【KAC2024④】貝瀬学院大学学生食堂の7人のおばちゃん

第1話

「首と手は年齢が出るのよねぇ……」

　そんなことをぽつりと呟きながら、店内を歩く。

　あらやだ！　せっかくの出番なのに、あたしったら辛気臭い感じで始まっちゃったわね！　あたしの名前は橋本（はしもと）郁恵（いくえ）、貝瀬学院大学学生食堂で働いている、いわゆる『学食のおばちゃん』よ。

　今日は家の洗剤が切れちゃったから、近所のドラッグストアに来たってわけ。それで、食器用洗剤と洗濯洗剤の詰め替え用を買い物かごに入れ、ついでに何か切れてるものはなかったかしらと、記憶を手繰り寄せながら店内をうろついていたの。そこでふと目に入ったのが、ショッピングカートを押す、あたしの手。明らかに水分量が足りていないのだろう、皮膚がピリリと突っ張ってるのを感じる。まじまじと見てみると、指先もささくれが出来ている。

　そう、手荒れと言えば、ウチの娘も大変なの。美容師だから、荒れ放題なのよね。それでもまだ若さである程度はカバー出来るんじゃない？　なんて思ってんだけど、いやー、あたしも美容師舐めてたわ。若さでもカバーしきれないレベルでガッサガサなのよね。だからハンドクリームでも買ってあげようかしらねぇ。

　そんなことを考えて、ずらりと並んだクリーム達を吟味していると、壁面のシャンプーコーナーで知り合いを発見した。職場の同僚であるマチコちゃんと、その恋人の白南風（しらはえ）君だ。

「マチコさん、いま使ってるシャンプーどれ？　ついでに買ってこ」

「でも今日は他にも色々買いますし。荷物が」

「だから、むしろ俺がいる時に買っちゃった方が良いじゃん」

　任せてよ、全部持つし。

　いつもよりも数倍優しい声に、ついつい頬がにやけてしまう。

　おうおう、あの俺様君がねぇ。こうなっちゃいますかぁ。ていうか何？　あの二人ってもう同棲とかしてるのかしら？

「え――……っと、いまはこれですけど……。あっ、でもこっちでいいかな」

「えっ？　いま使ってるのはこっちなんでしょ？　違うのにすんの？」

「そうですね。こっちのが安いので」

「えっ。でも、いま使ってるのはこっちなんだろ？」

「はい」

「こっち買えば良いじゃん。詰め替えなんだし」

「大丈夫です。いつもその時に安いやつを買っているので」

　えっ、マチコちゃん、そうなの？！

　いや、確かにあたしも安さで選んでたけど、さすがに若い頃はこだわってたわよ？　それにいまは娘もうるさいし。

　だからあたしも、市販品ではあるけど、それでもそれなりにちょっと良いやつを使ってるんだけど。えっ、マチコちゃんまだ三十二よね？　もうその「安いやつなら何でもいい」に到達するの早すぎない？！

「マチコさん、もしかしてあんまりそういうのこだわらない方？」

「そうですね。ちゃんと洗えていればいいかな、というか。染めたりしていないので、特に傷んだりもしてませんし」

　ははぁ成る程。確かにね。パーマかけたり染めたりしたら、ダメージヘア用とかカラーリング用とか色々あるものね。

　ええ、でもそれで良いの？　マチコちゃん。

　ていうか、どう出るのかしら、白南風君。

　思わず棚の陰に隠れて様子を伺う。大丈夫、おばちゃんってね、耳が恐ろしく良いの。姑の声は聞こえないけど、お客さんの注文とか、こういう大事な話は何メートル離れてたってばっちり聞こえちゃうんだから！

