かたばみ

第7話 最終回

　辺りはしんと静まりかえっている。

　遠くで犬の鳴き声がした。

　風が吹くと、竹が揺れる乾いた音が流れていく。

　さっきまで見えていたおたかの横顔が、後ろの闇と見分けがつかなくなった。

「行くぞ」

　もたれていた竹から体を起こして、銀次は声をあげた。

　もう、上野山下の小屋には戻れない。この江戸のどこか。いや、もっと遠い場所に行かなければならない。

　竹薮を出ると、いくらか目が慣れた。闇に沈んだ町屋の軒先も、火事のあと広げられた広小路も、闇の濃淡の見分けがつく。

　どこからか寄って来た野良犬を追い払いながら、銀次は町屋のはずれへはずれへと向かった。おたかは銀次に手を引かれるまま、黙って後ろについてくる。

　前から提灯の火が揺れて近づいてくるのが見えた。咄嗟におたかの手を引っ張り、建物の影にしゃがんだ。提灯の火は、お店者らしい男が持ったもので、銀次たちの前を千鳥足で過ぎていく。ほっと胸を撫で下ろし、銀次はまた闇の中に立った。提灯の火は、闇の中でだんだん小さくなっていく。

　また、逃げてるんだな。

　銀次は思った。

　この前は火から逃げていたが、今夜はおたかを追ってくる盗っ人たちから逃げている。

　あの日と同じように、どこへ行くあても何をしていくあてもない。

　いつのまにか町屋は途切れ、足元は草が増え、畑の中の一本道になった。顔をあげて空を仰ぐと、星がいっぱいに瞬いていた。黒い幕に、たくさんの蛍を放したかのようだ。

　そんな空を眺めていると、このまま消えてしまってもいい。そんなふうに思った。　

　夜空を仰いで、こんな気持ちになったのはじめてだ。

　おたかが不安そうに体を寄せてきた。

「どうしたんだよぉ」

　おたかの頭は、ちょうど銀次の肩あたりだ。おたかは銀次の袖をしっかり握っている。親にすがる子供のような懸命さだ。

　銀次は歩き出した。江戸を出る前に、湯島へ行こうと思った。駒吉に渡すものがあると言われたからでもあったが、それだけではなかった。

　もう、江戸には戻れないだろう。そう思うと、最後におしなに会っておきたかった。未練があって会いたいと思うのじゃなかった。会って、駒吉の思いを伝えてやりたかった。

　畑を過ぎて藪を抜けると、また町屋になった。

　そろそろ丑の刻が過ぎたあたりか。　闇はいっそう深さを増している。

　武家屋敷の塀が片側に続くひっそりとした道を進み、上野の山に沿って不忍池を目指した。池のすぐ向こうは、もう、湯島天神である。

　懐かしい町に近づくにつれて、銀次は落ち着かなくなった。胸の奥がザワつくような、奇妙な心持ちがする。

　聞えてくるのだ。木を削る音や、親方の怒鳴り声。俯いて木に鉋をかけていると聞えてきた物売りの声や、ヤツデの葉の茂る横で、井戸の水を汲んだときの音。兄貴分たちの笑い声が、いっぺんに聞えてくる。

　気がつくと、天神下の仕事場に来ていた。

　いつのまにか出た月が、辺りを淡く照らしている。更地になった仕事場には、焼け残った柱や所帯道具が転がっている。

　倒れた黒い柱の傍らに、銀次はしゃがみこんだ。

　しんと静まりかえった焼跡には、もう、何もない。そんなことは、わかっていたことだ。

　銀次は立ち上がって、魚屋のあったあたりに目を凝らした。駒吉が言ったように、更地が続く中で、そこだけ小さな小屋が建っている。

　粗末な小屋だが、人が暮らしている証（あかし）、小屋の前だけはきれいに草が抜かれていた。

　銀次は入口の板を叩きながら、声をあげた。

　しばらくすると、板が細く開けられ、暗闇の中に人の影が立った。

　銀次が名前を告げると、板が大きく開けられた。

「おめえさんは、指物師のところの――」

　出てきたのは、魚屋の親爺だった。

「駒吉のことを知らせに来たんだ」

　そう言ったとき、親爺の後ろから、影が躍り出た。

　おしなだった。

　おしなの顔には、いつか見た駒吉と同じものが浮かんでいた。嬉しさよりも戸惑いが勝っている。

　おしなは銀次が死んだと見切りをつけて、新しい暮らしをはじめている。銀次にはそれがわかった。

「――おしな、おいらは」

　そう言ったとき、後ろにいたおたかが銀次の袖を引いた。銀次はおたかを振り返った。おたかは食い入るような目で銀次を見上げている。

　ぽいと捨てるわけには、いかない。

　村を出るとき、おたかかが道々捨ててきたかたばみの花のように、ぽいと捨ててしまうわけにはいかないんだ――。

　銀次はおたかの手を強く握ってから、おしなに顔を戻した。

　そろそろ夜が明ける。白んできた空の光が、おしなのさびしそうな目や、痩せたうなじを浮かびあがらせた。

　銀次はこみ上げたものをごまかすために、小さく咳払いをした。

「駒吉はおめえさんのために、悪いやつの手下になっちまったらしくてな。しばらく戻れねえ」

　えっと、おしなは声をあげ、両手で口をふさいだ。目から大粒の涙がこぼれた。

「それじゃあ、伝えたぜ」

　踵を返そうとした銀次に、親爺が声をかけた。

「ちょっと待ってくれ。駒吉から預かったもんがある」

　そういえば、駒吉は別れ際、魚屋の親爺に預けたものがあると言っていた。

「誰かが尋ねてきたら渡してくれと言われたが、まさかおめえさんだとは思わなかった」

　親爺が家の中から持ち出してきたのは、長さが八寸ほどの大きさの古びた木箱だった。

「何が入ってるんだか知らねえが」

　そう言われながら箱を受け取った銀次は、箱を開けて目を瞠った。

「――これは」

　箱の中には、鑿や鉋が入っていた。駒吉といっしょに出かけていった古道具屋にあったものだ。

「おめえさんは、いい腕だったものなあ。きっと立派な指物師に――」

　道具箱を覗き込んでそう言う親爺の声を振り切り、銀次はおたかの手を引っ張ると、小屋を離れた。何かわけのわからない思いが、胸に溢れてくる。

　もう一度、もう一度。

　知らず知らず呟きながら、銀次はしっかり箱を抱えて、真っ直ぐ前を見て歩き続けた。

　待ってくれよぉと、おたかが小走りでついてきた。

　朝日が昇りはじめている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　了