第11話 黄金の森の祭司
宿に届いた手紙を頼りに、ヴィクトリアは木々の間を歩いていた。同行者はいない。
帝都北部の森には、精霊が住むと言われる。無闇に外の者が立ち入れば、彼らの魔法で方向感覚を狂わされ、二度と外には出られない。
しかし今回、ヴィクトリアは招待状を受け取っていた。それは朝方、宿の枕元に突然置かれる形で届いた。
頭上を覆う葉の間から木漏れ日が射し込み、草や木の根を優しく照らしている。
「素敵な森ですわ」
ヴィクトリアはうっとりとそう言った。
『そうか?なんか気分悪いぜ』
アキラは不満げな声を上げた。
精霊の森は魔を払うと言われる。
「あなたが悪霊だからでは?」
「フン、そうかよ」
彼は黙った。
森を進んでいくと、開けた空間に出た。背の低い草花が点々と生えていて、空間の中心には一本の木があった。淡い黄色の葉をつけている。
木の側には人影がひとつ、立っていた。その者はこちらを見ると、流麗に一礼した。
「冒険者ヴィクトリア。お待ちしていました」
透き通るような声でそう言った彼女は、すらりとした体躯に金色の髪、そして、細長く尖った耳を持っていた。
エルフだ。森の精霊とは、彼らのことだった。
彼女は森の奥、さらに深まった領域へヴィクトリアを導く。入り組んだ木々がアーチ状に重なり、結果として自然の通路を作る。興味深い光景だった。
しばらく行くと、急に視界が開けた。そこには帝国皇帝の王宮にも劣らないほどの巨大な大樹と、その根本に集まって建てられた住居や工房の数々があった。
案内役の彼女はもう一度、一礼した。
「ようこそ、黄金樹の村へ」
◆------------------◆
村にはエルフたちが暮らしていた。
自然と魔術に親しみ、森の中で暮らす種族。悠久の時を過ごす彼らをいつしか人間が目撃し、北の森の精霊として知られるようになった。
案内の女はエレナと名乗った。彼女がヴィクトリアへの手紙の差出人。
背の高い後ろ姿を追い、エルフの集落を歩く。
噂に聞いたことはあったが、精霊の棲家を実際に目にしたのは初めてだった。ヴィクトリアは建築や生活様式の様子を興味深げに見た。
「余所者め......」
どこかで囁き合う声が聞こえた。さほど遠くではない。辺りを見ると、口元をヴェールで隠した何人かのエルフたちが、顔を突き合わせながらこちらを横目で盗み見ていた。
「どうせすぐ逃げ帰る」
次の声は最初よりも大きかった。
ヴィクトリアは眉を顰める。
「呼ばれて来たのに、気分悪いよね。ごめん」
前を歩くエレナが、こちらを見て囁いた。
エレナはガラス玉のように丸く青い瞳で、ヴィクトリアを見つめている。初めて出会うエルフが何を考えているかわからず、ヴィクトリアはやや緊張した。
「一部は、外から来た人をよく思わないの。正直古いと思う。放っておいてくれたらいいんだけど」
彼女は再び歩き出す。ついて歩く。
案内の末に辿り着いたのは、小さな木造の家だった。エルフの女は一礼し、ドアを開けて促す。ここは彼女の家だ。
エレナは花の蜜を混ぜたお茶を出し、火を焚いて家を温めると、さっそく切り出した。
「私と、剣の練習をして欲しい」
エレナはまっすぐにこちらを見て言った。彼女は表情に乏しく、上手く感情が読み取れない。
「私には、兄がいるの。でも、ずっと会えてない。今度の試練をクリアして”祭司”になることができたら......また会える」
ほんの少し、彼女の細い眉が眉間に寄った。無機質な顔に、かすかに真剣な気配が浮かんだ気がした。
「力が、必要なの」
悩んだ末、ヴィクトリアは了承した。
今まで他人にものを教えたことはない。ニコルは少し年上で物事に詳しいし、アキラは基本話を聞かない。エヴァは教えても覚えられない。
だが、やってみる意味はあると思った。なにしろ、エルフの剣が見られるのだ。ヴィクトリアにも利益となろう。
さっそく稽古が始まる。
