セレウス＆リムニク

第4章 新しい社会 - セレウス&リムニク SF小説

電気が走るような感覚だった。金華はアドレナリンの新鮮なラッシュが彼女の長い脚を推進し、目の前のオープンエアーを突き進むのを感じた。それぞれのキックは正確で、リップボードから離れる時間を最小限に抑えながら、最大限の力を発揮できるように最適化されていた。彼女の半インチ前では、ハープリートの意識がレースに勝つことに集中していた。彼女のバランスには疑問があった。しかし、彼女の優雅さには欠けるものがあったが、それを補って余りあるパワーと脚の長さが彼女を互角にした。

旧国道九九号線の下をくぐったあと、金華はバランスを崩しそうになりながら、朝のおしゃべりを楽しむ老人たちの群れをかき分けていった。太陽のシミのような暖かいベージュの顔色の男が、彼女とハルプレートが通り抜けると、卑猥な言葉をつぶやいた。

「左だ！」 ハープリートが前方から叫んだ。

金華はすぐに軌道を修正した。なぜグレイ・アベニューを右折せず、古いショッピングモールと委員会に向かっていたのか。彼女はどこへ向かっているのだろう？

「ついてこれるか見てみよう。」ハープリートの思考は、ボードの翼を伝う風のように駆け抜け、彼女は激しいキックを放ち、リードを広げた。

金華のボードは、歩道にできた大きな亀裂や変色したグレーの大きな円を滑るように進みながら、わずか十五センチ遅れていた。埋め尽くされた穴は、彼女が生まれる数年前、数百万人が死亡し、街全体が数カ月にわたって水没した洪水災害を彷彿とさせた。洪水はいつ起こったのだろう？二〇年代だろうか？それとも三〇年代だろうか？彼女は歴史の数字を正しく理解することができなかった。その数字が科学的なものでない限り、彼女の記憶は効率的なコンピューターのオペレーティングシステムのように、その数字に廃棄フラグを立て、デジタルのゴミ箱に放り込んだ。

彼らはワシントンとグレイ・アベニューの交差点に到着した。思考に気を取られていた彼女は、ハープリートが突然Uターンし、対向車や人を探す間もなく通りの幅を横切ったので息を呑んだ。無事に反対側に出た彼女は、足がコンクリートに触れるたびに小さな石を投げ上げながら、キックとグライディングを再開した。

「捕まえたぞ、負け犬！」 ハープリートが肩越しに叫んだ。

「くそったれ、ハルプリート！負けるもんか！」

金華は通りを横切って素早くUターンし、彼女の後を追った。彼女は右を見て、彼女に向かってくる大きな白いピックアップトラックに釘付けになった。パニックになった彼女は急発進し、クラクションを鳴らす車に衝突される前に、通りの反対側にわずかにたどり着いた。彼女が見ていなかったのは、歩道から十五フィートほど下った地点で、彼女と急速に縮んでいくハルプリートの間に通りを曲がってきた不運な中年サイクリストだった。歩道の真ん中で呆れ顔で立ち止まったその男を、金華は僅差で避けた。

彼女はバランスを変えようとしたが、行動が遅すぎたため、歩道に落下した。よろめきながら立ち上がると、脳裏に切り傷の痛みが走り、温かい血が脛に伝った。ハルプリートは急いで通りを戻った。勝利の表情はすぐに心配に変わった。

「うわー、とんでもないことになったね。大丈夫？」 ハープリートは腕を伸ばして金華の細い肩を掴んだ。彼女は金華を上下に見回し、母親のようにスキャンした。

「どこも壊れてないよ。」

「ありがとう、先生。」金華が皮肉っぽく言った。

ハルプリートは金華の肩や腕についた粘土色の土を払い、悪魔のような笑みを浮かべた。「どうやら私の勝ちのようだ。」

金華は遊び半分で彼女の腕を叩いた。「そのようだ。」彼女の目は出血している膝に注がれた。傷は赤いギザギザの跡のようで、黒い血がにじんでいる。彼女は背中のポケットに入れた小さなビニールパックからティッシュ一枚を取り出し、圧迫した。幼い頃に父親から教わった習慣だ。ティッシュは常に携帯しておくといい、と父は遠い昔のある日、彼女に言った。今、彼女はそのアドバイスに感謝している。

ハープリートは歯を食いしばり、顎に力を入れた。「かなり深そうだ。市場に行って包んでもらわないといけないかもしれない。」

「それと引き換えに、彼の娘にリップボードのレッスンをしなければならないだろう。退屈だね！彼女はずっとポールを持って走り回るだけで、羽を開くことすらできないんだ！」金華は文句を言った。

「どうだろう？金華は悔しそうに息を吐きながら、空いた手で自分の端末に目を落とした。彼女は委員会が五分前に始まっていたことを思い出した。「しまった。遅刻だ。」

ハルプリートの表情は変わらなかった。彼女は遅刻の危機にもめげなかった。「そうなのか？それじゃ、宇宙士官候補生、出発だ。」

旧世界の青空市場と二十一世紀半ばのテクノロジーが白昼堂々とぶつかり合った。その結果、全国の物々交換市場に特徴的な独特の雰囲気が生まれた。ここでは、お金やクレジット、あらゆる種類のサービスをほとんど何でも交換することができた。バイオハッキングされた人間たちは、がっしりとした体格の、透き通るような肌をした中年の職人、職人、あらゆる分野の専門家のそばでTシャツを売り歩いていた。農民の一団は、アーモンドの入ったバスケットを最新のデジタル・エンターテインメントと交換していた。様々な音楽が彼女たちの周りの空気に混じっていた。焼きたてのパン、ハニーシナモンロール、マンゴー、チョコレートの香りが漂ってくる。彼女の目は胃袋の呼びかけを追った。お腹が空いているにもかかわらず、金華は早朝から買い物客や商人たちがますます密集する中を、彼女を前に進ませた。前かがみになり、血のついたティッシュを膝に当てている彼女の姿は、歓迎されない注目を集め始めていた。

