変成龍女

第1話

　唐のある港町に善妙という娘が住んでいた。

　ある日、いつものように港に出掛けて行くと、ちょうど新羅からの船が到着していた。

　何気なく、下船する人々を見ていると秀麗な青年僧の姿があった。

｢何て素敵なお坊さまなのだろう」

　善妙は一目で彼のこと気に入ってしまった。近付いて声を掛けようと思ったが、青年僧は多くの人々と共に去ってしまった。

｢どこのお寺にいらっしゃるのだろうか」

　善妙は彼の消息を知りたかったが、その手段はなかった。

　ただ、朝晩に

｢お坊さまにもう一度会えますように」

と仏さまにお祈りするのだった。

　ある日、彼女の屋敷に托鉢僧がやって来た。

　お布施を持って善妙が門のところに来ると、目の前にあの青年僧が立っていた。

　善妙が、お布施を渡しながら、自身の胸の内を語った。

　話を全て聞き終えた僧は

｢私は出家の身ゆえ、あなたの思いに応えられない。こうした思いを仏さまに捧げように」

と優しく諭した。

　善妙は頷くと

｢せめてお名前だけでも教えて頂けませんか」

と訊ねた。

｢義湘と申します」

　僧は名乗ると合掌をしてその場を去った。

　その後、善妙は義湘が新羅出身で唐には留学に来ていることを知った。

　彼女は留学中の義湘を密かに支援した。

　やがて、留学期間も終わり、義湘は祖国に帰ることになった。

　善妙は、彼に贈るため多くの仏具を整えて、港へと向かった。

　彼女が着いた時には、船は既に発ってしまった。

　善妙は仏具の入った箱を海に投げ入れると、自身も身を投げた。

　すると彼女の身は龍に変わり、義湘の乗っている船に向かって泳いでいった。すぐに追いつくと、龍は船の下に潜り込み、背に乗せた。

　龍の背に乗った船は、海路を順調に進んでいった。

　船は予定よりも早く新羅に着き、その間、悪天候にも遭わず、穏やかな旅路だった。

　その後、義湘は新羅を代表する僧侶の一人となり、仏教の普及に貢献したのだった。

｢華厳宗祖師のお話は如何でしたが？」

　明恵上人は、周囲に集まった尼僧たちに話し掛けた。

　彼女たちは戦乱によって家族を亡くし、寄る辺を失くした女性たちだった。

｢祖師さまは、善妙さまという女性に支えられたのですね」

　一人の尼僧が感動したように言うと

｢そうですよ、皆さんは仏さまをお支えしているのですよ」

と上人は優しい口調で答えるのだった。