「気になるところがあったら、教えて」
はっきり言って、エレナの剣は独特だった。
速い攻撃と遅い攻撃を織り交ぜ、変則的なリズムを作り出している。相対する敵はリズムを掴めず、隙を突かれる。長い手足も十分に生かされている。他種族に比べて低い筋力を技術で補う形。
エルフの剣技だ。ヴィクトリアが何か教えなくとも、ほとんど完成しているように見えた。
ステータスも十分ある。
エレナ:HP300 MP600
筋力30 耐久力30 敏捷性60 知性50 魅力60
しかし、エレナは多いMPのわりに、魔法をひとつも知らなかった。
「教わらなかったの。詳しい人がいなくて」
そこで、ヴィクトリアは〈アクセル〉を教え、剣技に組み込ませて一緒に練習した。実際に魔法を覚えて使うには、時間がかかる。しかし、積み重ねられた技に変化の風が吹くだけでも、意味はあった。
彼女が目指す”試練”は難関という。これまでに何人もの若者が挑み、そして帰ってこなかった。
クリアの条件はひとつ。現役の司祭と決闘し、これに勝つことだ。相当な手練れで、もう数百年も前から司祭が変わっていないらしい。
「数百年も」
「エルフは長生きだから」
エレナは真顔で言い放った。
◆------------------◆
ある朝、ヴィクトリアが村の井戸から水を汲んで戻る途中、覆面の男たちに襲われた。彼らはそれぞれの剣を握り、さっさと荷物をまとめて帰らねば殺す、と脅した。
ヴィクトリアは〈アクセルⅢ〉を唱え、スピードの乗った拳で全員の頬を殴って返り討ちにした。上級魔法に対処できる者はいない様子。
傷ひとつない勝利だったが、違和感を覚える。
直接触れたのに、MPが回復していない。
それどころか、村に入ってからずっと、アキラが一言も発していないことに気づいた。一緒にいるのは感じるが、彼は体を動かすこともなければ、考えることすらしていない。不思議とこれまで気が付かなかった。
ヴィクトリアは走ってエレナの家に帰り、すぐにそのことを相談した。
「アキラ?誰、それ」
ヴィクトリアが説明すると、エレナは合点がいったように頷いた。
「ああ。大丈夫、大丈夫」
彼女の言うところによると、エルフの村には魔を払う重たい結界が張られているために、死霊系の魔物は立ち入れないのだという。アキラのような場合は、弾き出される代わりに一時的な活動停止になってしまうらしい。
「ここから出たら魂はまた動き出すし、損傷することもない。心配しなくていいよ」
言われてみれば、なるほど、アキラはただ動かないだけで、他の異常は感じられない。ちょうど早朝にヴィクトリアが目覚め、彼がまだ眠っている時の感覚と似ていた。
そういうものか。ヴィクトリアは納得した。
「さ、お皿並べて」
月日は流れる。
◆------------------◆
ヴィクトリアもすっかり村に馴染んできた。まだ目を合わせてくれない者たちもいるが、多くは対等に接してくれる。
エレナの乏しい表情から、感情が読み取れるようになってきた。冗談を言って笑ったり、綺麗なものを見て微笑んだりしているのが見てわかる。
2人は朝食を食べた後、日が傾くまで剣の練習を続ける。
お互いの手の内を知り尽くし、その動きはダンスのように噛み合って滑らかだった。
余所者嫌いの村人たちは、時々やって来ては2人に野次を飛ばしてくる。その度にエレナの動きは激しさを強め、ヴィクトリアも応えて全力でぶつかり合い、剣戟で散る火花が野次馬を黙らせるのだった。
すごすごと去る彼らの背中を見ながら、2人は笑み合った。
ヴィクトリアはこの生活が気に入っていた。
この村は美しい。自然の力に満ちて、精神のバランスが保たれるのを感じる。実家を捨て置き、旅に出たあの時から味わっていない感覚。頭の中で誰かの声が響くこともない。
一緒に炊いた夕飯を食べ、地中から湧き出す自然の温泉で湯浴みしながら、ヴィクトリアはいつも通り、エレナと話をしていた。
