近代の渡世術 ①

1 看板に偽りあり

　ロス・ウースには三分以内にやらなければならないことがあった。

「――夫とは秋風（あきかぜ）が立ったように冷めてしまい、仕合（しあわ）せとは思えないのです。妾（わたし）、歳は疾（と）うに廿（はたち）を過ぎましたが……未だに自分の心が掴めません。妾は、手に相当の芸が御座いますので、独立が無理という訳でもないのですが……もはや、縁を全（まっと）うせずに終（おわ）らせて善（よ）いものか……」

　眼前（がんぜん）に坐（すわ）っているのは、風俗画報で取立（とりた）てそうな、淡色（たんしょく）の着物をまとった束髪（そくはつ）の女子（おなご）で、流行品を思わせる姿も、椅子へ落着（おちつ）く作法も華麗だった。一方、女子（おなご）の三倍以上を生きているロスは恋愛の経験もなく、端（はな）から思い人も居ないのだから、相談を三分以内に片附（かたづ）けるなんて無茶にもほどがあった。

　顔付も女子に比べると随分と若く、その一張羅は二尺袖（にしゃくそで）、浅紫（あさむらさき）色の矢絣（やがすり）模様で、薔薇（ばら）を模す赤色の袴（はかま）を合（あわ）せ、黒のブーツを履いている。

「そ、そうなんですか……。夫君（ふくん）とは、えーと、どういったご縁で……？」

　そもそも対話が苦手で、人間の相談を受けるなんて狂気としか思えず――

　あゝ、

【苦シイ時ノ神頼　三分デ悩ミ解決シ〼】

　という、偽りだらけの立て看板が恨めしい。

　それもこれも、数日前が発端である。

　明治二十六年（1893年）。天界といえども津津浦浦（つつうらうら）。

　或（あ）る山麓（さんろく）の小里（こざと）を目印とし、さらに山へ進んでゆくと、柵（さく）に囲われた部落（ぶらく）が見えてくる。三十ほどの住人が暮（くら）しているその場所を、誰が『天界』などと思うだろうか。

　通称『アウト・キヤスト』と呼ばれるそこは、名のとおり除（の）け者（もの）にされた神や、余所（よそ）の天界を追放された神が行着（ゆきつ）く僻地（へきち）である。

　或（あ）る初夏の訪れ。

　アウト・キヤストに移って日が浅い女が、棟割（むねわり）長屋の端っこの家でまどろんでいた。名をロス・ウースと云い、神族でありながらも『神』という存在を否定し、加えて内向的、排他的で、同族と関（かかわ）ろうとしない。また、町に下りては酒場に入浸（いりびた）り、酒気（しゅき）に溺れ、アウト・キヤストに帰らない日もある。加えて、親の遺産を受け継いだ身でありながらも、旧幕時代さながらの九尺二間（くしゃくにけん）に居着いている、そんな存在だ。

「ふぁぁ……ぁっ――！」

　午（ひる）になろうかという時分（じぶん）。不意に薄い戸が叩かれると、夢現で放ったあくびが中断され、ロスの眠気が一気に吹き飛んだ。

「ロス、居るか？　邪魔しても宜（い）いか？」

　そうして、この家にまず生まれることのない男声が、戸の向こうからくぐもって届いた。平穏な六帖（ろくじょう）の上で、掛蒲団（かけぶとん）を蹴飛ばしたまま寝転がるロスは生返事（なまへんじ）さえ面倒で、代（かわ）りに畳を二三（にさん）度（ど）叩いてやった。それを合図に戸を繰（く）り、土間で足を止めた人物は、薄い青地の着物と、長羽織（ながばおり）を身に着けた男で――

「夢心地のところ、すまない。話があるのだが」

「ブラインドさん……？　え、なんです？　わたしやっぱ……追い出されます？」

　アウト・キヤストの部落区長――もとい主神のブラインドだった。

　彼は、やれと一息。その長い黒髪は、すべて後ろへ撫で上げ、襟足で結んでいる。惣髪（そうはつ）よりも結び目は下で、首を何度か振っても尻尾が揺れるだけで、全体は奇麗にまとまっていた。

