オルレアの咲く頃に ～恋をあきらめた病弱令嬢、思いきって残虐王に告白します！～

20．オルレアの咲く頃に

　翌朝、本宮殿にある国王の執務室にやって来たのはカーラだった。

「エレーヌ様がお待ちです」

「……元気になったのなら、伯爵家に帰せ」

「陛下。エレーヌ様が、お待ちです」

　静かに語気を強める老女官に、ジスカルは溜息をつくと席を立った。

　オルレア宮に向かうと、エレーヌが玄関に立って待っていた。外套（がいとう）を着ている。

　ジスカルはいつもと同じく無愛想に言った。

「帰るのだな」

　エレーヌはニコリと微笑んだ。

「はい。一度（ひとたび）、帰ろうかと思います」

「……一度（ひとたび）？」

　怪訝（けげん）な顔になるジスカルに、エレーヌは頷いた。

「はい。せっかくオルレア宮に来たのに、オルレアを見ずじまいですもの。カーラさんに伺いました。花の時期にはそれこそオルレア宮の名に違わず、見事なくらい咲き誇るそうですね。陛下はご覧になったことありまして？」

「さぁ……咲いていたとしても、気付いてない」

「だったらちょうどいいわ。春になったら、一緒に見ましょう」

　エレーヌが楽しげに話すと、ジスカルは眉を寄せた。

「ここに戻ってくるとでも言うのか？」

「えぇ。戻ってきたいと思っています。ですから、もう一度、迎えに来て下さい」

　真っ直ぐに自分を見つめるエレーヌの瞳に嘘はない。

　ジスカルは戸惑い、動揺を隠すように強張った声で問うた。

「何を言っている？」

　エレーヌの榛（はしばみ）色の瞳が、静かにジスカルを見つめる。

　その瞳に宿る温かな光が眩しい……。

「陛下……背高（せいたか）さん。私、あなたのことが好きです」

「…………」

「愛しているんです、とても」

　ジスカルは固まった。

　かつて、その言葉を言われたことがなかったわけではない。それこそ何度も繰り返し言ってきて、縋（すが）り付（つ）く女はいくらもいた。だが、それが真実であろうとなかろうと、ジスカルにとっては何らの意味もなかった。いくら言われようが、ジスカルの凍りついた心が溶けることはなく、自分が彼女らに愛を与えることなどなかったから。

　それでもエレーヌの口から出たその言葉は、ジスカルに奇妙な感情（ざわめき）を与えた。喉奥にせり上がってくるものを感じて、あわてて唾を飲み下す。ギュッと拳を握りしめ、いつものごとく皮肉げに問いかけた。

「昨日のことをもう忘れたのか？　そうでないなら、令嬢はよほどにお人好しであられるようだ」

「もちろん忘れておりません。ひどいことを言われて、大層傷つきました」

「それなのに、私が好きだと？」

「えぇ。あんなにひどいことを言われて傷ついても、あなたを嫌いにはなれなかった……重症ですね、私」

　あきれたように言うエレーヌに、ジスカルは戸惑った。

　さっぱり理解できなかった。

　あまりにも唐突過ぎる告白も、目の前のエレーヌの落ち着き払った態度も。

「その言葉を信用しろと？」

「えぇ、そうです。信じてほしいのです。信じてくださった上で、私を愛して欲しいのです」

「簡単に……言うな」

　言ってからジスカルは途端に気恥ずかしくなった。

　まるで自分がひどく恋愛に不器用な男のようではないか。自分を恋い慕う女など掃いて捨てるほどいるというのに。

　エレーヌは一歩、ジスカルに近寄ると、クスリと微笑んだ。

「確かに、背高さんには難しそうですね。でも、私だって簡単ではなかったんですよ。あなたのご身分だとか、あなたの性格だとか、色々と考えることはあったんです。それでも最終的に辿（たど）り着（つ）いたのは、あなたが好きだということだけでした」

　エレーヌはさらりと言いながら、ジスカルを見つめる瞳は熱く、真摯（しんし）だった。

「私は我儘で、強情で、頑固なんです。大それた望みかもしれないけれど、私は自分の好きな人を愛したいし、その人からも愛されたいのです」

「私を……まだ、信じるとでもいうのか？」

　ジスカルが低くつぶやくと、エレーヌは小首をかしげて、またニコリと笑った。

「それは最初に申し上げましたよ。あなたを信じると。私はあのときの自分の気持ちが裏切られたとは思いません。ここに来て ―― 色々あったけれど、来たことは後悔しておりません。ここで背高さんと他愛ないお喋りをしている間、私はとても幸せでした。私にとって、とても大事で、大切な……かけがえのない時間（とき）でした」

「……だったら、このままいればいいだろう」

　言ってからジスカルはギリッと奥歯を噛みしめた。

　まるで小さな子供のようではないか。今更行くなと駄々をこねている……そんな自分が不快だった。

　エレーヌもまた、そんなふうに感じたのだろうか。フフッと笑ってから、ゆるゆると首を振った。

「私は私の気持ちを確かめました。だからあなたに告白したのです。ですから今度は、背高さんがご自分の気持ちと向き合ってください」

「私の気持ちが何だというんだ？　お前はさっき私に愛を乞うていたろうが」

「乞うたからといって、手に入るわけでもないですし、そもそも手に入れるものでもないでしょう？」

　屈託なく言うエレーヌに、ジスカルは昨日までの自分を省（かえり）みて愧（は）じた。

　彼女を無残に傷つけて、身も心も奪い取ろうとしていた自分が、あまりにもちっぽけでくだらない存在に思える……。

　目の前に立つ女性は籠（かご）の中の鳥ではない。いっそ永遠に捕まえることなどできない、晴れ渡る青空そのものだった。

「オルレアの咲く頃に、迎えにいらしてください。お待ちしております」

　深々とお辞儀して、エレーヌはオルレア宮を後にした。

　ジスカルは黙って、去りゆくエレーヌを見送ったのち、しばらくその場に立ち尽くした。

　王宮で一番小さいはずの宮殿が、冷え冷えと広く感じる。

　寂寥（せきりょう）に沈む心を持て余し、ジスカルは小さく息を吐いた。

「籠の鳥は……私か」

　ボソリとつぶやいた声が、誰住むこともなくなった小さな離宮の中で、虚しく響いた。…………

＊＊＊　＊＊　＊＊＊

　その後、ジスカル王がエレーヌ嬢を迎えに行ったのかどうか……？　というところで、この話はひとまず語ることを終える。

　いずれ二人が共に生きる道を選ぶのか、多難なる先行きを考えて別れる道を選ぶかは、まだ杳（よう）として知れない。

　今はただ、それぞれに歩み始めた二人を見守ることにして、作者はひとまず筆を擱（お）くことにしよう。

【Ｆｉｎ】