セレウス＆リムニク

第3章 フレアイヴァル

金華が家の外に出たとたん、熱風が彼女の顔にぶつかり、息をのんだ。温度差の激しさに体が慣れるのに数秒かかった。

家を出る前、彼女は広々とした玄関の埃っぽい隅に傾いたオーシャンブルーの棒のようなものを拾った。その棒は長さ2.5フィート（約76センチ）で、滑らかで、彼女が街中での移動手段として好んで使っていた。絶好のリッピン日和だ。

金華は棒を握りながら、自分自身に微笑んだ。3年前の誕生日に購入して以来、自分がどれだけ成長したかを思い知らされた。あの頃、彼女がしたかったのは、ハープリートとリップボードに乗るために宿題を終わらせることだった。彼女は何日もかけて、ボードの収納式ウイングをバーから展開する方法を学んだ。最初は装置を繊細に扱い、それからボードの展開に派手さを加えようとした。約一週間後、彼女は分析段階に移った。アルミ合金、塗装されたグラスファイバーの翼、そしてカッコいいグリップテープなど、パーソナルトランスポートの様々な複合材料の構成を綿密に記録した。さらに数日後、彼女は乗る準備を整えた。

ハープリートとの最初のレースは大敗に終わった。金華はレブサーの最適な位置がわかっていなかったのだ。レブサーはバランスを取るための重要な部品で、これがなければ浮上はできない。浮遊がなければリッピングもできない。レブサーの位置がずれると磁場の中心がずれてしまい、翼を展開したときのリップボードの不安定な滑空特性が狂ってしまう。これらは金華が初めてボードに乗ったときには知らなかった事実だった。彼女の綿密な分析では説明できない、実世界での貴重な経験だった。その最初のレースで、彼女はいい加減な足の置き方と、レブサーを不器用に扱うことでバランスを崩し、遅れをとっていた。高速で急旋回しただけで彼女は路上に投げ出され、膝に深い傷を残した。彼女はこのミスを二度と繰り返さなかった。

その敗北の苦い思い出を胸に、彼女はポールを握りしめ、急いで玄関を出て鍵をかけた。車道の入り口にある威圧的な黒いセキュリティーフェンスにたどり着いたときには、すでに額に玉のような汗を感じ始めていた。手の甲で汗を拭いながら、彼女はまるで行く当てがないかのように動き続けた。

ポケットから身分証明書を取り出し、ゲートのスキャナーにかざした。カードはトマトレッドで、顔写真、社会保障番号、運転免許証番号、主な銀行口座へのリンク、医療記録、そしてお金が入っていた。すべての情報は、どういうわけかその微細なコンピューター部品の中に凝縮されていた。このカードに私の全人生が詰まってるなんて信じられない。薄っぺらなテクノロジーを使うたびに、彼女はいつも同じことを考えていた。オールインワンのカードは便利だが、簡単に盗まれたり、なくしたりするものの中に自分の身の回りのものすべてが収められていることに、彼女は無防備さを感じていた。

セキュリティパネルが何度もビープ音を鳴らし、彼女のカードが受け入れられたことを知らせた。古びた黒いゲートは、少し酸化した線路の上で年季の入った金属の音を立てながらスライドして開いた。金華は急いでその隙間から入っていった。朝の暑さはすでに彼女の顔や肌に絶え間ない温もりを感じさせ始めていた。

通りに着くと、彼女の小さなショーツのポケットの中でデバイスがチャイムを鳴らした。金華は手慣れた動作でそれを取り出し、画面を見た。ハープリートからのメッセージは簡潔だったが、彼女の顔にわくわくした笑みを浮かべた。

物々交換レース？10分後に旧帰還兵公園で会おう。

金華はボイスメッセージで返事を口述した：5分で行くよ。チェッカーフラッグの小さなステッカーが彼女の言葉に添えられて画面に表示された。一瞬のうちにデバイスはポケットに戻った。

流れるような動きで、彼女はアンダーハンドスイングで青いポールを目の前に投げ出し、同時に翼を展開させた。空色の翼がポールから伸び、彼女の足を受け入れる準備を整えた。それが不協和音のようなガーンという音を立ててコンクリートにぶつかる前に（彼女はこの音を恥の音と名付けていた）、金華は的確なタイミングでレブサーを巧みに位置取りして作動させ、ホバリングボードに向かって颯爽と跳躍した。彼女の足が強化グリップパッドの上に着地すると同時に、太陽が輝き、リップボードが飛び立った。彼女はレブサーとスタンス、そしてボードのバランスの取れた力によってのみ宙に浮いていた。