「案ずるな、そういった心積（こころづも）りではない。ただ、ここに居るからには相応の振舞（ふるまい）があるだろう。今朝、集会を開くと云ったのだが御前（おまえ）さんは来なかった。秩序を乱すのは感心しないな」

「だって、どうせ……そういう役回りですし。それに、わたしは意気地（いくじ）がないから。やっぱ、この世に神なんて居ちゃあいけないんですよ」

　主神が訪問してきたというのに起上（おきあ）がろうとしないロスは、崩れた浴衣も直さず、誘発するあくびを噛み殺した。相手を眠気へ誘いそうな息遣いで、わずかに黒を帯びた銀色の短髪（ボブ）を掻きむしりながら頭を振る。空気を含んだようにふんわりしたそれが滅茶苦茶に乱れ、短めの後ろ髪、眉を優に越える前髪、それらを上廻（うわまわ）る長さのもみあげが台無しになった。

「生を擲（なげう）っても仕方がないだろう。そこで今日は仕事の話を持ってきたんだ。御前さんには町に下りてもらって――」

「し、仕事っ――て……いや、むっ無理です！　しかも町？　ってことは……人間と接触しろと？　わ、わたしには無っ――ぅ、おぇ……っ」

　ロスは嘔吐（おうと）反射（はんしゃ）に合（あわ）せて痩身（そうしん）を起（おこ）すと、病的な白い足を敷蒲団（しきぶとん）の外に投出（なげだ）し、俯向（うつむ）いた。胃の内容物が出なかっただけ、善しとするか。

「町に下りては、無暗に酒を飲んでいるのだろう？」

「あれは気配を消してますから……。てか全体……なんで、神族（わたしたち）が人間に紛れて社会貢献しなきゃいけないんですか。平穏に生活させてくださいよ。他人の存在認識を拒むような、この半眼（はんがん）を無暗に晒すことになるんですよ？」

　ロスは灰色（グレー）の眼に涙を溜め、襟（えり）を正し、しばらく顔に阻喪（そそう）を宿していた。

「今や、神を信仰する人間などはおらん」

「いわゆる産業革命に乗じ、天界は企業として形態を変えてるんですから……そりゃ当然ですよ」

「ゆえに、ほかの同族たちは次次（つぎつぎ）と浮世に住家（すみか）を持ち、人間との生活に馴染んでいっているだろう？」

「わたし、別に社会とか馴染む気ないんで……。封建（ほうけん）制度だろうと、中央集権だろうと、落ちこぼれは変わりませんから」

「然様（さよう）なことはない。けれどこのままで居れば、いつか浮浪の神になってしまう。力を持たない神が、どうして山神（さんじん）になれようか。ここの奴らと打解（うちと）けたり、仕事に励んだり、少しずつ生活を変化させてみないか？　私はここの長として御前さんを心配しているのだ」

　ロスは、息が詰（つま）るような部屋で斜（はす）に構え、ブツブツと念仏を唱えてみせた。その視界に映るのは普段から干していない蒲団や、転がる酒壜（さかびん）など、悪癖（あくへき）とともに生活感を漂わせる有様ばかり。

「それに去年は不作の年で、今年の蓄えがあまりないのだ。今日（こんにち）まで、自給自足をしてきたアウト・キヤストでは、すなわち行詰（ゆきづま）りを意味する。天候や大地を司る者が居れば話も違っていたが」

「しょせんは長命だけが取り柄の種族ですし。それにホラ、ちょっと食わないくらいじゃあ死にませんよ？」

　鼓動が和らいできたかと思うと、いつもの調子で憎まれ口を叩くロス。ここの住民から辟易（へきえき）されるのも無理はない言動である。

「どうであれアウト・キヤストも、人間と共存する時が来たのだろう。神だと驕（おご）っていては、この浮世を渡ってはいけまい」

「渡世（とせい）の義理を……尽くせと？」

　無言で頷くブラインドは、ここを尋ねる前に自邸で行った集会でも、同様の小言を口にしていたのだろう。

「はあ……やだなぁ。でも、やんないと……あぁもう、やりゃ良いんですよね！」

　そうしてロスは、物怖（ものお）じと癇癪（かんしゃく）を同時に行い、悪意のこもった肯定をぶつけた。ブラインドからは猶予（ゆうよ）を与えようとしない気持（きもち）が伝わってきて、殊更な意地悪にも見えてしまったのだ。

