オルレアの咲く頃に ～恋をあきらめた病弱令嬢、思いきって残虐王に告白します！～

19．エレーヌの望み

　窓際の椅子に腰かけて、ぼんやりと窓向こうの闇を見つめるエレーヌに声をかけてきたのはカーラだった。

「……カモミールティーでもお持ち致しましょうか？」

　眠れぬエレーヌのために勧めてくれているのはわかったが、今のエレーヌは自分の体調を気にかけている場合ではなかった。

「カーラさん。国王陛下は、何をお考えなのでしょう……？」

　ポツリと尋ねたエレーヌに、カーラは眉をピクピクと動かしてから、ひどく苦しげな顔になった。

「私（わたくし）めがすべてを申し上げることは出来ませぬ。ただ陛下には、思い返すことも忌まわしい過去がおありになる。そのせいで、ひどくつらい思いを抱えておいでなのは、確かなことにございます」

　淡々と言いながら、カーラの表情は悲痛であった。おもむろにエレーヌに頭を下げて告げる。

「カーラさん？」

「……セヴラン卿より、明日（あす）、お嬢様をフラヴィニー伯爵家に返す旨のご連絡がございました」

「そんな……」

　エレーヌは愕然となった。

　さっき、もし家に帰るのであれば、伯爵領を焼け野原にすると言ったばかりであるというのに。

　エレーヌは頭をおさえた。

「いったい、何がしたいの……？」

　ここに来てから、いや、いきなりやって来て有無を言わせず馬車に乗せられたときから、ずっと彼の考えていることがわからない。エレーヌ自身を求めていたというには、彼の言動はあまりにも残酷すぎる。

「色々と思うところはおありになるでしょうが、このまま伯爵家に戻られるほうが、お嬢様にとってはよろしかろうと存じます」

　カーラの言葉に、エレーヌは泣きそうになった。

「どうして？　私は今さっき、陛下に戻ったら領地を焼き打ちにすると脅されたばかりなのに！」

　カーラはその言葉にゆるゆると首を振った。

「そのようなことにはなりません。いつもの如く、意地悪を仰言（おっしゃ）ったのでしょう。気になさる必要はございません。お嬢様は帰って……どうか向後（こうご）は恙（つつが）なくお過ごし下さいまし」

「どうしてあなたも陛下も、言っていることと、真逆の顔をなさるのかしら？　私に戻れと言っておきながら、まるで縋（すが）るように私を見るじゃないですか」

　エレーヌが責めると、カーラは軽く息を呑み、沈痛（ちんつう）な面持ちでつぶやいた。

「申し訳ございません、エレーヌ様。私も少し……夢を見てしまったようです」

「夢？」

「あの御方の傷つき果てた魂が救われることもあるかと……。あなたと過ごしておられるときの陛下は、とても穏やかで、嬉しそうでいらっしゃったので」

　エレーヌはまじまじとカーラを見つめた。いつもの鹿爪らしい表情はなく、今はただ悲しげに沈んでいる。

「……もう寝ますから、一人にしてください」

　エレーヌが告げると、カーラは再び深々とお辞儀して出て行った。

　 ―――― 出て行くがいい……

　切り捨てるように言いながら、ジスカルの顔はひどく寂しげだった。

　まるで置き去りにされた子供のように。

　エレーヌは泣きそうになるのをこらえ、必死に考えた。

　一体、彼（ジスカル）は何を考えているのだろう？

　どうすれば、皆にとって幸せな答えにたどり着けるのだろう……？

　ドクドクとまた心臓が耳障りな鼓動を響かせる。落ち着かせるようにエレーヌは胸を押さえ、祖母の姿を思い浮かべた。

　三年前に亡くなるまで、祖母はエレーヌにとって最も良き理解者であった。彼女はエレーヌの様々な悩みや疑問を聞いてくれたが、答えを押しつけることはしなかった。ただ、いつも前を向いて生きていくための道標（みちしるべ）を示してくれた。

「お祖母（ばあ）様、教えてください。もう私は……死にたくなってしまいそうです」

　最も望まない死が、忍び寄る気配がする。

　それくらいエレーヌにとって、この状況は滅茶苦茶で、理解不能だった。もう何を信じて、なんのために生きればいいのかもわからない。

　硝子（ガラス）のようになったエレーヌの瞳に、闇を抜ける流れ星が映った。

『エレーヌ。人の気持ちなんて、結局わかりっこないんだよ』

　祖母が耳元で囁いた。

　不意に、少女だったエレーヌの頭を撫でながら語ってくれた日の光景が浮かぶ。

『自分の気持ちに素直に生きなさい。それでどうにもならなかったとしても、それは間違いなくお前の人生さ……』

　涙が頬を伝った。

　じんわりと祖母の言葉が、罅割（ひびわ）れたエレーヌの心に沁みこんでゆく。

「私……は……」

　自問自答しながら、エレーヌは少しずつ自分の気持ちを辿（たど）っていった。