狐の嫁入り

第3話

　もう彼女の声も思い出せない。

　だが、それでも彼女に会いたいという想いは変わることがなかった。

　彼女を失い、五十年を経た今、将司（しょうじ）は自分の命がもう長くないと悟った。

　最後に、彼女と旅をしたこの宿をもう一度訪れたいと思った。

　来てみれば、建物こそ変わっていたが、周りの景色は五十年前とひとつも変わっていなかった。

　夕食後、部屋の窓から外の景色を懐かしんで見ていたとき、炎を揺らめかせながら山道を練り歩く一行を目にしたのだ。

　狐面を被った彼ら。

　狐は人を化かすという。

　だか、構わない。

　大いに化かしてくれ。

　◇　◇　◇

　花嫁の手を取る将司の肩に、付添人たちが紋付の羽織をあてがった。

「私にもその面はないのだろうか？　私はもう年老いて、彼女には似つかわしくない」

　将司の言葉に、仲人がどこからか狐面を取り出し手渡した。

　将司がそれで顔を覆うと、あろうことか目の前の彼女の顔がくっきりと見えたのだ。

　つぶらな瞳、通った鼻筋、白い肌に紅をさした薄い唇。

　昔愛した彼女の姿そのものであった。

　将司の目から一粒の涙が零れた。

　彼女の目に映る自分の姿も、きっと彼女の知る若い頃の自分なのだろう、と思った。

「さあ、行きましょう」

　仲人の言葉に、将司は彼女の手を取り共に歩き出した。

　宿泊客の盛大な拍手に見送られながら。

　◇　◇　◇

　翌朝、宿の一室で、老いた男が息絶えていた――。

　　　　　　〈了〉