「私って、頭がおかしいのかしら」
「どうしたの、急に」
突拍子もないことを言ったのでエレナは笑ったが、ヴィクトリアは真剣だ。
「だって、突然頭の中で声が聞こえたり、勝手に体が動いたりするなんて......普通に考えて、おかしいし。本当は悪霊なんかいなくて、私が狂ってしまっただけなんじゃないかと思ったら、怖くて」
「ヴィクトリア」
エレナが手を握った。
「そんなこと、誰が証明できるの?この生活だって、本当はあなたが見てる夢かも知れない。それって確かめようがないことでしょ。
でもね」
彼女は自信を持って言った。
「もしもこの世界が夢で、あなたが本当の狂人でも、私はあなたが大切よ。だって、永い永い時間の中で、あなただけが私を認めてくれたんだもの」
ヴィクトリアは視線を上げた。青い瞳の視線が交差する。お互いに微笑み、その話は終わった。
エレナは教えてくれた。
両親は何十年も前に失ったこと。
兄も数年前に亡くなったが、彼の霊はまだこの森に留まっているということを。
黄金樹の森は、あの世とこの世を繋ぐ場所。祭司になれば、それらを司る権能を得られる。失った兄にも、もう一度会うことができる。
2人はベッドを準備し、横になった。
試練の日は、明日だ。
そうして、いつしか眠った。
その晩、ヴィクトリアは不思議な夢を見た。
誰かが名前を呼んでいる。甘い香り。体に触れられた気がするが、振り払ってしまった。まだここにいたい。
エレナの試練を見届けなければ。
◆------------------◆
あくる朝。
ヴィクトリアが目を覚ますと、もう家にエレナの姿はなかった。外が騒がしい。慌てて支度をし、家を出る。
村の広場にみんなが集まって、黄金樹を囲んでいた。樹の前にはエレナが立っている。儀式の衣装を身に纏い、淡い金が美しい。彼女はこちらに気付き、手を振った。ヴィクトリアは手を振り返す。
長老が口上を述べ終わり、エレナを促した。彼女は黄金樹の若枝に手を伸ばし、一本の枝を折り取る。
次の瞬間、彼女の姿は黄金の光に包まれ、その場から消えた。
ヴィクトリアは息を呑む。儀式は始まったのだ。
転移し、柔らかい土の上に降り立ったエレナは、ゆっくりと目を開いた。
そこは村の広場によく似た空間だったが、誰もいなかった。黄金樹はより強い輝きを湛えて枝葉を揺らし、神秘的な光の粒を降らせている。
その樹の下に、人影があった。現在の祭司。旧い人物だ。村の誰の曽祖父だったか。
彼は黄金に輝く剣を生み出し、肩に構える。目深のフードで顔は見えない。
試練は一対一の決闘。どちらかの死だけが決着を意味する。
エレナもまた剣を抜いた。
「__〈アクセルⅢ〉」
エレナが消えた後の広場を、ヴィクトリアはずっと見ていた。その横から、声をかける者あり。
「なあ、知ってるか。エレナはこの村でも、特に身寄りがないんだ」
ヴィクトリアは訝しんだ。特に、とは。
「もともと他の群れからはぐれて村に来た子だ。一緒にいた男も、本当の兄かどうか。なんとか馴染もうとしていたが、狩りの最中に男が死んで、完全にひとりになった。わざわざあいつに声をかけ、ものを教えたりするやつはいない。余所者だからな。それからはずっとひとりで剣の訓練をしてた」
彼はとうとうと語った。ヴィクトリアは黙って聞いていた。よく見れば、彼は一番初めに彼女を野次った男だった。
「実際、俺たちはバカにしてた。試練を成し遂げるのは無理だ。現役の祭司は最強だし、エレナに稽古をつけるやつなんていない。外から来た、身の程知らずの馬鹿。挑戦を夢見ることすら無礼に当たる」
ヴィクトリアは鼻を鳴らす。
「だがな」
彼は口を覆っていたヴェールを外した。固く一文字に結ばれた口元が明らかになった。
それは、純粋に感動のためだった。彼の瞳は確かに潤み、じっと試練の広場を見つめていた。
