り向き様（ざま）、止められた。

　強引に歯の間から舌を捩（ね）じ込まれ、唾（だ）液を舐めとりながら吸われて、僕は彼に再会したときを思い出す。

　それは実は、城へ行った翌日のこと。

　下校中いきなり現れた彼は、試してみたいことがあると強引に往来でディープな口付けをかまし、僕のファーストキスを奪ったのだ。

　なんでもあのあと、指に残った僕の涙をついペロッと舐めた志於宇は全身に力が漲（みなぎ）るのを感じ、涙もいけると《じゅぼっこ？》も思い、これはもしや他の体液もいけるのではとなって、遥々（はるばる）山を下りてきたらしい。

　そして予想通り、唾液もいけると利害が一致した彼らは、こうして僕に会いにくるようになった。

　志於宇の舌が口から離れると、今度は汗ばんできた肌を舐め出す。

「やめ、くすぐったい」

　いつのまにかシャツもズボンもすべて脱がされ、ベッドに押し倒された僕は、全身隈（くま）無く味わおうとする彼にされるがままになっていた。

　ワンコみたいと思っていたら、急に志於宇が薄赤い目で僕を見下ろしてきた。

　傲慢（ごうまん）な彼らしくない、すがるような目だ。

「好きだよ、真那志」

「知ってる」

　僕は細い首に腕を回し抱き寄せると、その耳元に囁（ささや）きかける。

「僕だって、志於宇のこと好きだよ」

　カーテンの端から光が漏れ、鳥の鳴く声が聞こえる。

　どうやら朝になったようで、志於宇は山へ帰ったようだ。

　僕はシャワーを浴びると、昨日志於宇のお父さんから貰った手帳を手に取った。

　君の名前がたくさんあったよといわれたから開いてみると、志於宇が一方的に決めてた僕との予定があれこれ書き込んである。

　あんな派手な見た目でも、彼は意外とアナログでメモ魔だ。

　大きな字が並ぶページを順にめくっていくと、あの日の日付が目に付いた。

　滝沢城の隣にサンコウチョウと書いてある。

　僕が昔見たいといった鳥の名だ。

　あとから知ったが、滝沢城は野鳥スポットでもあり、ちょうどあの時期には、サンコウチョウが見られるという。

　僕にそれを見せたくてあそこに行ったのか？

「バカだな」

　呟いたとき、急に手が震え、手帳を取り落としてしまった。

　最近時々こんな風に身体がおかしくなるときがある。

　もしかしたら、アイツに精を吸われてるせいかもしれない。

　昔話にもあったよな？

　化け物とまぐわい、死んじゃう話が。

　それでも僕は構わない。

　あの日気付いてしまった想いが、この胸の中にある限り、僕は絶対何があっても、死んでも君から離れない。