猫人アイテム商ノートンと負債の姫君 「呪い付きのアイテムはいかがかニャ？」

第47話 怪盗ドレットノートと至高の宝

「ふう、やっとお客さんも落ち着いたね。サーシャちゃん、手伝ってくれてありがとうね」

「どういたしまして、ララさん」

　フェンリルの再封印が終わった翌々日の夕方、サーシャはランド亭の店内で給仕を手伝っていた。

　窓ガラスに映る自分の姿をチラ見して、身だしなみを確認する。新たにノートンからもらったイヤリングの呪いによって、サーシャの髪は柔らかくカールしたブラウン寄りの金髪に戻っていた。服装も以前のニャン古亭のものに、エプロンを合わせたものだ。

　嵐の様なひと時は過ぎ去り、すべてが元通りに戻っていた。王女だった自分の姿が、幻のように思える。

「昨日今日はお祭り騒ぎだったね。さすがに明日は少しは落ち着いてほしいね」

　明るいララの声もまた、普段通りのもの。　

　彼女の服装も、王城での派手なスリットの入った派手なドレスではなく、いつものワンピースにエプロン姿に戻っていた

　〝昨日の深夜に現れた神獣フェンリルは、王家に伝わる秘技によって王太子が封印した。しかし王太子はその時の疲労で、再び病床に伏せった〟

　戒厳令の解除と共にエリカ内務次官が発表した内容は、概ねそんなものだった。

　深夜だったことと、王都に敷かれていた戒厳令のおかげで、王城以外の被害は全くなかった。

　戒厳令に身を潜めながら、王城から響く轟音に眠れぬ夜を過ごした人々。彼らは朝になって消えていた赤い雪と、フェンリル封印の報告を聞いて歓喜し、二日にわたってお祭り騒ぎが続いていたのだ。

「王太子様、万歳！」

「ローラント王国万歳！」

「王太子のご健康を祝って、乾杯！」

　無邪気に乾杯を繰り返し、王太子を称える人々。

「ごめんね～、もうお酒も食材もなくなっちゃたから、閉店しま～す。また来てね」

　ついにお酒も食材も尽きたため、ララが閉店を宣言する。

「ニーアちゃん、悪いんだけど、食材とお酒の注文に行ってくれるかい？　この分じゃ、明日もお客さんがけっこう来そうだしね」

「はい。わかりました」

「私も一緒に行きましょうか？」

「近いから大丈夫ですよ。サーシャさんはゆっくりしていてください」

　お店に注文に行ったニーアを見送ると、サーシャはカウンター席で一息ついた。

「お疲れ様、急に頼んで悪かったね」

「いいえ、ララさんにはお世話になりましたし、気にしないでください」

　ララがカウンターに置いたホットミルクを飲みながら、サーシャは答える。ララさんはフェンリル封印に協力してくれたのだから、お店を手伝うくらいは当然だった。

　ノートンことレオニード王太子とは、あれから会っていない。王太子にして腹違いの兄である彼と、どんな顔をして会えばいいのかわからなかった。そもそも、これで良かったのだろうか？

　一人でニャン古亭にいると、いろいろと悪いことを考えてしまいそうだったので、ララからの手伝いの申し出は、サーシャにとっては渡りに船だった。

「ふう……」

　だがホットミルクを飲んで一息つくと、抑え込んでいた悩みが封を切ったようにでてくる。

　最大の悩みは、フェンリルを消滅させずに封印したことだ。人々はフェンリルの封印に歓喜していたが、ノートンは、自身やサーシャの犠牲にフェンリルを倒すことを拒否し、先送りの封印をすることを選んだのだ。そのことを知ったら、人々は手のひらを返して非難の言葉を吐くのだろうか？