「なあ。俺たちも、考えを改めねばならんようだ。あいつは一流になった。見ればわかる。エルフは感性が鋭いんだ。歩く姿、剣の動き......。あの子は今、この村で一番強い。それはアンタのおかげだ」
この村において、祭司の代替わりは最上級の名誉。それを成し遂げ得るほどの剣士は、存在だけで敬服を集めた。
「礼を言うよ。村はもっとよくなる」
彼がそう言った時、広場の前の方がざわついた。ヴィクトリアは弾かれたようにそちらに注目する。
広場の中央にはエルフがひとり、剣と共に立っていた。儀式装束にべっとりと血がついている。カランカラン、と武器が落ちる。腹から血を流したその者は数歩進んだ後、倒れ、動かなくなった。
ヴィクトリアは気を揉んで注視した。
そして、それはエレナではない、知らない男だとわかった。
「ヴィクトリア」
不意に横から声がした。
見ると、エレナがそこに立っていた。
その体は柔らかな黄金の輝きを纏って透き通り、ただならない超自然の力を漂わせていた。
「私、勝てたよ」
彼女は言った。
「祭司になれたの」
彼女は目を細め、村の中に目を向けた。
エルフたちは残らず広場に集まっており、ヴィクトリアからは村に誰も見えない。しかし、エレナはそちらに微笑み、手を振った。霊界と現世の間を司る彼女の目には、村の中に立つ兄の姿と、祖先の霊たちがはっきり見えていた。
「もう、お別れかしら」
ヴィクトリアは寂しく微笑む。
エレナはベルトから剣を外し、差し出した。
「私の剣をあげる。きっと手に馴染むよ」
ヴィクトリアは受け取った。
森の木々が徐々にざわめきを強めている。依頼された役割を果たし、精霊の認可が切れかけているのがわかった。今は帰らねばならぬ。
「私は、この森を空けておけないから……ヴィクトリアと一緒にはいられない。代わりに私の剣を持って行って。あなたを助けてあげられる」
そして、エレナはヴィクトリアの手を取った。
2人は村に背を向け、森の外へと歩いていく。歩む間、いろいろなことについて話した。これまでのこと、これからのこと、お互いのこと。
エルフの村は、特殊な時間の流れがあった。事実、ヴィクトリアはそこで数ヶ月もの時間を過ごしていた。だが、外の世界ではそれは一瞬だ。かけがえない時間だった。
話したいことはたくさんあって、それは猶予がいくらあっても足りなかった。
「また会えるかしら」
ヴィクトリアは言った。
「いつでも。この剣が橋渡しになってくれる」
エレナは手を重ね、微笑んだ。
周囲の景色が白み始め、辺りが光に包まれる___。
◆------------------◆
『おい、起きろよ』
粗野な男の声が頭に響いた。
「ンン……?」
ヴィクトリアはゆっくりと目を開く。
宿屋の天井。窓からは朝日が射しこんでいる。甘い匂いが鼻をくすぐる。見ると、ニコルとエヴァがビスケットを買ってきて、シロップをかけているところだった。
アキラが勝手にヴィクトリアの体を起こした。
『やけに息苦しい夢だったな。お前、平気か?』
「ええ、大丈夫……」
ヴィクトリアは息をついた。今までのことは、すべて夢だったのか。
とても長い時間を過ごしていた気がする。
「ん......?」
ベッドの中で体を動かすと、足に当たる何か硬いものがあった。
捲って確かめる。
それは剣だった。淡く黄金の輝きを纏い、自然光に似た暖かい気配を感じる。眠る前にはなかったものだ。
『なんだ、それ』
アキラが緑の右目を瞬きした。
ヴィクトリアは誇らしげに微笑んだ。
「友達からの、贈り物ですわ」
◆------------------◆
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悪霊転生〜取り憑かれた悪徳令嬢/無敵のMP吸収で自由自在〜 ナンバーナイン @Cyberpunk_Keanu
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