天童君には秘密がある ４〈KAC2024〉

後編

「だから、深町（ふかまち）には無理なんじゃね。５人６脚」

　放課後の教室で、天童は行儀悪く机に尻を乗せていた。

「背が足りねぇんだよ。おまえ。高下駄でかせいでるだろ」

「天童（てんどう）君、そんなにはっきり言わなくても」

　下がり眉の水無月（みなづき）君が、いよいよ眉を下げた。

「わたしたちは大丈夫だから、ねっ。深町（ふかまち）君」

　ショートカットの女子がフォローにはいった。

　女子の中でもナンバーワンの運動神経を誇る猿田彦（さるたひこ）さんだ。

　みな、中等部３年B組のクラスメイトだ。

　５人６脚を組んだ仲間である。

　中等部３年の３クラスが、６組のリレー形式で勝敗を競う。

「ふん」

　深町はふてくされたように、教室から出て行った。

（そもそも、わしは出たいなどとは言っておらん）

　青臭い子供の行事などに深町は興味はない。

（ただ、若のなさることは参謀としてつかんでおかねばならぬから。それに）

「深町（ふかまち）。５人６脚、辞退する気？」

　背後から、小生意気そうな声が飛んできた。

　深町がふりかえると、長い重めの前髪、肩までの黒髪、その涙袋のある涼やかな目の少女が腕組みして立っていた。

「考え中だ」

「猿田彦（さるたひこ）の件、忘れてないよね」

　その少女、茉奈（まな）の視線は鋭かった。傲慢（ごうまん）ではあるが、上に立つ者の責任を負った目だ。

「忘れてはおらぬ。学食のカレーを食（しょく）したおり、水干（すいかん）に散ったカレーを、猿田彦（さるたひこ）殿に染み取りをしてもらった恩義もある」

　深町は、茉奈に一目置いている。敵方の組織のトップの家系にして、なかなかの鉄扇（てっせん）使い。

「５人６脚競争は、中等部３年の体育祭メインイベントなの。この５人６脚競争を駆け抜けた５人は、永遠の友情で結ばれる。幼なじみの猿田彦（さるたひこ）から、ぜひに、ぜひに、水無月（みなづき）君と走りたいとお願いされれば、一肌脱ごうという気にもなろうというもの」

「茉奈（まな）殿は友思いじゃな。しかし、なぜ、そこに、わしと若が加わらねばならぬ」

「クラス委員である、わたしと水無月（みなづき）君が、はからずしも転校生のお世話をする係だから。そして、牽制（けんせい）の意味もある。おまえたちが、おかしな気を起こさぬように、な」

　この女子は、深町と天童が敵方の人間だということを知っている。それでいて、そのことを見て見ぬふりをした。

「では、やろうぞ」

　深町の虹色の脳細胞が動き出した。

「——今日は、わしを真ん中、左に女子勢、右に男子勢で走ってみたが。わしの左に天童（てんどう）、右に水無月（みなづき）を置きたい。トラックを走るとき、距離が多くなる外側は、猿田彦（さるたひこ）殿に任せる。茉奈（まな）殿は、インコース」

「——それだと、わたしが天童（てんどう）のとなりじゃない！」

　茉奈の声が、心なしか上ずった。

「そうだ。手を腰に回し、できるだけ身体（からだ）を密着しろ」

　それが駆け抜けるコツだ。

「え……。待って。天童（てんどう）と密着？」

　ばぁっと茉奈の顔が赤らむ。

「まずいのか？」

「ま、まずくはない、かな」

　歯切れが悪くなる。

「待ったぁぁぁ」

　そこへ猿田彦さんが駆けてきた。

「ごめん。話が聞こえちゃった」

　どこにいたんだろう。地獄耳だ。

　猿田彦さんは真剣な目をした。

「わたし！　水無月（みなづき）君と！　肩を！　組、み、た、い！」

　猿田彦さんは、ずっと水無月君に片思いしている。

　告白したいけど、今のいい関係を崩したくもないのだ。

（乙女やな）

　深町も、そういう気持ちがわからぬでもないので、協力することにした。天童は蚊帳（かや）の外である。そういう方面には無神経な男子なため、教えないほうがよいと判断した。

　茉奈は高笑いした。

「幼稚園からの友にそこまで言われたら！　わたしも密着しないわけにはいかないわね！」　

「よし。そうと決まれば練習じゃ！」

　その深町の指導は苛烈を極めた。

「ころぶのを恐れるな。前だけ見ろ！」

「はい！」（水無月）

「インコースから脚を数えて、１（いち）、２（にぃ）、１（いち）、２（にぃ）、１（いち）、２（にぃ）とするっ。『１』のかけ声で１の足を出ーす！」

「おー！」（天童）

「かけ声は、１（いち）、んっ、１（いち）、んっ、１（いち）、んっ」

「はいっ！」（茉奈）

「コーナーに差し掛かったら、猿田彦（さるたひこ）殿、心もちスピードをあげろっ。できれば右足、歩幅を大きくっ」

「まかせてっ！」（猿田彦）

　無駄に運動神経のよいメンバーなので、中学体育の域を超えて行った。

　校庭のトラックが見える渡り廊下から、原ネクタル先生は、それを見ていた。

（大丈夫？　ほら、つかまってよ）

　思い出の中で、彼が手を差しのべて来た。

　保健室までついてきてくれた。

　エンドレスでくり返してしまう、思い出のシーン。　

　突然、連絡のつかなくなった。友。

（友だと思っていたのは、わたしだけだった）

「アオハル（青春）ですねぇ」

　国語教諭が、渡り廊下を通りかかった。

「５人６脚を走った仲間は、永遠の友情に結ばれるって、ね」

　くっついてくる国語教諭は、私語を話すには最適の距離だ。

「聞いてる？　あいつ、組織を抜けたって。いちばん、安定にしがみつくタイプかと思ってた。——知ってたの？」

「知らなかった」

「ふーん。あいつがいちばん信頼していた君にも言ってなかったってことは、わたしが知らなくても当然かぁ」

　国語教諭は、ふんわりとした色のルージュのくちびるで、ふぅと、ため息をついた。

「今だけ言っとく。わたし、あいつのこと、ちょっと好きだった」

「だろうね」

　全てを破壊しながら突き進むバッファローの群れ。

　そんなコードネームのくせに、時々、仔犬のような眼をする人だったから。

　これからも、ささくれのように思い出すのだろう。同期の彼のことを。　

　　　　　　　　　　　　〈了（ちいさく痛む）〉