「ん？　何か悩んでいるのかな、サーシャちゃん？」

　サーシャの思考を読んだかの如く、ララがサーシャの顔を覗き込む。

「……はい。あの、マスターは、王国を、見捨てちゃったんでしょうか？」

　王太子としての地位と責務を放棄し、気楽なアイテム商を営むノートン。彼の気持ちはわからなくはないが、本当にそれでよいのかという疑問は残っていた。

「ふむ、サーシャちゃんは、ノートン君が王国を見捨てたと思うかい？　ただ先送りに終始しているだけだと、思っているかい？」

「え！？」

「そもそもなぜ、彼は王都でアイテム商をしているか、考えたことはあるかい？　

　魔法具と呪いの情報が集まる場所、それがアイテム商。そして彼は買えない魔法具は、盗み出す怪盗としての側面も持っている。それは、何のためだと思う？」

「それは……」

「過去からの呪いを打ち消し、呪い無しに奇跡を起こす御業。始祖王すらたどり着けなかった神秘、天位魔法に到達するためさ」

「天位魔法……そんなもの、あるのでしょうか？」

　サーシャは思わず疑問の声をあげる。始祖王が持つとされていた天位魔法も、結局のところ呪いを先送りする大隔世魔法にすぎなかったのだ。奇跡の王太子が持つという秘技もまた、人々から期待を集めた虚構魔法にすぎない。呪い無しに無限の魔力を扱う天位魔法など、この世に存在しないのではないか？

「サーシャちゃんは今、以前より幸せかい？」

　ララは意味深に微笑みながら、そんな質問をしてくる。

「え、え～と……」

　突然の抽象的な問いに戸惑いながらも、サーシャは、

「幸せです」

　と答える。

　それだけは断言できた。辛い使命、逃れられない血の宿命を背負いながらも、今は兄がいて、みんながいて、そしていかに守られているかを知ったのだから。

「うん。ではこれを試してみよう」

　ララは懐から、ガラス製のフラスコを取り出し、中身をカウンターの上に垂らす。

　特製の粘り気が強い水銀は、水餅の様にカウンターの上にまとまる。

「サーシャちゃん、この水銀に魔力を込めてみてちょうだい」

「はい。わかりました」

　ララの意図はわからなかったが、サーシャは素直に従う。そういえばニーアと初めて会った際にも同じようなことをした気がする。そんなことを考えながら、あの時と同じ銀の駿馬をイメージし、魔力を込める。

　実際に魔力を注いでみると、手ごたえが少し異なった。あの時よりも素直に、より強い魔力を注ぐことができた気がする。

　事実、魔力が注がれた水銀は、美しい銀の馬となって駆けだす。その足取りは以前よりも優雅に、そして軽やかに思えた。　

（──あれ！？）

　だがサーシャが真に驚いたのは、銀の馬がサーシャの頬に触れた瞬間だった。

　以前と同じ様に、呪いによる電流を覚悟するサーシャ。だが予期していた電流によるショックはなく、銀の馬は母親に甘える仔馬のように、サーシャの頬の周りを駆ける。ほんの少しだけ静電気の様な電流を感じるが、微々たるものだ。

