ささくれ占い

ささくれ占い

「痛っ！」

「山田君の今日の運勢は、吉です。ラッキーアイテムは、焼きそば」

酒向（さかむけ）ナツミは、毛抜きで毟（むし）った山田の人差し指のささくれを、ティッシュに捨てた。

「サンキュー」

山田は、人差し指を口に入れ、傷を舐（な）めながら頭を下げた。

「次の人、どうぞ。親指ですね」

俯（うつむ）いたので長い黒髪が顔に掛かる。落ちてきた髪を掻き上げて耳に挟み、親指と毛抜きを消毒してから、ナツミは中村のささくれを毟った。

「ひゃっ！」

「血が出ましたね。うーむ」

ナツミは、毟った跡をじっくりと観察する。

「中村さんの今日の運勢は、大吉です。ラッキーアイテムは、体操服」

ナツミは、ささくれを毟った跡の形（傷）で運勢を占うことが出来る。

古来より、何かの跡を見て運勢を占うことは多い。亀甲占いしかり、コーヒー占いしかり。

ナツミの場合は、ささくれを毟った跡ということになる。

名付けて『ささくれ占い』という。学校で『ささくれ占い』を始めたのは、中学に入学してすぐだった。

小学校からずっと親友のサユリが、皆から集金したお金を紛失し、窮地（きゅうち）に陥（おちい）ったのがキッカケだった。ナツミは、『ささくれ占い』により、サユリが登校途中で集金ポーチを落としたこと、それが交番に拾得物（しゅうとくぶつ）として保管されていることを突き止めた。

