必ず戻る傘

必ず戻る傘

「おかしいな、ここに置いたはずなのに」

　金曜日の放課後。陽光原（ようこうばら）中学校の下駄箱前では、小柄な短髪の少年、川下（かわしも）涼（りょう）が傘立てを見回していた。

「どうしたんだい」

　眼鏡をかけた長身の少年、雨宮（あめみや）達紀（たつき）が声をかける。

「俺のビニール傘がなくなってるんだ。今日は午後から雨だっていうので持ってきたのに」

　涼は学校の玄関を見た。外では梅雨の走りのような激しい雨が降り注いでいる。達紀が言う。

「ビニール傘がまだ残ってるけど、君の傘と間違えたのかな」

「俺の傘は何もないけど、ここにあるのはシールが貼ってあるから」

　涼は傘の柄を指し示した。

「参ったね。とりあえず僕の傘に入ってくかい」

　達紀は傘立てから紺色の傘を取り出した。

「達紀の家はうちと逆だろ。途中でコンビニ寄って傘買っていくよ」

「それじゃコンビニまで一緒に行こうか」

　二人は達紀の傘に入って歩き出した。

　涼と達紀は中学校近くの商店街にやってきた。ここも住民の高齢化が進み、あちこちにシャッターの閉まった店舗がある。

　コンビニに入ると、涼はコーラとビニール傘、達紀は緑茶のペットボトルを買い、イートインコーナーで一休みすることにした。

「まったく、傘がなくなるのはこれで三回目だよ。もう面倒だからビニール傘にしてるけど、達紀は心配じゃないのか」

　コーラのペットボトルを開けなから涼が話しかける。

「僕の傘には戻ってくるおまじないがかかってるからね」

　達紀はすまし顔で緑茶を一口飲むと話し出した。

「このコンビニの先にある店、金物屋だったけど、今貸しスペースになっててさ。そこに先週、『おまじない屋』って店が出てて、おばあさんが店番してたんだ」

「『おまじない屋』って、RPGみたいな札でも売ってるのか」

　コーラを飲みながら涼が尋ねる。

「僕も冷やかしで入ったら、いろんなおまじないシールを売っててさ、目に付いた『戻ってくるおまじない』ってシールを買ったんだ。今、傘にそのシールが貼ってあるよ」

「お前、本当に信じてるのか」

　涼はいぶかしむように尋ねる。

「シールを貼ってから盗まれたことがないから分からないな」

「それじゃ俺が試してみる。俺が達紀の傘で帰るから、達紀は俺の買ったビニール傘を使ってくれ」

　達紀は涼の提案に乗った。

「ああ、僕もどうやって戻ってくるのか気になってたからね」

「何もなかったら明日、学校に持ってくから。じゃあな」

　涼はコーラのペットボトルをスポーツバッグにしまうと立ち上がった。

　コンビニの前で達紀と別れた涼は、家へ向かって歩き出した。左手には達紀の傘を差している。

（特に変わったところはないけどな）

　ワンタッチ傘の柄の先には黒い丸型シールが貼られている。これが「おまじない」のシールなのだろう。

　涼が川下家に帰り、玄関で傘を閉じようとした時、異変が起こった。いくら力を入れても傘が閉じないのだ。

（ちくしょう！）

涼はあわてて傘を両手で閉じようとするが、左手から傘が離れない。手を伸ばしても手のひらにぴったりと貼り付いているのだ。気がつくと、黒かったシールが白く光っている。

（これが『おまじない』の力だってか？）

　その間にも雨は降り注いでいる。どうしようもなく立ちすくむ涼は、傘を返しに達紀の家へ向かうことにした。

　涼の家から達紀の家までは１５分ほどかかる。涼は傘を差しながら急ぎ足で歩いていった。その間にも傘の柄は涼の手から離れない。シールは相変わらず白く光っており、柄が熱を持っているように感じる。