「呪いが、減ってる！？」

「そう、呪いの効果が軽減されている。つまり君の魔法は、天に近づいている」

　ララの言葉に、サーシャは驚き目を見開く。

「ノートン君が持つ強大な魔力。それは血統がもたらしたものでも、使命がもたらしたものでもない。

　幸せな状態こそ、呪いの反動なく、強大な魔力の行使を可能にする。幸福が無償のエネルギーをもたらし、そしていつかきっと、天に届く、奇跡を起こすのさ」

　〝涙を流しながら、使命を語るな。何故なら幸福は、すべての正しさの前提だからだ〟

　サーシャの心に響いたのは、ノートンがかつて語った言葉。

　魔力量は術者の精神力に比例するという。ならば、もっとも強く気高い精神状態こそ、無限の魔力の源となりうるのは、自明の理だったのだ。

「────」

　サーシャは瞳を開いたまま、言葉もでない。

「そしてそれはあの始祖王をも超えるという事でもある」

　不可能だと思われた天位魔法。その入口に、ノートン達はたどり着いているという事か。

「ララさん、あなたは、いったい！？」

　何者ですか？　

　続くそんな問いをララは察したのだろうか、

「なにせ彼は私が盗んだ〝至高の宝〟だからね」

　魅惑的にウィンクしながら、自らの正体を明かした。

「──ララさんが、〝怪盗ドレットノート〟！？」

　その瞬間、サーシャは全てを理解した。

　〝盗めぬものはない〟、そう謡われた稀代の怪盗ドレットノート。

　そしてドレットノートが盗んだ、この国の未来そのものとされる〝至高のお宝〟。それこそノートンであり、さらにフェンリルを封じる切り札として作られた虚構魔法こそ、宝である彼を守るという不朽の鎖グレイプニルだったのだ。

　そう、すべてはこの二人によって周到に準備されたものだった。

「そもそもノートン君が本当に王国を見捨ててるなら、猫人になる呪いをかけてまで

城下に住んだりはしないさ。呪いの負債なんて捨てて、君を連れてとっくに他の国に旅立っているはずだからね」

　サーシャを安心させるためにだろうか、優しく諭すララ。

「今日も王都の城下でニャアニャアつぶやきながら、彼はこの国を救う最良で最短のルートを歩んでいるのさ」

　そして冗談っぽく猫の鳴きまねをした。

　だがサーシャの顔はあまりの事に反応できず、時が止まったように、目を見開いたままだった。

「──ここにいたのかニャ、サーシャ。遅くなってすまなかったニャ」

　聞きなれた猫人の男の声。

　ランド亭の入口に立っていたのは、銀髪の兄、王太子レオニード、ではない。

　上質なスーツにお洒落な蝶ネクタイを着こなした細身長身の体に、猫面の顔をした猫人の男。

　サーシャがよく知るニャン古亭の主人、ノートンだった。

「あら、ノートン君、遅かったね」

「色々と後始末に時間がかかったニャ。仕事中もエリカにずっと小言

を聞かされて、もう参ったニャ」

「彼女には貧乏くじばかり引かせているからね、いたわってあげなきゃだね」

「ミュラとルーシアはどうしているニャ？」

「ミュラ君は地獄の筋肉痛で寝てるよ。ルーシアちゃんはミュラ君の看護中さ。邪魔したら悪いから、サーカスのテントに行ってはだめだよ」

　まるでいつもの一仕事が終わったかのようなに、なんでもない会話をするララとノートン。

　その二人の姿を見ても、サーシャは何も言うことができない。

「そういえば面白い情報を仕入れたニャ。王都外れのトミナ地区で、錬金術師パラケルススの魔法具が見つかったらしいニャ」

「ほう、古の錬金術師の魔法具か、それは面白そうだね」

「というわけで、サーシャ、明朝一番に出かけるので、帰って準備するニャ」

　自分に対して話しかけられていることを理解していても、サーシャは反応できず、まるで無機質な人形のように、ただノートンだけを見つめていた。

　確かなことは一つ、ノートンの頭は王家の呪いを解くことでいっぱいな事だ。

　もちろん自分と妹であるサーシャの幸せを、前提としてのものだったが──

「どうしたサーシャ？　惚けてないで、さっさと帰るニャ」

　サーシャの優しく手を取り、ランド亭を後にするノートン。

　間近でその猫人の横顔を見つめながら、サーシャは初めて口を開いた。

「──マスター、その〝ニャ〟って語尾、わざとですか？　たまに付け忘れてますよね？」

　口から出たどうでもよい質問。

　だがノートンは一瞬だが、とても困ったような顔をして、

「……ひ、秘密だニャ」

　と言葉を濁した。

「キャー、あざとい、イヤー！！」

　サーシャはノートンの右腕を力いっぱいに胸に抱きしめて、思いっきり叫んだ。