にゃんにゃん神社 ――その神社には行ってはならない――

猫と神社と娘さん

　僕が子供の頃に住んでいた辺りに、ちょっと面白い神社があった。

　赤い鳥居を潜（くぐ）って、緑の木々に挟まれた長い石段を駆け上がると、急にパッと視界が開けて、立派な境内が広がっている。

　……と説明してしまえば、どこにでもある普通の神社なのだが、そこの特徴は境内にたくさんの猫が居着いていること。いつ行（い）っても必ず十数匹は見かけるレベルであり、だから僕は勝手に「にゃんにゃん神社」と呼んでいた。

　そこの神社の娘さんが猫好きで、よく可愛がっていたから、それで猫の方でも懐いて、集まってきていたらしい。

　まあ「娘さん」といっても、当時すでに高校生。今だからそういう言い方になるだけで、当時の僕から見れば「素敵なお姉さん」という感じだった。

　大人な雰囲気を思わせる、黒色のセーラー服でね。襟と袖口だけが白くて、そこには赤いラインが入っていたし、スカーフも同じく赤色だった。

　くりっとした瞳や、スーッと通った鼻筋、すこしだけ肉厚の唇も素敵に見えて、そんな彼女が制服姿のまま猫たちと戯（たわむ）れるのは、とても絵になる光景だった。

　ただし「猫たちと戯（たわむ）れる」といっても、せいぜいオモチャで遊ぶ程度。おやつや餌を与えることは一切しなかったようだ。

「飼い猫じゃなくて、野良猫だからね。餌付けは良くないよ。ずっとじゃなくて一時的に、あげたい時だけ餌あげるなんて、無責任だからね」

　と彼女は言っていた。

　子供だった僕から見れば、それは「確固たるポリシーを持っている」という態度で、ますます彼女を大人だと感じさせる部分だった。

　そんな「にゃんにゃん神社」に、僕は足繁く通（かよ）っていた。さすがに毎日ではないものの、結構それに近い頻度だった気がする。

　ところが、ある日……。

――――――――――――

　夕方になったので、いつものように神社の境内から立ち去り、石段を駆け降りていく。

　鳥居も潜（くぐ）って、一般道に出たところで、同じクラスの次郎くんと出くわした。

「やあ、次郎くん」

「あっ……！」

　気さくに挨拶する僕を見ると、彼は驚いたような顔をする。

　彼の視線の動きを追う限りでは、僕が降りてきた石段と、僕自身とを見比べている感じだった。

　その状態で、次郎くんは恐る恐る問いかけてくる。

「もしかして、君（きみ）……。この神社に行（い）ってきたの？」

「うん、そうだよ。ここはね……」

「ダメだよ！　この神社、とっても危険なんだから！」

　僕は普通に答えただけなのに、次郎くんは大（たい）そう慌てながら、僕の発言を遮ってしまう。勢いよく何かを否定する勢いで、腕をブンブン振り始めるほどだった。

　しかし僕にしてみれば、言いかけたことを途中で止められて、若干不愉快になっていた。だから彼の話なんて聞こえなかったフリをして、言葉を続けたのだが……。

「……ここってね、猫がいっぱいいてね。とっても楽しいんだよ！」

「そう、その猫だよ、猫！　この神社に行くと……」

　次郎くんの慌てぶりが、いっそう酷くなる。ついには意味不明な話を叫び出す始末だった。

「……君（きみ）も猫に変えられちゃうよ！」

――――――――――――

「はあ……？　『猫に変えられちゃう』って、どういう意味？」

　僕は半（なか）ば呆れながら、次郎くんの肩を軽くポンポンと叩く。

　すると、彼は少し落ち着いたらしい。

「うん、あのね。お兄ちゃんから聞いた話なんだけど……」

　次郎くんの説明によると。

　あの神社の境内に集まってきている猫は、実は全てが元人間。神社の跡継ぎである女子高生が猫好きなあまり、人間を猫に変える魔法を編み出したのだという。特に可愛らしい子供たちが遊びに来ると、お気に入りを選び出して、猫に変えてしまうらしい。

「『人間を猫に変える魔法』だなんて、そんな……」

　まるで漫画ではないか。そう言おうとした僕の前で、次郎くんは首を横に振っていた。

「ほら、彼女はこの神社の正統的な後継者でしょ？　だから巫女としての強い力があってさ。霊力とか魔力とか呼ばれる類（たぐ）いの力だよ。それを駆使して、猫化の魔法を……」

　僕から見た彼女は「素敵なお姉さん」に過ぎない。言われてみれば、神社の人間なのだから確かに巫女なのかもしれないが、それっぽい服装の彼女は一度も目にしたことがなかった。

　だから、その点を指摘してみるが……。

「次郎くんの話、本当なの？　だって僕、あの人の巫女姿なんて見たことないよ？　あの人、いつも黒いセーラー服姿で……」

「そう、黒い服！　それが何よりの証（あかし）だよ！」

　僕の言葉尻を捉えて、次郎くんは得意げになっていた。

「黒といえば、悪い魔女の色でしょ？　闇堕ちして悪い魔女になったから、巫女装束みたいな、めでたい紅白の色は、もう着れなくなっちゃったんだよ！」

　それまで僕は、彼女の制服の「黒」という色に「大人」のイメージを感じていた。しかし、例えばお葬式で着る喪服も「黒」だし、次郎くんの言う通り「闇堕ち」とか「悪い魔女」といったイメージもある色ではないか。

　そう考えると、なんだか次郎くんの話も、あながち否定できない気がしてきて……。

　それ以来、僕は「にゃんにゃん神社」へ行くのをやめてしまうのだった。

――――――――――――

　猫にされる、という噂の真相。

　それについて僕が知ったのは、ずっと後（あと）。すっかり大きくなってからだった。

　もちろんあの噂は本当ではなく、悪質なデマに過ぎなかった。

　そのデマを流し広めた犯人は、次郎くんのお兄さん。あの神社の娘さんとは高校の同級生であり、彼女に告白してフラれた腹いせだったという。

　フラれるだけでもみっともないのに、根も葉もない悪い噂を作り出して仕返ししようだなんて、まさに恥の上塗り。色々とバレてしまってからは、大（たい）そう肩身の狭い思いをしたそうだ。

　まあ次郎くんのお兄さんのその後に関しては、僕には関係ない話なので、どうでもいいとしても……。

　今思えば、あんな噂を怖がるなんて、なんとも勿体ないことをしたと思う。

　別に、猫にされても良いではないか。

　いや「されても良い」どころではない。猫になって、他の猫と一緒に毎日、素敵なお姉さんに可愛がってもらえるのであれば、そんな生活、まさに天国ではないか！

　嘘だったのが惜しいくらいだ。

　そんな世界、どこかに本当にないだろうか？

　大人になって日々の生活に疲れてくると、つくづくそう考えてしまう。

（「にゃんにゃん神社　――その神社には行ってはならない――」完）