「で、仕事内容は？　ったく……わたしにできることにしてくださいね」

「御前さんには、悩める人間の行路（こうろ）について話し、それとなく結論を見出し、生という希望をもたらしてほしいんだ」

「占いなんて無理ですけど？」

「月並（つきなみ）に云（い）うと、対面式の人生相談だ」

　業務内容を聞き、それを理解するにつれてロスの顔色が変化していった。耳を塞ぎ、ふたたび伏（ふ）せてしまいたいくらいに。

「神経衰弱の人間を相手にしろと？　そんなにわたしを煩（わずら）わせたいんですか？　ブラインドさんは畜生（ちくしょう）ですね……」

「うむ、散散（さんざん）な云われようだ。実を云うとこの仕事は、有頂天から廻してもらったものでな」

「あぁ、セブンスヘブン？　そいやブラインドさんって、昔あそこの役員やってたんでしたっけ」

　斯様（かよう）なことで金儲けしようなど、文明開化によって人人（ひとびと）の――および神族の感性が悉（ことごと）くズレてしまったのだ。どこの誰が、お金を払ってまで相談を聞いてもらいたいと思うのか。きっと、裕福な人間から金をせしめる易者（えきしゃ）と同等に相違（ちがい）ないと、大方の予想を思い描いた。

「てか、貴方（あなた）はセブンスに所属してたのに、なんでこんなトコの長に？　なにを企んでるんです？　もしかして追放されたんですか？」

「随分と人聞きが悪い。いや、私も御前さんと変（かわ）らぬのやもしれん」

「というと……？」

　一呼吸の末、ブラインドが左足から右足に体重をかけ直した。ロスはその動作に釣られ、敷蒲団の上で正座する。

「私も人間に対しては畏怖（いふ）の念が強い。力を持たない生物の側面――云わば『人間性』を見ているうちに、どうしてか有頂天を離れたくなっていたのだ」

「人間性……？　要は暴力性ですか」

「箍（たが）が外れれば、桶の水は外に漏れ出す。人間の感情も、またしかり。いつか起（おこ）りうる災厄に怯えているのだ」

「でも、武家政治はだいぶ前に終わりましたよ」

「……なんと云うか、な」

　ブラインドは言葉を濁し、あからさまな作り笑いを見せながら、この場の空気をすっかりと転換させた。

「案ずるな。話を聞いてもらえば、大方の人間は満足するだろう」

　――そう優しく微笑んでいたブラインドを、今は引っ叩いてやりたい気分だった。

「夫と妾（わたし）は直接の付合いはありませんでしたが、元来から家同士の付合いはありまして……そこで縁付（えんづけ）の誘いを御受（おうけ）したのです。両親は良縁だと云い、兄弟もそれが御前の仕合せだと、妾の話も聞いてもらえずに片附（かたづ）きました」

「なるほど。そりゃあ、自分の意思が乗っかってませんもんねえ。秋風が立ったというより、あなた自身が最初から好きじゃなかったのでは？」

「厭（いや）ではありませんが……。ロス様のおっしゃるとおりやもしれません」

　大方おたんちんが来るかと思っていたのに、そこそこ良家の、身形の良いお嬢さんがやってきて、ここまで親身な相談をしてくるなんて、まるで話が違う。

　加えてこの相談所は、なにを血迷ったのか役場の横に用意されていたのだ。室内は十五坪ほどで、役場とは渡り廊下でつながっており、むしろ役場の一部と云えそうな白壁造りのたたずまいだった。また、相談員はロスのほかに二名あった。セブンスヘブンから同族が男女ひとりずつ。ふたりとの挨拶も程程（ほどほど）に、こうして業務が始（はじま）ってしまったのだ。

