新説・雪女

　東北地方の寂れた山村に、吾作（ごさく）と寅吉（とらきち）という二人の男が訪れていた。なんでも、この山村から続く山道（さんどう）を行った先に、若返りの湯と云われる秘湯があるとのことで──

　二人は日の出とともに山村を出発し、厳冬（げんとう）の山へと立ち入った。それこそ出発して間もなくは天候にも恵まれ、眼前に広がる美しい銀世界が、二人の胸を踊らせた。だが──

　行けども行けども秘湯は見つからず、そのうち轟々（ごうごう）と唸る風の音とともに吹雪き始め、二人は山道（さんどう）を見失ってしまう。

　そうして吹雪の中、途方に暮れる二人の目に留まった山小屋。ひどく古びてはいるが、寒さを凌ぐには十分であろうと、この山小屋で吹雪が止むまで過ごさせて貰うことにした。

　山小屋の中に入ってみれば、埃をかぶった布団が打ち捨てられている。少しかび臭い布団だが、背に腹はかえられぬと、二人は布団に包（くる）まり──

　疲れからか、気付けば眠ってしまっていた。

　それからしばらく時間が経ち、いかんいかん──と、吾作（ごさく）が目を開けると、視界の端に長い黒髪が映る。そのまま目だけを動かして隣を見た吾作（ごさく）は、恐ろしいものを見てしまう。

　白装束に凍（い）てつくような目をした美女──雪女が、寅吉（とらきち）に輝く息を吹きかけていたのだ。息を吹きかけられた寅吉（とらきち）は凍ってしまい──

　寅吉（とらきち）を凍らせた雪女は、次はお前だと言うかのように吾作（ごさく）を見る。雪女の美しい顔が、にぃ──と悪意のある笑顔を見せ──

「……よくよく見れば、あなたは私の好みの顔をしている。殺すのは忍びない。運がよかったですね。ですが──」

　「里に降りても、私の事は話（・）さ（・）な（・）い（・）で（・）下さい。もし話したりしたら──」と、雪女が恐ろしげな笑顔を見せ、立ち去ろうとする。

「分かった！　君のことは絶対に離（・）さ（・）な（・）い（・）！　里に降りても離（・）さ（・）な（・）い（・）！　好きだ！！」

　「えっ？」と、驚いた顔で振り向く雪女。

「こんな美しい女性から『離さないで』なんて言われたことがない！　どうやら君も一目惚れみたいだけど、俺も一目惚れだ！　結婚しよう！」

　そう言って吾作（ごさく）が雪女を抱きしめる。

「や、やめてください！　離して！」

「いいや離さない！　君が『離さないで』と言ったんじゃないか！」

「ち、違うの！　私は『話さないで』って言ったの！　離さないならあなたも凍らせるわよ！」

「俺を凍らせる？　出来るものならやってみろ！」

　そう言って吾作（ごさく）がポケットから290円（税込）を取り出し、力強く握りしめる。もちろんこれは週間少年ジャ〇プの価格。すると握りしめた拳が真っ赤に光り輝き──

「俺は言ったことを曲げたりしない！　熱い気持ちがある限り！　自分が信じた道を突き進む！」

　290円ちょうどお預かりします──

　と、どこからともなく謎の声が聞こえ、吾作（ごさく）の体が真っ赤な全身スーツに包まれていく。

　そのまま吾作（ごさく）が天高く右拳を掲げ──

「気に食わないことがあるなら殴って解決！　多様性戦隊Ａ（アルファ）世代！　マインドがジャ〇プの主人公レッド！　さっきも言ったが俺は言ったことを曲げない！　それが俺の戦隊道だ！」

　あまりの展開に困惑する雪女。だが──

　熱い吾作（ごさく）の想いに、自分の凍（い）てついた心が溶かされていく気がして──

「俺を凍らせるなんて無理だぜ？　ジャ〇プの主人公は凍らないんだ！」

「でも……私はあなたの友人を殺してしま──」

　雪女が言い終える前に、吾作（ごさく）が口を口で塞ぐ。「……ん」という、雪女の甘い吐息。

「ぷはっ！　君にそんな悲しい顔は似合わない！　それに寅吉（とらきち）なら大丈夫だ！」

　そう言って吾作（ごさく）が親指でくいくいと寅吉（とらきち）を指す。すると凍って死んだはずの寅吉（とらきち）がぶるぶると震え始め、「寝てる場合じゃない……寝てる場合じゃない寝てる場合じゃない寝てる場合じゃ──」

「ないっ！！」

　と、むくりと起き上がる。何が起きたのか分からず困惑する雪女。確かに自分の輝く息で凍らせたはず──

「寅吉（とらきち）は既に死んでるんだ。心がな。死んだやつを殺すなんて無理だろ？」

「それはどういう……意味……？」

「あいつも多様性戦隊の一員、社畜ブラックの寅吉（とらきち）。決めゼリフは『死んでも戦う！（働く！）』だ！」

　そう言って親指を立て、笑った吾作（ごさく）の顔に──

　雪女は心を奪われた。

「そうだ！　君の名前は？」

「私は……稲（いね）。あなたは？」

「俺は吾作（ごさく）。すごい偶然だけど、君もレガシーネームなんだね」

「レガシーネーム？　ごめんなさい。ちょっと人里のことには疎くて……」

「君の言う人里で、キラキラネーム、しわしわネームの次に流行ったのがレガシーネームだよ。昔話に出てくるような名前のことだね。俺と寅吉（とらきち）は若返りの湯で名前を変えるために、この山に来たんだ」

「ああ、名前を変えてくれるお湯婆（ゆばあ）さんのところに向かってたのね。お湯婆（ゆばあ）さんなら知り合いだから──」

　そう言って雪女──稲（いね）が、吾作（ごさく）に向かって手を伸ばす。吾作（ごさく）はその手をしっかりと握りしめ──

「絶対に離（・）さ（・）な（・）い（・）で（・）ね？」

「ああ！」

***

　十数年後──

「……とまあ、これが俺と母さんの出会いだ」

「ふーん。それでお母さんは多様性戦隊の凍（い）てつく波動シルバーになったんだね。でもお父さんの名前そのままだよね？　変えなかったの？」

　吾作（ごさく）が稲（いね）との間に生まれた息子に、自分たちの出会いの話を懐かしそうに語っていた。

「お湯婆（ゆばあ）さんは一度しか名前を変えられないらしくてな。しかも名前を変えて貰うと帰れなくなるんだそうだ」

「ん？　『変えれなくなる』と『帰れなくなる』を掛けてるの？　……くだらな過ぎて反吐が出そう。お願いだから今の話、僕の前で二度と話（・）さ（・）な（・）い（・）で（・）」

　凍（い）てつくような息子の冷たい言葉に、吾作（ごさく）は嬉しくなる。愛する稲（いね）と、稲（いね）に似た息子。

　手に入れたこの幸せを、絶対に離（・）さ（・）な（・）い（・）で（・）いようと──

　吾作（ごさく）は自分の心に誓った。

　──新説・雪女（了）