集金は無事戻り、ナツミの『ささくれ占い』は周知のものとなった。

それ以来、占いの希望者は後を絶たない。

今日も『ささくれ占い』の依頼者が二年二組のナツミの席に列を作っている。校内で商売は禁止なので、ナツミは、鑑定料を取っていない。

よく当たると評判が評判を呼び、占って欲しくて、わざわざ、ささくれを作って臨む者もいるようだ。

「次の人……」

と言いかけて相手の顔を見て止まってしまった。クラス委員長の天野タスクだった。

イケメンな上に性格が良く、人望も厚かった。

ナツミが密かに憧れている相手でもある。

タスクは、何を占って欲しいのだろう。

「僕の恋愛運を占ってくれるかな」

タスクの言葉にナツミの心臓が跳ねた。

後ろに並ぶクラスメイトからは、ヒューッと声が上がる。

皆の憧れのタスクが、恋愛運を占いたいと言うのだから、最早（もはや）、自分の運勢など後回しと、後ろに並んでいた者達は、ナツミの机の周りに押し寄せた。

ナツミが、消毒済みの毛抜きを構えたところで、始業のチャイムが鳴った。

「あーあ」

「残念」

ゾロゾロと自分のクラスや席に戻っていく。

「あの、昼休みで良かったら」

「ああ、よろしく」

ナツミは、タスクと約束を交わした。

昼休みになり、昼食を食べ終えると、ナツミの席の周りには、人だかりが出来た。

その中心にいるのは、ナツミとタスク。

二人は机を挟んで座っている。

「では」と言って、ナツミはタスクの左の薬指のささくれを毟り、傷を観察した。

（これは……）

ナツミが、黙ったままなので、ギャラリーは騒ぎ出し、タスクも差し出した左手をモゾモゾと動かした。

「どうなのかな？」

言うべきなのだろうか。

言って良いのだろうか。

「……どちらか一人に決めると良いと思います」

迷った末に、そう口にした。

すると、ギャラリーから

「何それ、タスク君が二股しているってこと？」

「えーっ」

「サイテー」

「人は見掛けによらないな」

非難の言葉が口々に上がった。

バン！

「当たってない！　インチキじゃないか」

タスクは乱暴に立ち上がり、ナツミの机を両手で叩いた。

「僕は、そんなことしていない！」

身を震わせて激昂（げっこう）する姿に、ギャラリーの態度が変わった。

「……」

「そうだよねぇ」

「タスク君だよ？　ありえん」

「『ささくれ占い』外れたな」

「インチキー」

言いたい放題で収拾がつかなくなった。

ナツミは、針の筵（むしろ）に座ったように居心地の悪い午後を過ごし、帰宅した。

親友のサユリのフォローは、あまり役に立たなかった。

自室に籠（こも）っている。

漆黒のカバーのベッドの上でナツミは泣いていた。

壁にはダークな色合いのポスターが飾られている。全体的に陰気なインテリアだが、ナツミは心が落ち着くのだった。

間違っていない。自分は正しく占った。

憧れの人に嫌われてしまった。

憧れの人を傷付けてしまった。

皆に、占いはインチキだと思われた。

教室の一番後ろ、掃除用具入れの前の席は、地味で目立たないナツミが座っているだけで、独特の暗さが漂っていた。そんな隅っこ暮らしの自分に、唯一光が当たるのは『ささくれ占い』をしている時だった。

ナツミが『ささくれ占い』を初めてしたのは幼稚園の時だった。

――幼稚園の年中（四歳児）クラスのある日、お迎えに来た母親の人差し指にささくれを見付けて、小さな指で引っ張った。

「痛っ！　ナツミ、やめて。ささくれは引っ張らずに、ハサミで切ると良いのよ。ほら、見て、こんなになっちゃう」

母親の人差し指の爪の際（きわ）が出血していた。

「ごめんなしゃい」

ナツミは、母親の指にささくれは相応（ふさわ）しくないと思い、毟（むし）ったのだが。毟った跡に他のものが視（み）えた。

「……お母さん、何処かへ行っちゃうの？」

ナツミは母親が家を出て行く映像を視て、不安そうに見上げる。

「えっ、……そうか。ナツミには視えるのね」

母親が密かに考えていたことを、幼いナツミは察知している。

母親は自分の血統を思った。

「そんな訳ないじゃないの。ナツミは、お母さんの宝物。ずっと、一緒だよ。帰りにミスド買って帰ろうか」

明るく笑う母親だったが。

階下で父親が呼ぶ声がする。

「ナツミ、夕飯食べないのか？　冷めてしまうぞ」

ナツミは、涙を拭くと階段を下りて行った。

「どうかしたのか？」

父親は、カレーライスを頬張りながら、娘を観察した。帰宅してから自室に籠っていた娘が心配だった。

母親は、ナツミが幼稚園の時に家を出て行ってしまった。以来、父親と二人暮らしをしている。

「何でもない」

「何でもないことあるか。目が真っ赤だぞ」

異性の子供を育てるのは、大変だと思う。

特に思春期の娘は。　

ナツミが小学校高学年の頃は、叔母に相談しながら、生理用品や下着等を準備してくれた。中学生の今は、毎日可愛い弁当を作って持たせてくれる。

大好きな父親だった。そんな父親を悲しませたくないが、明日からどうしたら良いのか分からなくなって、ナツミは、父親に今日の出来事を話した。

「私は間違っていた？」

「間違いではないが……」

「もう皆が怖くて学校に行けない」

ナツミは、テーブルの上で手を組み、その手を見るとはなしに眺めている。

父親は、腕組みをして何か考えていた。

「行きたくなければ、しばらく家に居ればいい。ただ、一つ言っておくね」

父親は、こんなことを言った。

占い師が視たものを、そのまま伝えてはいけないこともあるということ。

「それって、もしかして」

「ああ、そうだ。お母さんのことだ」

ナツミの母親は、占い師だった。

人に見えないものが視え、人に聞こえないものを聴いた。

当たると評判で、メディアにもよく取り上げられていた。

ある日、政界の大物の未来を占い、視えたままを話してしまった。関係各所からの嫌がらせや脅しは家庭にまで及び、母親は離婚を申し出ると行方を眩（くら）ましてしまった。父親やナツミを守るための行動だと、言い聞かされて育った。ナツミは、母親に捨てられたのではない、守られたのだと。

