奈良の鹿は神の御使い

本編

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　早朝の奈良公園は、意外なほど空いていた。昼間は外国人含めた観光客でごった返しているのに。

　ラジオ体操に行くために通り抜けるだけの僕にとっては、空いている方がいいけどね。

　最初はそう思っていた。

　お腹が空いているのか、一匹の鹿が僕にまとわりついてきた。

　何度も何度も、お辞儀のように頭を下げる。

　多分餌をねだってるんだろうけど……。

　僕は手に下げたコンビニの袋を見る。

　お菓子もジュースも、後で友達と遊ぶ時のもの。鹿にあげるのは良くないと思うし、あげたくない。朝早いから、鹿せんべい売りのおばさんたちもまだいない。

「困ったな。何もないんだよ」

　でも、匂いがするのか、鹿はコンビニ袋にかじりついてきた。

「だめっ」

　振り払おうと振った袋が、鹿の頭に当たってしまった。

　ガツンと大きな音がして、鹿はピヤッっと一声鳴いて、ぶっ倒れた。

　ペットボトルの当たり所が悪かったのかな。

　転校してきた時に、お父さんに言われた事を思い出した。

「奈良の鹿は天然記念物だからな、傷つけると罰せられるぞ」

　警察に捕まっちゃうんだろうか？　先生やお母さんに怒られる？

　幸い周りに人はいない。

　知らんふりして逃げちゃおう。

　そう思った時だった。

「ピィィィイ‼」

　鋭い、笛のような鳴き声。

　そっちを見ると、大きな鹿がいた。

　普通の鹿の顔はせいぜい胸ぐらいの高さ。でもその鹿は目がこっちとおんなじ高さで。

　なにより違うのが、色。

　倒れた鹿の茶色い毛皮と違って、真っ白な毛並みが夏の太陽を照り返して輝いている。

　普通の鹿じゃないのは一目でわかった。

　そして、とんでもなく怒ってるのも。

　慌てて逃げだす僕。

　走りながら振り返ると、白い鹿が頭を下げた。

　お辞儀のためじゃない。角で、俺を突き刺すつもりだ！　

　鹿が怖い、なんて思ったことはこれまでなかった。

　でも、人間より大きな体で、車ぐらいの速さで走ってくる。

　しかも枝分かれした立派な角でこっちをしっかり狙って。

　まっすぐ逃げたら絶対追いつかれる。

　そう思って、道の横の方、石垣になっているところをよじ登る。

　高さがあれば追ってこれないだろう、と思ったのだけれど。白い鹿は足を止めると、ぴょんと石垣の上に飛び乗った。そんなのあり！？

　もう一回逃げようとしたけど、木の根に足を取られて転んでしまった。

　白い鹿は、今度こそ確実に突き殺すって感じで首を下げて角を僕に向ける。

　まさに走り出そうとした、その時。

　ギィーって感じのちょっと低い鳴き声が聞こえた。

　見ると、さっき倒れた鹿が起き上がってて。

　白い鹿も首をあげて起き上がった鹿の方を見た。

　もう一回僕の方をにらみつけてから、起き上がった鹿の方に歩いて行った。

　僕はそこで気を失ったから、白い鹿がどこに行ったのかは分からない。

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　気を失っていた僕を助けてくれたのは、鹿せんべい売りのおばさんだった。

　何があったのかと聞かれたので、正直に全部話した。

　ラジオ体操に行こうとしていたこと、鹿にコンビニ袋を当ててしまったこと、大きな鹿に追われたこと。

「その鹿、色はどうやった？」

「白かった」

「そりゃ、神様の御使いやなぁ」

　春日大社の神様、武甕槌命（たけみかづちのみこと）が奈良に来るとき、白い鹿にのってやってきたんって。

「だから、この辺の鹿を守ってはんねやろ。鹿が生きとって、良かったなぁ」

　つぎつぎ買いに来る観光客をさばきつつ、おばさんは周りの鹿にやさしい視線を向ける。

「後な、あげられるもん持ってへんときは、両手広げて見せたら、分かってくれはるから」

　そういうと、おばさんは僕に鹿せんべいを一束押し付けた。

　どうせ、ラジオ体操はとっくに終わってる時間だ。

　僕は鹿せんべいの紙テープをちぎって、鹿の方に歩いて行った。