【連載休止中】ストリーム0：ミスト

【24】

出発に先立ち、ソパムはルクテロとの単独の対話を希望し、許可された。

オペレーションルームから他の幹部たちが退去した後、拘束を解かれたソパムは、シールド越しにルクテロの前に立つ。

「直立する必要はない。席に掛けて話しましょう」

ルクテロはソパムに座ることを許し、自身もオペレーションルーム内の座席に座った。

指令の前で着席することは、コジェ星外軍正式礼では、通常あり得ないことだったが、ソパムは素直に従うことにした。

これから単独で死地に向かう部下に対する、ルクテロの最大限の好意と解釈したからだ。

「余人を排して、私だけに話したいこととは何ですか？」

ルクテロは、着席したソパムに向かって、単刀直入に訊いた。

「時間がありませんので、簡潔に述べさせていただきます」

ソパムも、常にない司令官の態度に、率直に応える。

「指令は、一人乗りの脱出艇を飛ばすお積りではありませんか？」

「その積りだ。

今のこの艦のエネルギー事情を考えると、1機が限界ではあるが。

植民中継基地のクナハリまで脱出艇を飛ばし、救援を求める予定だ」

「やはりそうでしたか。

では、これは単なる私の希望なのですが、脱出艇の乗員に、ルンレヨ科学武官を選んで頂けませんでしょうか」

ルクテロにとって、ソパムからのその要望は、かなり意外だった。

「何故ルンレヨなのか、理由を述べなさい」

ルクテロの問いに、ソパムは一瞬答えを躊躇（ためら）ったが、やがて決心して顔を上げた。

「指令、笑わないで聞いていただきたい。

ルンレヨ武官は、おそらく私の血縁者、嘗（かつ）ての血縁社会で言う、＜妹＞だと思われるのです」

その答えは、さらにルクテロにとって想定外だった。

「ソパム、私はお前の発言の意味が理解できない。

仮にお前とルンレヨとの間に、遺伝的な繋がりがあったとしても、現在のコジェの社会システムの中では、それは何ら意味を成さないことだ」

ルクテロの反応を、ソパムは予想していたらしく、少し照れた表情を浮かべて言った。

「指令の仰る意味は、私も十分理解しています。

ただ、こういうのは感情的なもので、一旦そう思ってしまうと、どうしても拘ってしまうのです」

その応えに、ルクテロは少しの間黙考する。

完全に個人化したコジェ社会の中にも、その様な血縁に対する拘りを感じる者がいることは、事実として認知されていたからだ。

またそのこと自体は、法に抵触する行為に繋がらない限り、個人の思考の自由の範囲内として容認されていた。

「しかし、お前とルンレヨに遺伝的繋がりがあるという根拠は、確認できない筈だ」

ルクテロの言う通り、コジェ社会では、個人の遺伝的データは最重要機密事項として、AIによって厳重に管理されているため、最高指導部に所属するメンバーですら、知ることが出来ないのだ。

