Welcome to PENGUIN LAND！

第4話

　ある日、ペンギンランドのエントランスの前で、一人佇む女性がいた。

「お客様？　どうされましたか？」

　スタッフのアカリは、彼女にそっと声をかけた。

　女性は、ペンギンランドの方を遠い目で見つめたまま答える。

「いえ。なんでもないんです」

「パークのご利用ですか？」

「違います」

　彼女の答えは、なんとも素っ気ない。だがしばらく黙った後、「娘が行方不明なんです」と言った。

「三年前、娘が行方不明になって。娘の自転車がここで発見されたのが、最後の情報なんです」

　アカリは静かに頷き、彼女の言葉を促した。

「私、あの子がどうしてここに来たのか、さっぱり分からないんです。それでようやく気が付きました。私はあの子のこと、全然ちゃんと見ていなかったんだって。多分私は、あの子のことを深く傷つけてしまったんだと思う。それなのに、あの子が何にそんなに傷ついたのかは、ちっとも分からなくて。それくらい私は、あの子を見ていなかった。もう取り返しがつかなくなってから、私はそれに気付いたんです。思い返すほどに、あの子に申し訳なくて」

　俯く女性に、「本当、もう取り返しがつかないですね」と言った。

「は？」と彼女がアカリの方を振り向く。ここに来て、初めて目が合った。

「でも、きっと聞けてよかったと思いますよ。もし、その子がここにいるなら」

「はあ」と女性は眉根を寄せた。そして、首を傾げて言う。「あなた、娘に似てるわね」

　アカリはどきりとしながら、「そうですか？」と微笑んだ。

「いや、違うわね。ありえない」女性はぶつぶつと言う。「あの子はまだ、中学生のはずだもの。それにしては大人っぽ過ぎるわ」

　ふふ、とアカリは笑った。

「お母さん。せっかくですから、当園に寄って行かれてはいかがですか？　ここが娘さんの最後の痕跡なら、彼女の思っていたことが少しは分かるかもしれませんよ」

　ふう、と女性は溜め息をつき、頬を緩めた。「そうね。そうさせてもらうわ」

　アカリはにこりと笑顔で頷き、女性をゲートに導いた。

　そして、高らかな声で言う。

「Welcome to PENGUIN LAND！　ペンギンたちの楽園を巡る旅へ。行ってらっしゃい！」