医者の屋台に行くのに時間はかからなかった。彼は頑固そうな顔をした老人だったが、根は思いやりのある人だった。ふさふさとした白い口ひげがこげ茶色の肌と対照的だったが、歯が実際よりも明るく見えた。ロス医師は金華の父、李の長年の友人で、娘の切り傷や打撲にいつも時間を割いてくれた。

ハープリートは高給取りの傭兵のような警戒心で、医師が膝を消毒し、包帯を巻くのを見守っていた。治療が終わると、ハルプリートはオールインワンのライフカードをスキャンした。娘は病気で家にいたが、スキャンによって金華は近い将来、リップボードのレッスンを受けることが義務づけられた。彼女は当面のレッスンから逃れられることに胸を躍らせたが、借金を返さなければならない日が来ることを恐れていた。もう逃げられないのだ。トレード・ジャンピング（俗称）の罰則は段階的な昇進システムで成り立っていた。最初の違反は、一週間の専門業務（この場合は医療業務）の停止であった。二番目の違反は、同じようなカテゴリーに分類される全サービスが三十日間停止されるというもので、彼女の場合、地域の医療をまったく受けられないことになる。三つ目は、コンビルからの追放である。実際に追放された人の話を金華は聞いたことがないが、復帰してコミュニティ内の信頼を回復するのは大変なことであり、それをやり遂げようとする人はほとんどいないだろうと想像していた。だから、約束を守り、できる限り早く借金を返す方がいいのだ。

膝に包帯を巻いた金華は、ハルプリートの後ろを少し足を引きずりながら歩き、コミュニティセンターへ向かう途中、増え続ける群衆の中を素早い足取りで縫っていった。中に入ると、建物の奥にたどり着くまでさらに一分かかった。委員会室は古い家具店の中にあった。かつては熱心な小売店員たちが高値のソファやベッド、ダイニングテーブル、クッションなどを陳列していた広いオープンスペースは、天井まで届かない背の高い白い間仕切りで仕切られていた。この間仕切りは、屈強な人間か機械によって転がされ、いつでも委員会室のレイアウトを変更することができた。そのため、ほとんどどんな学問的な目的にも対応できるようになっていた。金華は、一時期はフィットネス委員会室として使われたこともあると聞いたことがある。彼女とハルプレートが委員会室のドアの前に着いたとき、その噂が頭をよぎった。壁の仕切りのひとつにあるシンプルなドアだ。金華は、まるで体育委員会でウォーミングアップを済ませたかのような気分だった。心臓はドキドキし、呼吸はレースとパワーウォークの労苦で不安だった。

間に合った。たった十五分遅れただけだ。金華はそう思った。

彼女はドアを開け、十人の委員会仲間の視線を無視して、スペースの中央にある自分の席へと何気なく歩いた。ほとんどの人が、彼女の膝の巻き方と、全体的にだらしのない姿を不思議そうな目で見ていた。

「余計なお世話だ！」ハルプレートが小声で言った。

金華は彼女に感謝するような視線を送ると、二人は席に着き、デスクトップの下にある鍵のかかったコンパートメントから必要なものを取り出し始めた。金華はオールインワンのカードを机にかざし、カチッという鍵の音を聞いた。準備が整うと、彼女は背筋を伸ばし、顔を学業モードに切り替えた。瞳孔はカメラの絞りのように開き、顔の筋肉は緩み、唇は完璧な直線になった。登校初日、教師なら誰もが喜ぶ模範的な生徒の姿勢だった。まっすぐ前を見つめていた彼女は、初めて教官がいないことに気づいた。金華はまるで監視カメラのように首を振り、部屋の前方を見回したが、彼の姿は見えなかった。「ローデス師範はどこだ？」

「褐色の顔色をした真面目そうな黒髪の男が言った。「どこにいるのかわからない。」

「ありがとう、デラク。」ハープリートは彼の方に軽薄なウィンクをした。彼はそのジェスチャーに気づかないようで、机のスクリーンで静かに再生されているビデオに目を戻した。

「彼はいずれ気がつくだろう。彼はこのすべてを望んでいることをわかっているのだから。」ハルプレートは机の下から水の入ったフラスコを口に運び、視線の端から彼を見た。

金華は首を振った。彼女の頭の中はまだMSローデスのことでいっぱいだった。忍び寄る心配が、少しずつ彼女の表情を学業への準備に置き換えていった。「彼はいつも遅刻しない。何かあったのかしら？」

次の瞬間、薄い壁の向こうにMSローデスの重い足音が聞こえた。ドアがゆっくりと開き、MSローデスは太った体をドア枠に押し込んで部屋に入ってきた。その数歩後ろから、物静かな表情の青年が入ってきた。

瞬間、金華はその若者の姿に大量の血が顔に集まるのを感じた。

あれは誰だ！？