当時、母親が何を視（み）、何を告げたのかは知らない。しかし、占いは人生を狂わすこともある。だから、お前に占いをして欲しくなかったのだと、父親は打ち明けた。

母親の失踪の理由を詳しく聞いたのは、今日が初めてだった。

「そっか。私、知らずにお母さんと同じ事をしてしまったんだね」

母親は、行方を眩ますことで幕引きしたが、自分は中学二年生。同じやり方は出来ないだろう。父親を一人残すことも、自分一人で生きて行くことも難しい。

「時間が解決してくれることもある。お母さんの時は、相手が大き過ぎたけど、ナツミの場合は大したことない。大丈夫だから、心配せずにリモート学習しなさい。幸い中間テストも先週、終わったことだし。明日、お父さんが担任に連絡しておく」

ナツミは、その後十日程を、リモート学習で過ごした。クラスの様子は、親友のサユリがＳＮＳでちょこちょこ連絡してくれた。

なんと、あれから天野タスクの二股が白日の下に晒（さら）され、ナツミの占いが正しかった事が証明されたのだという。

ナツミは、複雑な気持ちだった。

勿論（もちろん）、自分の占いの正しさを証明できたのは嬉しいが、傷付けなくてもよい人を、皆の前で傷付けてしまった。しかも、その人は、自分の憧れの人だったことが、心を重くしていた。

謝ろうと思った。

自分の占いの所為で、タスクが学校で居場所を失くすのは嫌だった。

翌日から、ナツミは登校した。

タスクは、教室の隅っこ暮らしになっていた。ナツミとは反対側の隅、教室の一番後ろ、ゴミ箱の前の席だった。

ナツミは謝ろうと近付いたが、タスクにそっぽを向かれてしまった。

当然だと思う。黙って頭を下げた。

ナツミが頭を下げていると、始業のチャイムが鳴り、担任の愛野ユメコ先生が教室に入って来た。

「おはようございます。出席を取りま……」

ユメコ先生は教壇の上から、着席したナツミをガン見してから微笑んだ。

「酒向さん、お帰りなさい。戻って来られて良かったです。今回の不登校の発端は、貴女の『ささくれ占い』だったそうね。良かったら、後で、私も占ってもらえるかしら？」

ユメコ先生は、アラフォーで独身。

多分、結婚運に関してではなかろうかと、ナツミは予想した。

父親は、ナツミに占いをして欲しくないと言ったが、これは自分と母親を結ぶ強い絆。

占いをしないことは、考えられなかった。

放課後、ユメコ先生は、ナツミの元にやって来た。一学期の中間テストと期末テストの狭間（はざま）は、比較的時間の余裕がある時期のようだ。

「お願いします」

机を挟んで腰掛ける。

「ちょっと痛いですよ」

ナツミは、ユメコ先生の薬指のささくれを毟（むし）った。

「ぎゃっ！」

想定外に長く剝（む）けてしまった。痛そうだ。

ごめんなさいと心で呟きながら、しげしげと指先を見詰める。

綺麗に切り揃えられた爪、手入れされた指先。先生は占いをする為に、薬指にささくれを作って来たようだ。

「先生は、今、意中の方がいらっしゃいますね」

「あら、分かります？」

先生は少し嬉しそうだ。

「はい。そして、その方との未来ですが……」

これは、どういう事なのだろうか。

ナツミは戸惑った。

ありえないものが視えている。

これを告げるべきなのだろうか。

先生を傷付ける内容ではないのだが。

「えーっと、私と家族になるという……」

「おお！　良かったです」

先生は手を打ち鳴らした。

「どういうことですか？」

「ナツミさんのお父様とは、大学の先輩後輩でした。先日、ナツミさんが不登校になった際に、お話しする機会があって。お付き合いしている訳ではないのです。これから申し込もうかと」

先生は、グイグイ行くタイプのようだ。

父親はまだ知らないが、ナツミには、未来が視えてしまった。

「内緒にしておいてくださいね」

先生は片目を瞑（つぶ）って見せた。

母親が失踪して十年以上経つ。

父親は、ナツミの為だけに生きて来てくれた。幸せになっても良い頃合いだと思った。

その日が来るまで、内緒にしておこう。

ナツミが帰り支度をして昇降口まで来ると、タスクがいた。足元にスクールバッグを置いて、壁に寄り掛かり、腕を組んでいる。ユメコ先生の用事が済むのを待っていたらしい。

「顔、貸してくれる？」

タスクは、そんな言い方をした。

ついて行くと、そこは体育館の裏だった。

（これって、不味（まず）いのでは？）

不用意について来てしまったが、体育館の裏でボコられるというのは、お決まりの展開ではなかったか。自分もタスクにちゃんと謝りたかったので、声を掛けられたまでは、良かったのだが。

