セレウス＆リムニク

第6章 デモ - パート1: SF小説 セレウス& リムニク

李は目的を持ってバス停へと歩を進めた。徒歩十分ほどの距離だったが、旧市街での早めの会議に遅刻しそうだった。失われた時間を取り戻す必要があった。彼は小型の黒いブリーフケースを携えていた。容量は少ないが、実用性と携帯性でそれを補って余りある。バスが近づくと、彼は思った。

オートブレーキがかかると、バスは咳き込み、喘ぎながら、濃い黒煙を吐き出し、蒸気のようなため息をついて停車した。かつては白かった車体側面には、たった一度の漂白剤治療で白い歯を約束する地元の歯医者の古い広告が貼られていた。電話番号は色あせていて、李には判読できなかった。窓の下には、今にも道路に落ちそうな広告が手で貼り付けられていた。李に最も近いストリップには、夏の最新アクション映画の宣伝ビデオ映像がちらついた。それは十年前に公開された人気映画のリメイクで、南の映画スタジオは再び大金を手にしたいと願っていた。変わらないものもある。

険しい表情で杖をついた年配の女性が、足早に李に近づき、彼の横に立った。廃墟と化したバス停のまばらな庇の下で二人は待っていた。彼女の視力が何らかの形で低下しているのか、それとも単に彼の存在を認めたくないだけなのかはわからなかった。バスを見つけると、彼女は曇った厚いレンズの赤い眼鏡を外し、財布から小さな銀色のケースを取り出した。震える手でケースを開け、汚れのない銀色の眼鏡を取り出した。眼鏡をかけて間もなく、険しい表情だった彼女は、黄色く変色した歯を見せながら、歪んだ笑みを浮かべた。彼女が何の広告を見ているのかはわからなかったが、それが何であれ、彼女の気分は一瞬にして変わった。

李は静かにその女性の周りを回り、バスの中に入った。酷使されたエアコンから吹き出す冷気が、彼の高ぶった思考をリラックスさせてくれた。極寒の空気が彼に、今の仕事を始めたきっかけを思い出させた。

***

中国東部の浙江省阜陽市に生まれた李瑪は、少年時代の小さな山間の町から長い道のりを歩んできた。九歳の時、李の父親は家族全員を中国から連れ出し、サンフランシスコに移住させた。パターン認識と数学に秀でた頭脳を持つ寡黙な少年だった李は、アメリカの公立学校では楽々と優秀な成績を収めた。中国の教育モデルの厳格な学問的・文化的基準と比較すると、彼はカリキュラムの難易度がマイルドでありながら退屈であると感じたが、それでも学業に最大限の努力を傾けた。二○一八年に高校を卒業すると、彼はカリフォルニア工科大学（Caltech）に工学専攻として合格した。他の移民家庭の大学生と同様、李は学位を取得し、良い仕事に就くために懸命に勉強した。しかし、李にとって、貧しい中国移民の息子から裕福な自営業の大物の息子への転身は、彼の人生を語る上で脚注となる。

カリフォルニア工科大学に入学して二年目、九月のうららかな午後、李は講義を終えて寮の部屋に戻る途中、一人の女性に声をかけられた。彼女は淡いアイボリーの肌に濃い赤褐色の髪、知的な翡翠色の瞳をしていた。彼女のふっくらとした唇は少し上向きで、親しげな笑みを浮かべていた。若くても、李はこの女性が普通の女性でないことがわかった。まるで重いものを運ぶのに慣れているかのように歩くが、姿勢は板のようにまっすぐだ。彼女の服装は、ぴったりとしたピンクのジーンズに、張りのある腹筋の奥にへそが見える白いTシャツで、普通の女子大生というにはあまりに新しく清潔だった。ロゴのない黒いリュックサックを背負っていたが、彼のほうに近づくと背中にペタリとくっついた。彼女がぱっと微笑み、サラと名乗ったとき、李は彼女が大学生でないことを知った。

