三分間

第1話 あるフランス人の冒険

あるフランス人の冒険

　男には三分以内にやらなければならないことがあった。

「クソ！なんて女だ！この俺さまを捕らえるばかりか、こんなものまで置いて行きやがって……」

　彼の置かれた状況は、悲惨だった。忍び込んだシャトーの隠し金庫から、目当てのものを手を入れた、まではよかったのだが、巡回中の見張りが予想以上に真面目に現れ、金庫を閉める時間がなかった。その見張りは、任務にも忠実で、盗賊を自ら捕らえて、手柄にしよう、とは考えず、いきなり、非常事態発生を知らせるベルを鳴らしたのだ！

　おかげで、脱出経路には、城兵が溢れ、扉という扉、窓という窓は、完全に遮断された。そして、一部屋、一部屋と捜索が進められてきた。

　男が逃げ込んだのは、城主の使う、寝室と思われる豪勢な部屋だった。主人のプライベートルームには、城兵もむやみに立ち入らない、と考えたのだ！

　だが、その部屋に居たのは、まだ若い黒髪の女性だった。しかも、彼女は、賊がその部屋に逃げ込むのを予測していたように、ピストルを構えて、待っていた。

　男は、咄嗟に床を転がり、銃口から身を避けながら、女の足元に迫り、手に構えたピストルを叩き落とした。ピンチを脱した！と思った瞬間、床が消え、男は、奈落の底に落ちてしまった。

　落とし穴に落ちたあと、壁の一部から、白い煙が吹き出し、男は眠りに落ちた。

　気がつくと、手足を縄で縛りあげられ、穴蔵に転がされていた。

　男は靴の踵に仕込んだカミソリの刃で、簡単に縄を切り、自由の身になった。

「なかなか、やるもんだね！」

　と、頭上から、キレイなフランス語が聞こえた。

「ひとりで、この城に忍び込んで、秘密の金庫まで開けた腕前は、お見事だったけど、盗んだ書類は、返してもらったよ！縄から、自由になっても、この穴蔵からは、出れないよ！しかも、あと数分で、この上流に仕掛けた、堰を時限爆弾で破壊するから、この城もろとも、水攻めになって、町が壊滅するのさ！連合軍が到着した時には、町は水没。食料調達の計画も『水の泡』ってことだよ！」

女の笑い声が響いて、落とし穴の蓋が閉まった。

「ケッ！俺のポケットから、書類を抜き取ったなら、この穴蔵には、出入口があるってことだろう？土壁に見せかけているが、何処か１ヵ所、土壁ではない場所があるはずだ……」

男はズボンの隠しポケットから、マッチを取り出し、火を灯す。

「ほら、あった！」

微かに色が違う場所がある。しかも、筋状に色が違うのだ。その隙間に、隠していたナイフを差し込み、隙間を広げ、蝶番らしき金具を外した。その部分を押すと、人間がひとり出入りできる程度の隠し扉が向こう側に開いた。

目の前に梯子に近い階段があり、地下室の出口がその先にあった。

「よし！盗んだ書類は、小型カメラで写してある。そのカメラを回収すれば、今回の作戦は、完了さ！」

男が地下室から出た場所は、小さな部屋の中。その真ん中に丸テーブルがあり、三十センチほどの箱が乗っている。その箱とテーブルに挟まるように、一枚の白い紙片があった。ドイツ語で書かれたメモだった。

『よく、脱出できたわね！ご褒美に、堰の爆破を止める方法を教えてあげるわ！テーブルの箱の蓋を開けて、中の時計を止めてごらん！ただし、六時までだよ！止めることができたら、爆発も止まる。町の住民も助かる、ってことさ！蓋の開け方は簡単。ドイツ語で四文字の単語を蓋についた文字盤に合わせるだけさ！つまり、金庫のダイアル代わりってことさ！箱を壊そうとしても無駄だよ！文字盤操作以外で蓋を開ければ、爆発が起こる仕掛けになっているからね！さあ、残り何分かな？あんたの指に、何百人もの命がかかっているんだよ！逃げても無駄さ！たぶん、爆発まで、あんたも町から出られやしないよ！』

男は時計を見た。五時五十七分。つまり、三分以内に、文字盤の四文字を合わせなければ、自らの命も、町の住民の命も、水の勢いで流されてしまうのだ！

「ドイツ語の四文字？いったい、組み合わせは、何種類あるんだ……？」

とにかく、文字盤に指を当て、思いつく単語を作る。

「クソ！金庫の文字盤なら、回した時の音や引っ掛かりで、わかるんだが……」

数々の金庫を破ってきた男であるが、三分では、まず無理だろう……。

ベルク（山）、ハオス（家）、アウト（自動車）、ワルス（川）、アルト（森）、ゴルト（金）、ブロート（パン）

「ダメだ！こんな単語じゃない！もっと、今の状況に関係している言葉だ！あの女の考えそうな言葉の筈だ！」

ラゲール（戦争）、ズィーク（勝利）、違う！ああ、もう時間がない……！神よ！GOTT……！

「ダンドレジー少佐からの連絡です！ドイツ軍の集合場所を知らせて来ました！」

「一度撤退した部隊をまとめて、反撃する作戦だ、とは予測できたが、その集合する場所が絞れなかった……。ダンドレジー少佐のおかげで、連合軍はドイツ軍に壊滅的な打撃を与えることができるだろう！そして、この長い戦争を終わらせることになるはずだ！」

フランス軍とイギリス軍に、アメリカ合衆国の部隊が加わった。後の世に『第一次世界大戦』と名付けられる、戦争では、一時、ドイツ軍の侵攻はパリにまで近づいていたのだ。その大戦の流れが大きな分岐点を迎えている。

ダンドレジー少佐という、謎めいたフランス人が、ドイツの最前線のフランス領の城に忍び込み、重要な機密書類を連合軍にもたらし、ドイツ軍の動きを的確に掴むことができたのだった。

「ダンドレジー少佐は、機密書類をもたらしたばかりではなく、ドイツ軍が撤退する際に、Ａ村周辺を水没させる工作をしていたのを、たったひとりで未然に防いだそうじゃないか？勲章ものだが……、ダンドレジー少佐という、軍人は、どの部隊にも見当たらないそうだな……？いったい、何者なんだ……？」

「ラウール！君は、その四文字のドイツ語の単語をどうやって、見つけたんだ？」

「モーリス！この噺は、小説にはしないでくれるかい？」

「君が、そういうなら、メモのままにしておくよ！」

「まったくの偶然なんだよ！もう、十秒だったんだ！だから、『バイバイ』って意味で『チャオ（＝Ciao）』って入れたんだ！チャオはイタリア語だけど、ドイツでも使っているんだよ！」

「つまり、自棄糞（やけくそ）だったのか？」

「いや、最後まで、諦めない精神力が、神に通じたのさ！その前に『Gott（＝神様）』って、入れたから、ね……」

了