【連載休止中】ストリーム0：ミスト

【25】

艦底にはソパムのために、一人用移動機器＜グリスト＞が用意されていた。

＜グリスト＞は防御用の外装を施さず、軽量化に特化した移動機器で、機動性とスピードに優れていた。

反重力機構により機体を浮遊させるため、接地抵抗がなく、あらゆる地形に対応した移動機器であった。

その点、今回のソパムの任務にとっては最適と言える。

「俺は軍に入る前、この＜グリスト＞に憧れていてな。

入隊後、これの操縦訓練を受けた時は、嬉しくて堪らなかったよ」

＜グリスト＞に跨ったソパムは、そう言って周囲に集まった部下たちに笑貌（しょうぼう）を向けた。

彼の明るい表情に反して、周囲の人々の表情は厳しい。

とりわけサムソファを始めとする彼の部下たちは、一様に悲壮な表情を浮かべて、自分たちの上官を見ていた。

中にはソパムをまともに見ることが出来ず、視線を逸らしている者もいる。

「ソパム指揮官。言うまでもありませんが、必ず生きて戻りなさい」

ルクテロが厳粛な表情で、ソパムに命令する。

最高司令官であるルクテロまでが、見送りに出向くのは異例中の異例のことだった。

それだけ任務の成功とソパムの生還を、彼女が重要視していることの表れだった。

「もちろん死ぬつもりはありません。

生きて帰ってきますよ。ただ」

彼の次の言葉を、その場の全員が聞き漏らすまいと、固唾を飲んだ。

「ただ、帰艦時の俺の態度に少しでも不審があれば、躊躇なくこの爆破装置を起動させて下さい」

そう言いながらソパムは、装備に装着された爆弾を叩いた。

その壮絶な覚悟に、全員が気圧されて沈黙する。

その沈黙を破るようにして、ルンレヨが彼の前に進み出た。

そして手に持った装置を、ソパムに手渡す。

「ソパム指揮官。これが＜ソミョル＞の停止装置です。

核の信号受信圏内に入れば、自動的に停止信号が発信されるよう、設定しています」

「つまり俺は、受信圏内に入ることだけに集中すればいいんですね。

それはありがたい。

それで装置の発動後は、どうなるんですか？」

「停止信号を受信した＜ソミョル＞は、直ちに活動を停止します。

それは＜共生体＞も同様です。

つまり＜ゲラ＞による攻撃もなくなるということです。

ですから、＜ソミョル＞停止後は、即座に帰艦行動に移って下さい」

「分かりました。

それを聞けば十分です」

ソパムはそう言って、ルンレヨに笑いかけた。

ルンレヨもぎこちない笑顔を、彼に返す。

停止装置を戦闘装備の格納部位に収めると、ソパムはその場の全員を見渡した。

「ソパム8等級指揮官、これより＜ソミョル＞停止作戦に向かいます」

そう言って、コジェ星外軍正式礼をとる彼に、ルクテロを含む全員が正式礼で返した。

そしてソパムは＜グリスト＞を起動し、ネッツピアの霧に包まれた森林へと機首を向け、飛び去って行った。

残された者たちは全員無言で、その機影をいつまでも見送るのだった。

＊＊＊

ソパムを乗せた＜グリスト＞は、ネッツピア森林の木々の合間を、高速で移動していた。

――これに乗るのは久しぶりだが、腕は落ちていないな。

ソパムは戦士としての能力が衰えていないことを実感し、内心で満足げに頷く。

途中幾度かヨランゲタリの群れを見かけたが、襲ってくることはなかった。

ヒクシンによって、行動が制御されているのかも知れないと、ソパムは思った。

自身の背部に融合したヒクシンとの交信は、以前より明瞭になっていた。

今のところヒクシンからは、自分を支配しようという意図は感じられない。

周囲の障害物を避け、高速で＜グリスト＞を滑空させながら、ソパムは惑星ソタでの殲滅戦を思い出していた。

――あれは酷かったな。

今でも思い出す度に、彼の心の奥底で、得体の知れない感情が、ざわざわと蠢くのを感じるのだ。