ルクテロの反応に、ソパムは更に照れたような表情を浮かべて言った。

「指令は非科学的と思われるかも知れませんが、こういうのは、近くにいると、何となく分かるものなのですよ。

もちろん間違っている可能性は否定出来ませんが」

ルクテロはソパムの答えに、半ば呆れてしまった。

それを察したソパムは、更に言い募る。

「私はルンレヨ武官が、正直言って苦手です。

おそらくそれは、血縁者だと思う感情が原因なのではないかと…」

「もういい。

私は初めから、ルンレヨを脱出艇の乗員に選ぶ積りだった。

それは彼女の適性に対する合理的判断からだ」

ルクテロは言い淀むソパムを遮って、そう結論付けた。

実際彼女の心積もりは、その通りだったからだ。

「要件はそれだけか？」

「いえ、もう1件、重要なことがあります。

よろしいでしょうか？」

「許可する」

顔を引き締め直したソパムに、ルクテロは短く応えた。

「逃亡中の、ウジョンとビャンヒョンの件です。

奴らは必ずこの艦にもどると思われますので、警戒を怠らないで下さい」

「そう思う根拠を説明しなさい」

ルクテロの思考の中で、2人の逃亡兵はかなり優先順位が低かったため、ソパムの確信的な言い様に、彼女は少し意外な思いを抱いたのだ。

「もし今のまま惑星に取り残されたら、奴らが生存することは到底困難でしょう。

かと言って、コジェに連行された場合、極刑も免れないと思います」

その点については、ルクテロも同意だった。

「ですから、奴らが生き残る道は、この艦から脱出艇を奪って、他の植民惑星に行き、そこで＜犯罪集団＞の中に紛れて、生きるしかないと思われるからです。

奴らにとって幸いなのは、現状この艦から他星への通信は不能になっていますので、ここの状況や、奴らがここで行った犯罪行為が、脱出先に露見する可能性が低いことです」

確かに古い植民惑星であれば、社会的な統制が行き届いておらず、コジェ政府の立場から見れば＜犯罪集団＞と位置付けられるような、一般層入植民の裏社会的なものが存在している。

ソパムの言う通り、脱走兵2名が生きていくためには、そのような集団に紛れ込むしかないのかも知れないと、ルクテロは思った。

「ビャンヒョン1人なら、厳重な警戒は不要ですが、ウジョンは狡猾でしぶとい奴です。

自分が助かるためなら、他人の命など何とも思っていないことは、基幹基地襲撃時の、あの映像から明白です。

ですので、くれぐれも奴らの動向には注意を払って下さい。

私からも警備部隊に、十分通達を出しておきますが、指令からも艦全体への指令をお願いします」

「その件は承知した。すぐにフンリム経由で指令を出そう」

ルクテロがソパムに合意した時、室外から通信が入った。

「ルクテロ指令。ソパム武官の出発準備が整いました」

ルンレヨの緊張した声が、通信機を通して聞こえてくる。

「では先ず、私とヒクシンを融合させるところから始めましょう」

ソパムはそう言って、ルクテロに壮絶な笑顔を向けたのだった。

＊＊＊

ソパムがいる隔離スペースに、ルンレヨ、ナジノ、ギルガンの3人の科学武官と、サムソファに率いられた兵士5名が入ってきた。

「それでは、爆弾の装着から始めましょう」

ソパムは淡々とした口調で言った後、ルンレヨたちに向かって、笑みを向けた。

彼らの罪悪感を和らげるための配慮だった。

その言葉を受けて、ナジノとギルガンが進み出る。

彼らは、小型爆弾を装着した戦闘装備を手にしていた。

2人はソパムの前後から、黙々と戦闘装備の装着に掛かる。

言葉を発しないのではなく、彼に掛ける言葉が、見つからなかったのだ。

それを見守るソパムの部下たちも、上官の悲壮な覚悟を目の当たりにして、声を失っていた。

「ヒクシンの解放は、俺自身が行うので、全員外に出てくれ」

戦闘装備の装着が終わると、ソパムは全員に退室を指示した。

いつの間にか普段、部下に対するような口調に変わっていたのは、彼の中の緊張が、そうさせたのだろう。

全員の退室を見届けたソパムは、ヒクシンが格納されている保管ボックスを開ける。

既に解凍措置が採られたボックスから、黒光りするヒクシンが這い出てきた。

ソパムが手を差し伸べると、ヒクシンは彼の腕を伝って頸部に達し、戦闘装備の隙間から、背部へと進入して行った。

束の間、ソパムの背部に微電流を流したような刺激が走る。

そして彼の意識に、ヒクシンの意識が重なった。

『ソパムとの同期完了』

ヒクシンからのメッセージが、直接ソパムの意識内に響いた。

彼を支配しようとする意図は、そのメッセージからは感じられなかった。

「どうやら無事、同期が完了したようです」

そう言ってソパムは、室外に向かって笑顔を向けた。

「ソパム武官。自我は保てていますか？」

室外から、ルンレヨの声が聞こえる。

「意識ははっきりしてますよ。

多分俺のままです。

このまま、外に移動します。

もし俺の挙動に不審を覚えたら、その時は、サムソファ」

ソパムは副官の名を呼ぶと、

「躊躇なく俺を射殺しろ。これは命令だ」

と、厳しい声で指示した。

「隊長。どうして私に、そんな残酷な命令を…」

「お前にしか頼めないからだよ。

俺の副官らしく、覚悟を決めろ」

2人のやり取りを聞いている全員が、ソパムの悲壮な覚悟に打たれ、言葉を失っていた。