今度は負けない。

決意の表情で地面を蹴り、ボードを前進させた。

五分後、金華が公園に着くと、大きな木陰でハープリートが待っていた。ジーンズのショートパンツにワインレッドのタンクトップ姿の彼女は、両手を広げて背筋を伸ばし、日差しの暖かさを浴びるように目を閉じていた。彼女たちは学校に関するあらゆることで競い合ってきたように、二人の若い女性もまた、チャンピオンシップを控えたプロのアスリートのように、互いの身体的特徴をよく比較し、サイズを測っていた。金華は無自覚なハープリートに近づくと、ランダムに属性をリストアップし、自分か自分の最高のライバル（友人-ライバル、彼女独自の造語）を勝者とした。身長：五センチ差で彼女。体重：間違いなく彼女、数キロ差。胸の大きさ：ハープリート。髪の長さ：引き分け。知性：笑わせるな、私。笑顔：彼女だと思う。リップボードの腕前：私の方が上ね。朝の暑さの中、シナモンのような色をした肌が汗の膜で光っていた。十分に近づくと、金華は最適な位置でリップボードの横に飛び降り、空色の翼を収納し、ポールを右手にスムーズに蹴り返した。この動きをマスターするのに何ヶ月もかかったが、彼女はそれを誇りに思っていた。

「山のポーズの練習？」金華がからかうように言った。

ハープリートは目をパチパチさせて開けた。唇に大きな笑みが浮かんだ。

「この暑さじゃ、何かしないとダメでしょ。信じられないくらい暑いわ！まだ九時半よ」

「そうだね。今日は四十六度まで上がるみたいだよ」

「歩道の上で目玉焼きができそう！」ハープリートが言った。二人とも笑った。

ハープリートは腰に手を当て、胸を張った。「負ける覚悟はできてる？」彼女の口調は挑戦的で、反抗的だった。彼女は木にもたれかかったオレンジ色のポールに手を伸ばし、それを両手でくるくると回し、ドラマチックに足元に突き落とした。彼女は金華のいつもの反応を待った。彼女は何か考えているようだ。何だろう？「大丈夫？」

「また夢を見たんだ」

「どの夢？デラクの夢？」

「違うよ」金華は彼女の腕をチクチクするほど強く叩いた。「それに、うわっ！」

「わかった、わかった！念のためだよ」ハープリートは笑って言った。「壊れたコンピュータのことだろ？」

「どういう意味だ？」

ハープリートはしばらく黙っていた。腕を組み、顎を拳に乗せて物思いにふけるポーズをとりながら、彼女は金華を見つめた。彼女は時々、とても弱々しく見える。自然の音、低い会話をしながら散歩する人々、時折近くを通る車の音に包まれた一分後、ハープリートが話しかけた。

「今、何があなたを助けるか知ってる？」

「何？」

「ちょっとリッピングするんだ！そうするといつも気分がよくなるんだ」ハープリートは彼女の肩に、少し汗ばんだ温かい手を置いた。金華は微笑んだ。思いがけない接触は役に立った。

夢の断片の詳細はまだ彼女の心に残っていたが、それを手放し、ボードの後ろで風に乗って漂う準備はできていた。

「出番だ」

「さすが私の相棒！」ハープリートは興奮して飛び跳ねた。

彼女はオレンジ色のポールを頭上で振り回し、地面に向かって放り投げた。金属が歩道にぶつかる音を聞いて、金華はたじろいだ。ハープリートは仰向けに倒れ、英語とパンジャブ語で大げさな言葉を連発した。

「ちくしょう！いつか絶対、あんたのアレをやっつけてやる！」

金華は笑った。「いつかね。特大の"安全クッション"の上に倒れてよかったな」

カラスの一団が近くの木から飛び立ち、彼女の笑い声に驚いた。「冗談じゃない。あなただったら、たぶん腰が砕けてたでしょうね」

「私のは膨らむのに時間がかかっているだけよ」二人とも笑い、その場を和ませた。

ハープリートはリップボードを再展開し、今度はより慎重に作動させた。右足を翼の上に乗せると、驚きの表情で眉をひそめ、目を大きく見開いた。彼女はショーツから端末を取り出し、通知を確認した。

「しまった！」

「どうしたの？」金華は心配そうに尋ねた。

「委員会の時間が早まった。どうやらローデス師範がサクラメントから新しい学生を連れてくるらしく、早く来てほしいとのことだった」

「どのくらい時間があるんだ？」

目を細めれば文字がはっきりするのか、ハープリートは端末を顔に近づけた。「ええと...五分です」

金華の顔に決意の色が浮かんだ。

「それなら、行くしかないね」金華は彼女の表情を映し、挑戦を受け入れるような笑みを返した。彼女は重心を下げ、勝負を始める準備を整えた。

「準備はいい？」

ハープリートはうなずき、右足を四十五度の角度で歩道の上に浮かせた。

「ゴー！」

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ストリーを読んでくれてありがとうございました。

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