――あの時俺たちは、ソタミム（惑星ソタの原住動物）を撃つたびに、自分の心を抉ってたんだろうな。

彼だけでなく、ソタでの戦闘を経験した多くの兵士が、心に深い傷を負い、それを克服することが出来ずに、退役して行った者も少なくなかったのだ。

――コジェムの星外植民計画は、何のためにあるんだろう？

星外軍に所属してから、ずっと彼の心の中に蟠（わだかま）っている思いが、またぞろ顔を出していた。

植民計画そのものは、コジェの社会基盤を支えるために必要な、資源獲得のためであることは、言われるまでもなく理解していた。

もちろんソパム自身が、その恩恵を受けていることを含めてだ。

しかし近年の植民政策は、コジェ本星の不穏分子を、星外に押しやるための政策に思えてならないのである。

ウジョンやビャンヒョンなどは、その典型例だろう。

そのために他星に進出するとういう点は、ソパムにも理解出来なくはない。

しかし惑星浄化のような、凶悪な手段を用いることが、果たして正当化されるのかという疑問を、彼は持たざるを得ないのである。

コジェムの都合で＜浄化＞される側にとっては、いくら彼らが知的生命体ではないのだとしても、理不尽以外の何ものでもないだろう。

ソパムが星外軍を志望した動機は、単純にコジェから出てみたいということだけだった。

コジェ本星での生活を、彼は幼少の頃から常に窮屈に感じていたのだ。

AIによって管理され、AIによって個々の居場所が決められてしまう、身動きも儘ならない社会に飽き飽きしていたのだと思う。

では星外軍での生活が自由なのかと言えば、もちろんそんなことなない。

軍もAIによって、完璧に管理されているからだ。

しかし軍内には、ルクテロのような卓越した指揮官がいる。

ルンレヨのような、優秀な科学者がいる。

そして何よりも、クァンジョンやサムソファたちのように、心許せる同僚たちがいる。

その中に身を置く自分が、ソパムは幸福であると感じていたのだ。

惑星ソタでの殲滅戦までは。

あれ以来ソパムは、軍人としての自分の立ち位置の揺らぎを感じている。

何のための軍なのか？――その疑問が、ずっと彼の心の中で燻（くすぶ）っているのだ。

その時、先行させている無人の偵察用機器からの警告信号が届いた。

いよいよ＜ゲラ＞の進出領域の最先端まで到達したようだ。

「ヒクシン。ここに周辺のスクァ（ヨランゲタリ）を集結させろ。いよいよ敵が近い」

『理解。スクァ、呼ぶ』

その声が意識の中に響くのを感じたソパムは、＜グリスト＞をその場で停止させ、目の前に広がる森林を静かに見つめるのだった。

＊＊＊

ネッツピア植民基幹基地内、駐留部隊駐屯ブロック。

元駐留部隊10等級指揮官ウジョンは、駐屯基地内に秘匿して置いた軍用装備と火器類を手にしていた。

「ビャンヒョン。これからあの戦艦に取って返すぞ」

彼は自分に従っている、下級兵士のビャンヒョンに向かって、そう言い放った。

「えっ？隊長。また戻るんですか？

ここには残らないんですか？」

ビャンヒョンからの反問に、ウジョンは表情を歪める。

「お前は馬鹿か？さっきも言っただろうが。

こんな所にいても、やがて食料が尽きて飢え死にするだけだ。

だから戦艦に戻って、脱出艇を奪って、他の植民惑星に行くんだよ。

それしか俺たちの生き残る道は残されてないんだ」

「隊長。上手くいくでしょうか？」

ウジョンの心に、目の前の愚かな部下に対する、殺意が込み上げてくる。

――いざとなったら、この馬鹿を犠牲にすればいい。

そう考えることで、彼は沸き上がる怒りを無理矢理抑え込んだのだった。

「愚図愚図している暇はない。行くぞ」

そう言ってウジョンは、武器を持って立ち上がると、ビャンヒョンを促して基地を後にした。