体育館の裏は、誰もいなかった。

学校の敷地は、フェンス越しに見える道路よりも二メートル程高いので、道路からの視線は遮（さえぎ）られている。

フェンスの内側に植えられている桜の木は、新緑の葉桜になっていた。

「この間は、ごめんなさい」

ナツミは開口一番詫（わ）びた。

「何でお前が謝るんだ？　今回の事は、俺の自業自得（じごうじとく）。むしろ、俺がお前に謝らなくては。インチキって言っちまったから」

いつものタスクとは違う。一人称が「俺」だし、二人称が「お前」になっていて、全体的に言葉が荒い。

ナツミは見知らぬ人を前にしている気がした。

「恨まれているかと思った」

「恨んじゃいないが。俺の本性を知られたのは不味かった」

「……本性？」

タスクは自嘲気味に笑った。

「お前、今、びっくりしてるだろ？」

「え、ええ、まぁ」

「いつもの天野タスクと違う、って思っているだろう？」

ナツミは黙って頷（うなず）いた。

学校生活で温厚な優等生を演じているのは、内申点を考えての事。だが、本来の自分は粗暴で激しやすい人間だと言う。

「お前の占いの後、激昂しちまって、ヤバかった」

ナツミは、机を両手で叩いたタスクの姿を思い出した。

「二股も見破られたし」

「あの後、皆にバレたらしいけど、どうなったの？」

「二人には振られた」

タスクは両肩を竦（すく）めて見せた。

「本当にごめん。それで、皆に何か言われた？」

「自慢じゃないが、俺は取り繕（つくろ）うのが上手（うま）いんだよ。今は、隅っこ暮らしで大人しくしているけど、これも作戦な。皆は、反省してしょげていると思うだろ？」

ナツミは、タスクが何故、こんな事を自分にぶっちゃけているのだろうと考えていた。

「お前には取り繕いも、優等生を演じるのも通じないって事が分かった。何でもお見通しだからな」

「私、占い師としての心構えが出来ていなかったね。何でも視えたものを言って良いという訳ではなかった。反省してる」

「じゃあ、約束しろ。俺に近付くな。俺も近付かない。何でもかんでも、分かっちまうんじゃ、やり難くて仕方ない」

「……タスク君は、これからも裏表のある人でやって行くつもりなんだ」

「悪いか？」

「悪くはない。君の生き方だから好きな様にすればいい。けど、そんなのいつまでも続かないと思う。自分も疲れてしまうし、いつか、化けの皮が剥（は）がれた時が怖いよ。私なら、無理」

「……」

タスクは沈黙した。

フェンスの向こうを車が通り過ぎる音がする。

「約束は守るよ。じゃあ、頑張って」

ナツミは身を翻（ひるがえ）す。

「ま、待てよ」

「まだ、何か？」

振り返る視線は冷めている。

ナツミは、ずっとタスクに憧れてきたが、何だか、もうどうでも良い。

「待ってくれ。俺は、裏表なく生きて行けると思うか？」

「占ってあげようか。全部視えちゃうよ」

ナツミは、タスクに近付くと、差し出された右手の人差し指のささくれを毟（むし）った。

「痛っ！　お前、思い切り毟っただろう」

タスクの抗議に答えずに、ナツミは出血する指先を凝視した。

「……　……」

「何だよ、言えよ。言ってくれよ」

ナツミの沈黙にタスクは焦（じ）れる。

「……さっきも言ったけど、占い師は視えたもの全てを話すのが良いとは限らないということ。だから、今言えるのは……」

「言えるのは？」

「君次第ということだけ」

「何だよ、それ」

「じゃあね」

タスクは何も言えずに立ち尽くしている。

黒髪を風が撫でていく。

憧れの人に幻滅（げんめつ）したが、悲しくはない。

ナツミは足早に立ち去った。

吹き抜ける風に初夏の匂いがした。