その最初の出会いで、二人は世間話と挨拶を交わしただけだった。その出会いは5分も続かず、李は彼女が本当は誰なのか、彼に何を求めているのか不思議に思った。

それから六週間、李は奇妙な場所でサラに出会った。早朝にランニングをしていると、隣接するルートで彼女の赤褐色の髪が弾み、汗をかきながら自分のペースを維持するために長い歩幅をとり、笑顔と鋭い手つきで挨拶するためだけにスピードを落としているのを見かけた。キャンパス内を歩いていると、彼女はベンチや共有スペースに現れた。携帯で本を読んだり、音楽を聴いたりしていることもあった。彼女を見かけると、李は小さく手を振ってから自分の仕事をした。

立ち止まって彼女と話す時間が何度かあったが、不思議なことに、気がつくとほとんど自分が話していた。サラは聞き上手で、適切な間隔で微笑み、うなずき、理想的な場面では彼女なりの視点やジョークを提供し、時には彼と少しいちゃついたりもした。しかし、会話の相手としては申し分ないにもかかわらず、リは彼女のことをよく知らなかった。彼女自身についての明確な暴露がなければ、李は集めた文脈上の手がかりをもとに彼女の身元を組み立てざるを得なかった。年齢：20代後半、三十代前半、配偶者の有無：独身、趣味：ランニング、ビリー・エイリッシュの音楽、チェス、ウェイトリフティング（少なくとも二回は彼女が上記のことをやっているのを見たことがある）、性格：鋭敏、内向的、勤勉。また、彼女がおそらくオレンジ郡近辺で育ち、近親者がその近辺にいる可能性が高いことも知っていた（ある日、本人に気づかれないように彼女が電話で活発に話しているのを見たことがある）。

ある日の午後、11月の険しい灰色の空の下、二人はキャンパスの外でお茶をした。リはオレンジ色のカリフォルニア工科大学のシャツの上に薄手のジャケットを羽織り、ジーンズを履いていた。テーブルを挟んで向かい側に座るサラは、濃い赤の長方形がサイドに入った黒の冬用レギンスをはき、コールグレーのカリフォルニア工科大学のパーカーを着ていた。布製のフェイスマスクの横には、湯気の立つ紅茶のカップが置かれていた。李は赤いお茶を、サラは黒いハーブティーを注文した。李は適当なタイミングで、サラの性格、経歴、趣味などをすべて打ち明けた。彼が話し終わると、サラはいつもとは違う恥ずかしさで顔を紅潮させた。数秒後、彼女はいつものクールな表情を取り戻し、声を低くして、彼にある提案をした。

彼女は合衆国政府の重要人物の代理人だと言った。彼女の部下は、李のような学者や若い大学生を探していた。彼女はまた、二○二○年のコロナウイルスのパンデミックによって、すでに二十五万人近くのアメリカ人の命が奪われていること、そして李のサポートによって、さらに25万人の命が失われるのを防ぐことができるかもしれないことを説明した。ピッチが終わると、サラは何気なくきれいな目を瞬かせ、足を組み、ハーブティーに口をつけ、椅子にもたれかかり、両手を膝の上で組み、期待に満ちた眼差しで彼を見つめた。彼女の上品な翡翠の瞳は、その落ち着いた輝きの下に不安な焦りを映し出していた。

李は彼女の提案に軽く驚いただけだった。彼はアメリカ映画を見たり、ネットで記事を読んだりして、直接体験したことはなくても、こうしたことがどのように機能するかは知っていた。サラはある種のアメリカ政府のエージェントで、おそらく悪名高いCIA（中央情報局）で働いているのだろう。彼女が（彼らが）彼をスカウトしたかったのは、彼が中国で生まれ育ち、中国語を流暢に話し、工学を専攻していたからだ。また、彼は20歳の若い男性であり、そのため彼らは特に彼女--翡翠色の瞳をした魅力的な白人女性--を彼の勧誘に選んだのだろう。彼らは、彼の学校のスケジュール、毎日の生活習慣、彼の生まれた国を思い出させる翡翠色の瞳という文化的なニュアンスに至るまで、細部に至るまで考えていた。彼らは本当に彼のためにそこまで手間をかけたのだろうか？そうかもしれない。