（このままずっと持ってたら火傷しちまう。早く手放さねえと）

　涼は足下が濡れるのもかまわず、思わず走り出した。

　ようやく雨宮家に着き、玄関のインターホンを鳴らすと達紀の母親が顔を出した。涼は焦りながら尋ねる。

「おばさん、達紀君は？」

　涼の手に持つ傘を見ながら達紀の母親は答えた。

「塾に行ってるけど。もしかしてその傘、達紀から借りたの」

「い、いえ、なんでもないです」

　涼はあわててドアを閉めた。

（そうだ、達紀は今日塾の日だった）

　涼は仕方なく、達紀が帰るまで雨宮家の前で待つことにした。

　ようやく塾から戻ってきた達紀に、涼は傘を差しだした。

「傘が手から離れないんだ、なんとかしてくれ」

「本当かい」

　達紀が傘の柄を掴むと、ようやく涼の手から傘が離れた。

「参った参った」

　ようやく自由になった左手で涼は頭をかく。

「こいつは『戻ってくるおまじない』じゃなくて『戻ってこさせるおまじない』だよ」

「でも本当におまじないがかかってたなんて。もっと買っとけば良かったな」

　残念がる達紀に涼は呼びかけた。

「そうだ、俺もその店に連れてってくれよ」

「それじゃ、明日一緒に店に行こう」

　涼の頼みに達紀はうなずいた。

　翌日、土曜は雨も上がり、明るい太陽が空を照らしている。涼と達紀は商店街の「おまじない屋」に向かって歩いていた。

「今朝、乾かしてた傘をしまおうとしたら、シールが消えていたんだよ。あれは一回きりの効き目だったみたい」

　残念そうに言う達紀に涼はあっけらかんと答えた。

「それじゃ、俺と一緒にまた買えばいいさ」

　しかし、貸店舗は既に入れ替わっており、若い店員が古着を販売していた。

「どこに行ったか知らないか」

　涼は店員に尋ねるが、店員は前の賃貸人については知らないと言うばかりだった。

「折角『おまじないシール』買おうと思ったのに」

「また『おまじない屋』が開店したらすぐに教えるよ」

　達紀は涼になぐさめるように言った。

　月曜日、涼が学校に着くと、下駄箱でビニール傘を持った女生徒が立っていた。クラスメイトの六角（ろっかく）ひかりだ。普段は教室で読書をしていることが多く、あまり話したことはない。ひかりは涼に気づくと、おずおずと話しかけてきた。

「あの、川下君、金曜日、もしかして傘がなくなってませんでしたか？」

「あ、ああ。俺の持ってきたビニール傘がなくなっててさ」

　ひかりは頭を下げてビニール傘を差し出した。

「私、図書館に本を返しに行くため急いでてて、家に帰って傘を干そうとした時に、自分の傘の柄につけた目印のシールがないのに気がついて取り違えに気づいたんだけど、もう遅くて学校に戻しに行けなかったんです」

　すまなそうに頭を下げるひかりに、涼は手を振って答えた。

「いいんだよ。金曜は達紀が持ってきた傘に入っていったからさ」

「雨宮君にも迷惑かけてしまったんですね。ごめんなさい」

　涼はひかりの手からビニール傘を受け取った。

「今度は間違えないよう、俺の傘にもシールを貼っとくよ」

　そこに達紀が登校してきた。

「おはよう」

「達紀、俺の傘が戻ってきたぞ」

　ビニール傘を掲げる涼を見て、達紀は笑顔で答えた。

「おまじないをかけなくても戻ってくるなんて、すごいじゃないか」

「金曜に六角さんが間違って持ってたんだってさ」

　涼はひかりを見やった。さっきまでの所在なさげな雰囲気は消え、いつもの穏やかな表情に戻っている。

「今日は降らないと思うけど、とりあえず傘立てに置いておこう」

「あの、もし良かったらこれを」

　ひかりは涼にシールの入ったパックを差し出した。

「好きなのをあげるので、良かったら傘の目印に使ってください」

「ありがと。それじゃ一つもらうか」

　涼はひかりからシールパックを受け取ると、白い丸型のシールにボールペンで「R．K」と書いてから傘の柄の頭に貼った。

「そろそろ始業のチャイムが鳴るから、先に行ってます」

　ひかりはシールをカバンにしまうと、足早に教室へ戻っていった。

「良かった。これが本当の『雨降って地固まる』だね」

　達紀が涼の肩を叩く。

「何言ってんだ、梅雨はこれからだぞ。こいつにも活躍してもらわなくちゃな」

　涼はビニール傘を叩くと、傘立てに勢いよく投げ入れた。

おわり