「それ、ぶっちゃけ家庭内のモラハラでは？　精神的DVとなんら変わりないし」

「も、もらは……？」

　クエスチョンとともに間延びが生まれ、襟（えり）を正す女子（おなご）は、異人と自分を比べるような挙動を見せた。顔付（かおつき）がまるで違うロスが同じ言語をしゃべり、それでもって近代の人人（ひとびと）とは似て非なる、ふわついた言葉遣いをするのだから当然であろう。

　もし相談者たちが、『神』と『智慧者（ちえしゃ）』を結びつけるのであれば、世間が則っている意見では納得もしないし、人心掌握（じんしんしょうあく）も叶わないだろう。

　同性の人間を救えないで、なにが神か。

　ロスは鼻から大きく息を吸いこみ、女子の眼を見据えた。

「良いですか？　あなたは他人のモノじゃあないんです。誰が好き好んで、オッサンの褌（ふんどし）を洗い続けたいですか？　他人の襁褓（おしめ）の始末をしたいですか？」

「妾（わたし）に彼是（あれこれ）と云（い）うのは、好意ずくではなく……？」

「左様。親も兄弟も、しょせんは人の子――浮世の意見や、世間の目を気にするあまり、自分の意見が持てないだけの一般人ってコト。そんな中、人を操るのにちょうど良かったのが、あなたというだけ」

　ロスは『割を食うのはいつも女――』と私情を挟みかけて、ぐっと堪（こら）えた。はっきりとした根拠もなく、いい加減を云うのは適切ではない。

「とは云え、妾に行（ゆ）く処（ところ）など……」

「さっき、『手に相当の芸がある』って言ってませんでした？　本当はもう、自分がどうしたいか決めてるんじゃないですか？」

「せんだっては口が滑りまして……き、極（き）めてなどは……」

　如何（いか）なる本心があったとしても、他人に抑えつけられてしまう者は多く居る。

「一部の人間は、あなたみたいな才女を潰そうとしますから」

「恐ろしい世の中です……」

「正直わたしも、人間に対しては畏怖があるんですよ」

　そうしてロスが、ぽろっと口にした言葉。それは、あからさまな受売りだった。

　ついせんだって、どこかの主神が口にしていた言葉が頭に浮（うか）び、覚えたての智識（ちしき）をひけらかす小供（こども）のように振舞（ふるま）ってしまったのだ。

　けれど通底（つうてい）しているのは事実だ。彼が云った『語（ことば）』は、ロスの胸で渦巻いていたものと相違（そうい）はないのだから。

「どうして神族である貴女（あなた）が、然様（さよう）なことを？」

「人間が短命だからでしょうね。わたしにしてみれば、あなたの一生は非常に短いんです。だからこそ人間に対して虞（おそれ）を覚えてる。でも、だからこそ自分のやりたいことは、やったほうが良いですよ？」

　表白したのは愚直なる一文だった。

「好きに生きてください」

　その約（つづま）やかな意見に、女子が黙りこんだ。しばらく、ばつの悪い空気が流れる。そうして、ぐちゃぐちゃになった彼女の心を具現化するように、その両眼には涙が溢れ、人目も憚（はばか）らず涕泣（ていきゅう）してしまったのだ。

「あ、やべっ……！　ごめん、泣かないで……あの、ちがっ……今のナシで！」

　何十も歳の離れた女子を泣かせてしまったロスは、己が意見を撤回しようと必死になっていた。が、下手な慰めの最中に彼女の目付が一変した。

「いえ、貴女のおっしゃるとおり……先刻（せんこく）承知していたこと。ですが妾は愚図愚図（ぐずぐず）と悩み、なにもしてこなかった。ロス様……女神の言葉で極（き）めました。もう……毫（ごう）も躊躇（ためら）うことは致しません」