李はテーブルに座り、サラの目が彼を見つめた。彼女の足が宙で跳ね、首の筋肉が緊張している様子から、彼女はコントロールが効かないと落ち着かないことがわかった。彼女に迷惑をかけたくはなかったが、これはもう彼の問題だ。彼が決めたことなのだ。彼女の真の目的が明らかになった今、李は自分が何をすべきかを考えた。

決断に1週間かかった。サラは李の後輩の情報収集の努力と引き換えに高額の報酬を支払うと申し出た。優秀な工学部の学生であり、中国語を流暢に話す彼の才能は、アメリカの安全を守るのに役立つだろうと彼女は言った。李はじっくり考えた。父親の財産で余分なお金は必要なかったが、工学の道は退屈で単調だと感じていた。正直なところ、彼は無菌状態の研究室や企業のオフィスで工学を応用するよりも、工学の勉強を楽しんでいた。サラに2カ月近く付きまとわれたのは奇妙だったが、彼は強力な直感だけを頼りに彼女の動機を推理した。サラ自身はそのことをしぶしぶ認めていた。実際に彼女の訓練を受けたら、どれほどのことができるのだろうか？彼はそれを確かめることにした。お茶を飲んでから一週間後、彼はサラに連絡を取り、彼女の申し出を正式に受け入れた。そのときの決断が、諜報界での長いキャリアの土台を築くことになるとは、彼は思ってもみなかった。世界中を飛び回り、社会の迷宮のような地下室や路地裏、下水道に入り込み、セレウスの諜報部長という現在の地位に至るのだ。

***

バスの座席でくつろぎながら、李はわずか1時間前に受け取ったメッセージに集中した。

本当にあったことなのだろうか？オーダー五四二八？

この何年もの間、こんなに突然に起こるとは思ってもみなかった。訓練のシナリオも演習も、彼や同僚の誰一人としてこの事態に備えてはいなかった。

彼はこめかみを指で円を描くようにさすり、頭をすっきりさせた。議事堂に到着したら、まず誰に会うべきかを考える必要があった。知事と話すべきか？それとも市長のほうがいいのだろうか？具体的な行動計画を練りながら、彼は座席にもたれて肩の力を抜いた。

まず、州指導部との会議を招集し、自分と組織がすべてをコントロールしていることを落ち着かせ、安心させる必要があった。次に、残っている他の創設者たちと電話会議を開き、全コンビルに権力と指導力を組織的に移譲する方法を決める必要がある。

それが難しいところであり、私たちが想像しているほどスムーズにはいかないかもしれない。

窓の外、バスはユバ・シティの南に広がる農地を通り過ぎ、リンカーンの西側にある新しい郊外にさしかかった。ほとんどが一戸建てで、一様なパターンを繰り返していたが、裕福な物件もいくつか散見された。サクラメントの北側一帯は、21世紀初頭に爆発的な人口増加を見せていた。そのため、大量の住宅を迅速に建設する必要があり、その販売方法はほとんど考慮されていなかった。その結果、李はその50％以上が空き家になっていることを知っていた。そのことを思うと、またその光景を見ると、彼は失敗したような気がした。

もっと早く介入していれば......。

彼の後悔の瞬間は、耳の奥から聞こえる鐘の音によって中断された。チャイムは小さく響いたが、自分の存在を知らせるには十分な音量だった。この音色を選んだ理由は、落ち着きがあり中立的であるため、使用するときに集中しやすいからだった。

