オルレアの咲く頃に ～恋をあきらめた病弱令嬢、思いきって残虐王に告白します！～

18．ジスカルの望み

　ふっと目を開けると、ランプの光を宿した琥珀の瞳が、自分を見つめていた。エレーヌが起きたことに気付いて、かすかに揺らぐ。いつか見たときのように、少しだけ不安を滲ませて。

「……陛下」

　エレーヌが呼びかけると、ジスカルは平生（へいぜい）と同じ無表情に戻った。

「あぁ……苦しくはないか？」

「大丈夫です。あの……ラウル兄様は？」

　エレーヌはすぐさま兄のことを尋ねた。

　気を失う前に、確かにジスカルが命令するのを聞いた。連れて行け、と。

　果たしてジスカルは当然のように答えた。

「ラウル卿は牢に入れた」

　エレーヌは一度、瞑目（めいもく）して深呼吸すると、ゆっくりと起き上がった。

「無理をするな」と、エレーヌの肩を掴むジスカルの腕を掴んで訴える。

「陛下、どうか……兄をお許しください。兄は少し考え違いをしていたのです。私のためと思って……決して陛下を恨みに思っていたわけではございません」

「あの言葉を聞く限り、ラウル卿が私に対して不敬であったことは、紛れもないと思えるがな」

「違います。陛下、兄は常々、陛下のことは敬愛しておりました。国の父として、あれほどに有能な方はおられないと、手紙で再三申していたほどです。誓って陛下に二心（にしん）あってのことではございません。ただただ私の身を案じて……少々、血迷ったのです」

　言ってからエレーヌは唇を噛みしめた。

　昔から兄弟姉妹の中で、最もエレーヌに対して優しかった兄だ。きっと心配でたまらなかったのだろう。エレーヌからの手紙を受け取っていなかったのなら、尚更……。

　しかしジスカルの反応は冷淡であった。

「ラウル卿には自領にての謹慎を命じていた。命令違反の上、王宮内への侵入。罪としては相当に重いぞ」

「……どうか命だけは、お助けくださいませ。私に免じて、どうか……」

　震える声でエレーヌが頭を下げると、ジスカルはクッと頬を歪めた。

「お前に免じる？」

　ヒヤリと悪寒が背筋を這ったと同時に、グイと顎を掴まれ、無理やり顔を上げさせられた。

「お前が私にとってどういう価値があって、免じることができるのだ？」

「それは……」

「エレーヌ・マーニャ・フラヴィニー。お前は自分が私にとってどういう存在だと思っている？　いや、違うな。どういう存在であれば、お前に免じて兄の暴挙を不問にすることができるのか……わかるか？」

「……それ、は……」

　エレーヌは混乱した。

　今しもジスカルの親指が、唇から喉へとなぞるように這っていくに従って、触れられた部分が熱く火照（ほて）るのと対照的に、向けられる獰猛（どうもう）な琥珀の眼差しに、ゾワリと背筋が冷える。

　言葉を探しているうちに、どんどんと距離が縮まって、吸い寄せられるようにエレーヌはジスカルと唇を合わせていた。

　自分に何が起きているのかわからないまま、蕩（とろ）けるような陶酔に身を任せようとした刹那、口中に舌が入ってくる感覚にエレーヌは我に返った。

　ドン、とジスカルの胸を押しやる。

「…………できません」

　エレーヌはか細くつぶやいた。「こんなことは……嫌です」

　言いながら涙が頬を伝う。

　どうして泣いているのか、自分にもわからないまま。

　ジスカルはエレーヌから離れると、冷然と言った。

「帰るといい」

「…………」

「ラウル卿も連れて、出て行くがいい。ただし、領地に着く頃には、王軍によってロン＝ロシェは焼け野原になっているだろうがな」

　ジスカルの無情な言葉に、エレーヌの顔は絶望におののき、やがてゆっくりと悲嘆に歪んだ。

「わたしに……その選択を委（ゆだ）ねるのですか？」

　震える声で尋ねるも、返事はない。

　うなだれるエレーヌを残して、ジスカルは部屋を出て行った。

＊＊＊

「おや、お戻りになるのですか？」

　階段を降りてくるジスカルに、セヴランは意外そうに尋ねた。「てっきり今日こそは過ごされると思いましたが」

「ラウルはどうした？」

「ひとまず懲罰房に。グダグダと文句を言っておりましたが」

　そのまま歩き出した主君に、セヴランは首をかしげた。

　本来であれば、ここでラウルの処分について何か指示があると思ったが、ジスカルは何も言わない。

「さすがに兄があのような暴挙に出たとなれば、エレーヌ嬢も大人しく従うしかなかったのでは？」

「そのために女中を使って、ラウル卿を唆（そそのか）したのか？　エレーヌを窮地に立たせて、選択の余地を与えぬほどに」

「お望みではありませんでしたか？」

　セヴランがふてぶてしく問うと、ジスカルは黙り込んだ。

　ややあって、暗くつぶやく。

「…………望みだと、思っていた」

　いつも無表情に凍りついた顔が翳（かげ）り、苦々しい皺が眉間に寄る。

　籠中（こちゅう）の小鳥のように、晴れやかな空を望みながら、あきらめた目をしていた娘。己の不幸に気付きもせず、言われるがまま、自らが幸せであると信じている愚かな娘。

　手紙のやり取りを繰り返すうちに、苛立ちはますます増大した。

　あの家族はエレーヌを『哀れみ』という軛（くびき）で縛り付けているというのに、彼女自身は疑うこともなく信じている。

　だから試したのだ。

　彼女の家族への愛情を。

　自分（ジスカル）への信頼を。

　彼女の純真、彼女の無垢、彼女の誠実を。

　それらを踏（ふ）み躙（にじ）られ絶望する彼女を抱けば、この心に疼（うず）く痛みも、ひととき消えると思った。そうして抗う術（すべ）をなくした彼女を、今度は自らの籠（かご）に幽（ゆう）すれば、すべてが手に入ると……幼稚で歪んだ目的だとわかりきっていたのに、そうせずにいられなかった。

　けれど現実にその状況になってみれば、涙を流すエレーヌを前に、昏（くら）い欲望はかき消えてしまった。

　ジスカルには自らの心の変容が理解できなかった。

　ただ、今の抜け殻のようになった彼女を手に入れても、きっと自分が満足できないことだけはわかっていた。だから、彼女を置いて出てきたのだ。

「いかがなさいますか？　帰しますか？」

「……エレーヌの体調がよければ、明日にでも伯爵家に戻せ」

「かしこまりました」

　丁重に承って、セヴランは王宮内の私殿へと戻る王を見送った。結局、いつも通りだったかと、軽く嘆息する。

「あのお嬢様であれば、少しは陛下も慰められるかと思ったが……そううまくもいかないか」

　残念そうにつぶやいて、セヴランはふと思い出した。

　そうだ。エレーヌから預かった手紙をまとめておくことにしよう。一緒に送り返すときに、うっかり忘れていた謝罪もせねばならないだろう。