　まさしく決心の瞳だった。その変化を目の当たりにし、ロスの心臓が揺れた。

　決して、恋慕や恐怖のドキンではなく――例えば、ダラダラと隠居しようと思ったのに、主神に仕事を押しつけられた時のような心持に等しかった。はたまた、麻縄（あさなわ）で体を締め上げられる苦痛と、痒い場所を丁寧に掻いてもらっている快哉（かいさい）とが混じり合い、それらが一気に心へと流れこんできた歯痒さにも似ていて――

「えーと、『女神』はやめて……」

「失礼致しました。つい興奮してしまって」

　しかし、なんとも御粗末である。この女子は背中をぽんと押してくれる者が欲しかっただけなのだ。それがたまたま『神族』だったという話である。

「もう、自分で歩けそう？」

「えぇ。今の妾は、ロス様の『語（ことば）』がついていますから」

「さてどうかな。てか、ちゃんと三分で片づいた？」

「妾にとっては数刻のような感覚でした」

「そりゃ結構」

「あの、ロス様！　話はまだ御座いまして！」

「え……？」

　次第に女子の態度は変（かわ）ってゆき、相談ではなく四方山話（よもやまばなし）になってしまった。

　三分よりも長い時間が経った頃、

「――御喋舌（おしゃべ）りが過ぎました……」

　笑いながら相談を切上（きりあ）げるのを見て、女子は話し相手を欲していたのだと納得した。どれほど役に立てたか判然（はんぜん）としないが、観念という単語が出なかっただけで、まず解決だろう。女子は独特の間を置いたあと、右の袂（たもと）からガマ巾着を取り出し、片手で口金（くちがね）を開け、二十銭銀貨をそっと手渡してきた。

「あの、わたしに直接渡されても……」

　麦酒（ビール）一本分ほどの報酬と考えるとよだれが出てくるが、ロスは二十銭を握りしめながらも後ろ髪を引かれていた。

「ロス様はこちらの報酬（チップ）に満足していただけないのですか？」

「いや逆。多すぎるんですって……」

　ロスの呆れた顔に対して女子は、

「では、気が変ったらアウト・キヤストまでお取立（とりた）てに参ります」

　笑みを浮かべ、ロスの右手を両手で包みこんできた。しっとりした感触が交じり合ったのは、互いが緊張していた証拠である。

「わかりました、頂戴します。あ、そうだ……これだけは覚えといてください。浮世において正しい行いなんてない。けどまあ、あなたが真剣に悩み、そして取った行動はきっと正しいはずです」

「はい」

　女子は最後にもう一度だけ笑いかけてくると、すっと立ち上がってお辞儀をし、建物をあとにした。背を向けるだけの所作（しょさ）も上品だった。

　一拍。

「はぁ……疲れた」

　解放されてもなお、ロスの冷汗（ひやあせ）は止まらなかった。他人の相談を受けるなど、精神をすり減らす時間にほかならない――もはや、浮世への身投（みなげ）である。

　けれど、わずかでも人間の役に立てたという事実は、ロスの心に『自信』として宿り、充実の笑みに変わりつつあった。

「まぁ、こんなもんか」

　そんな余韻に浸っている最中、

「――なあ、おねえちゃん！　オレのはなし、きいてくれよ！」

　ロスが大声のほうへ目線を移すと、くりくりとした眼を輝かせる坊主頭の小供が、安っぽい着物をなびかせながら走り寄ってきたのだ。

「え、あっ……はい……」

　相談者の選別（スクリーニング）を行う者は居ないのだろうか？　その男児は一見すると百姓の子供で、家の手伝いを抜けてきたようにも見える。

「おねえちゃん、かみさまなんだろ？　すげえや！」

　はて。この相談を終らせるには、三分の何倍かかるのか。

　帰りたい、酒を飲みたい、という本音を抑え、波状のような人間の悩みを捌（さば）くほか、この空間から抜け出す方法がないのだと自分を戒めた。たった三分で救われる人間が居るのであれば、智慧を絞り出さなくてはいけないと。

「な、なにを……聞いてほしいのかな？」

　ロスは世知辛さを噛みしめながら、不自然に口角を上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了