「せっかくだし、俺にゆだねてみない？」

「！！？」

　マチコちゃんの髪を一房掬い取って、それに口をつける。

　いやいやいやいや！　白南風！！　それはお前家でやれ！　ここ、お店！　お店だから！　迂闊にイケメンムーブかましてんじゃない！

「ちょ、ちょっと何するんですか、し、恭太さん！」

　そうよね。マチコちゃん。正しい反応だと思うわ。それはそうとマチコちゃん、いつになったら『恭太さん』って一発で呼べるようになるのかしら。

「さっき私、ニンニクマシマシの背脂爆盛りラーメン食べちゃったんです！　に、匂いついてるかもしれませんから！　それに汗もかいてますし！」

　気にするところそこ！？

　そこじゃなくない！？

　場所じゃない？

　普通場所を気にしない？！

「大丈夫、俺も同じの食べたし。全然気にしない。むしろマチコさんと同じ匂いなわけだし、これはもう実質セッ」

「何言ってるんですか」

　ほんとだよ白南風！

　マチコちゃん、ナイスツッコミよ！

「まぁそれは置いといて。ねぇマチコさん、もし良かったらだけどさぁ、俺のお勧めのにしない？」

「し、恭太さんのお勧めのですか？　メンズの、ってことですか？　あの、スースーするやつですか？」

「いや、メンズのじゃない。ていうか、俺あのスースーするやつ使ってないからね？」

「えっ？！　男の人ってみんなあのスースーするやつ使うんじゃないんですか？！」

「参考までに聞くけど、マチコさんが言う『スースーするやつ使ってる男の人』って――」

　アラッ、何？！　白南風君ったら、マチコちゃんの男性遍歴が気になっちゃった感じ？！　目がマジよ。こっわ。

「義孝（よしたか）と父です」

「オッケ、それなら良し」

　良かった！　良かったわね、白南風君！　義孝君って、アレよね、弟君。とりあえずあたしは『スースーするやつ』がゲシュタルト崩壊しそう。

「せっかくボディクリームとハンドクリームは俺のお勧め使ってくれてるんだし、髪も俺好みにしたいんだけど」

「あの、そんなに高いやつは」

「大丈夫、マチコさんが気を遣わないように、高くないやつにするから」

「それなら、まぁ」

「それに何なら俺が出しても」

「自分のものは自分で買います」

　ヒューッ！　俺色に染めたい！　俺色に染めたいのね、白南風君！　そしてマチコちゃん、頑なね！

「というわけで」

　と言って、これとこれ、あっ、せっかくだからボディソープも、と商品を次々とかごに入れていく。確かにどれもそう高いやつではない。かといって、めちゃくちゃ安いやつでもないけど。むしろ、無添加を売りにしていて香りが控えめのものだ。ちょっと意外だわね。俺好みの～、なんて言うからには、好きな香りがあるのかと思ったのに。

　というのは、マチコちゃんの方でも同感らしい。

「何か意外ですね。もっと香りの強いものを選ぶのかと思いました」

　と目を丸くしている。

「これならあのクリームの匂いと喧嘩しないだろうし」

　そうそう最近マチコちゃん、ふわっといい香りするのよぉ。っていっても、あたしらの職場って一応飲食だからね？　香水はアウトなんだけど、それでもシャンプーとか柔軟剤とかはさすがに制限されないから。そういやホワイトデーにハンドクリームやらボディクリームやらをプレゼントされたって言ってたものね。ていうかね、アドバイスしたの、あたしらだし！

「マチコさん自身の香りも邪魔しないだろうし」

「わ、私自身の、って。あの、汗もかきますし、そろそろ加齢臭とか」

「加齢臭はまだ早いでしょ。それに、マチコさんからだったらどんな香りでも俺は気にしないけど。むしろ多少匂」

「白南風さん！」

　おっ、さすがのマチコちゃんも声を荒らげたわね。思わず名字呼びになってる。

「久しぶりに名字で呼ばれたな。ちょっとドキッとしたわ」

「すみません、つい」

「いや、こっちもごめん。ちょっと調子に乗った。でも、あんまり強い匂いはない方が好きなのほんと。あのグリーンティー、ほんとに気に入ってるからさ、あれだけ纏っててほしくて」

「まぁ、そういうことなら」

　かごの中の商品に視線を落とし、ちょっと頬を赤らめる。んまー、マチコちゃん乙女ねぇ。

　全く可愛い二人ですこと。

　あの白南風君がこんなになっちゃうんだものねぇ。

　さ、あたしもそろそろ自分の買い物に、とＵターンしかけたその時だ。

「マチコさんの手、きれいになったね。ささくれがなくなってる。指先もちょっと柔らかくなった？」

　マチコちゃんの手を取って、彼女を真正面から見つめる。やってることが完全に物語に出て来る王子様だ。

　何度も言うけど、ここ、お店よ？！

「え、と。あの」

「ちゃんと毎日保湿してくれてるんだ。まだクリーム残ってる？」

「まだ残ってます。あれはここぞって時にだけ使っているので。普段は別のやつを」

「またプレゼントするから使い切っちゃって良いのに」

「そんな簡単に言わないでください。あの香りが似合う手になるように、って目標にしながらお手入れしてるんです。だから、大事に使いたくて」

　あらっ、何よマチコちゃんったらそんな可愛いことしてるの？！　これはもう白南風君も嬉しいんじゃないかしら？！

「くぅぅぅぅぅぅぅぅっ！」

　どこから発しているのかわからないけど、声にならない叫びを上げ、白南風君が片膝をつく。マチコちゃんの手を持ったままだ。かしゃん、とかごが床に落ちた。その姿を見て、絵本の中に描かれたお姫様と王子様を思い出す。

　絵本の中の王子様は片膝をつき、お姫様の手の甲に優しく口づけを落とすのだ。そうして求婚し、二人は末永く幸せに――。

「し、恭太さん、お店の中ですから！」

　そう、何度も言う。

　ここは店内なのだ。

　そういうのは家でやれ。