「発信者を特定する」と彼は考え、スーツの上着のポケットに入れた装置から即座に応答が返ってきた。

「ロダンからの電話だ」遠くの男の声が耳元で聞こえた。李の中性的な表情は今、不安の色を浮かべていた。午前中の出来事で、最も親しい同僚であり長年の友人との会話に自信が持てなかったのだ。

ロダン・ミッチェルのことを考えるとき、いつも牛が頭に浮かんだ。忠実。堅実。勤勉。不屈の精神。これらは丑年生まれの典型的なポジティブな特徴だった。二〇二一年生まれの李は、ロダンに関連する元素が金属であることを知っていた。この元素の組み合わせは、李の頭に、精巧に作られたピューターの像のイメージを浮かばせた。牛は内向的で、優柔不断で、懐疑的な生き物である。目的に向かって緩やかに、そして途切れることなく前進することに集中するため、自己中心的になりがちで、時には自分の本当の考えを理解したり表現したりすることが難しかった。李は、すべての干支の特徴は、何千年にもわたる中国の民間伝承や迷信、そして数え切れないほどの世代の親たちが、何も知らない子供たちを怖がらせて良い人間にさせようとしたことに基づく、逸話的なものだと知っていた。その知識と数十年にわたる生活経験を持ってしてもなお、彼は昔ながらの信仰の中に真実の核を見出した。彼はロダンの性格と、時には彼の人生とキャリアの軌跡が、動物の運命の輪が定めたとおりに現れるのを見てきた。牛であるロダンは、こうしたことに気づかなかった。それは当然のことだった。

「ロダンからの電話」その声は三度繰り返され、李に考えをまとめる時間を与えた。

「電話に出ろ」

ロダンの声が彼の脳裏にこだまし、一瞬吐き気を催した。新しいインプラントに違いない。

「到着予定は？」ロダンは尋ねた。

「今バスの中だ。十時半には首都に着くはずだ」

「わかった。今日、活発なデモ活動が予定されていることを伝えておきたかったんだ」

「そうなのか？何時ごろだ？」

"我々の情報では十一時頃だ。しかし、彼らの信頼性はご存知の通りだ"

"そうだ。平和的なのか武装しているのか？"

"今のところ、平和的なグループの1つだと言われている。ナパのツリーハガーたちだ。大した問題にはならないと思う。だが、目を光らせておこう"。

休憩だ。彼はロダンの言葉を考えるために、会話を一時中断した。デモか？今日か？たいていの平和的なデモ活動は何週間も前から予定されているものだが、今朝はそのような報告も通知も受け取っていなかった。何か変だ。

続けて。

「まだそこにいるのか？」ロダンの声が彼の思考に突き刺さり、バスが急な車線変更をしたのと重なった。李は胆汁が食道を駆け上がるのを感じ、それを無理やり飲み込んだ。

「ああ、まだここにいる。次のステップについて何か言われた？」

「いや、まだだ。大ボスの一人からの連絡を待っているところだ。どのボスが引き金を引いたのか、まだわからない」

"わかった。すぐにわかるだろう。よし、サインオフだ"。

"李、もう一つ...背中に気をつけろ。ここから何が起こるかわからない"。

「そうするよ」

電話を切る。李の目は、バスの床に収納されたスリムな黒いブリーフケースに移った。仕事中に銃を使うのは10年ぶりだった。彼はそのケースを見つめながら、もう1日でもこの日数を増やせたらと願った。組織での30年近い勤務と、それ以前の軍隊生活で、彼は数え切れないほどのさまざまな訓練を受けた。その間に彼は、どんな対外状況でも自分の最大の武器は直感であることを知っていた。それはめったに失敗することのない技術であり、何度か命を救ったことさえあった。

今日もまた、彼の体内アラームが作動し、今日はとても長い一日になりそうだと警告していた。

----

本書は2024年4月4日に日本で発売される。

詳細くウェブサイトで：

https://keithhayden.net/