英雄に花束を

英雄に花束を

　雲ひとつない蒼天にすべてを照らし出す太陽が、威光を放っていた。このような大陸の果てにある孤島にも、日差しは届くのだ。

　彼は、私には不可能はないと常に言って聞かせてくれた。あの太陽のような人間であった。しかし、太陽は雲ひとつない空でしか輝けないものだ。

　私は、あの日に血の涙で太陽が陰るのを見たのである。

　虜囚の身の上に与えられた粗末な古小屋の小さな庭先で、必死に起き上がろうとしている一匹のセミを見つけた。

　六本の足を必死にもがかせて、何かにすがりつこうとしている。このままでは、衰弱して死んでしまうだろう。

　今の私のようだと思った。

　この庭の大半を占めるのは、小屋よりも大きな木である。私は、そのセミがかわいそうに見えた。

　セミを捕まえると手のひらで、心臓の鼓動のように動き回る。私は、やさしく木の表面を掴ませた。

　セミは、力強く大きな木を登っていく。すぐに手の届かない場所まで移動すると、鳴きはじめる。

　かつての故郷で、聞いたことのある音色だった。とても懐かしい気分になる。彼に見せてもらったはじめての景色が脳裏をかすめて、幸せな気分がよみがえってくる。

「陛下っ!!　遊びに来たよ」

　聞き慣れた子供の声。セミは、驚いたのか飛び去っていった。声がする方に顔を向けると、みずみずしい匂いがただよってくる。

「私は、もう皇帝陛下ではないよ。美味しそうなリンゴだね。君の朝ごはんかな」

　私の質問に子供は、クスッと笑ってリンゴを差し出してきた。

　ここに流されて良かったことがある。子供の笑顔を見れたことだ。泥や血にまみれた汗ではなく、労働の汗を見れたことである。

　孤島には、何もない。だからこそ、自分たちで何でも作る。何かを生み出す汗は、何かを殺す汗よりも美しく見えたのだ。

　私は、深く感謝をしてリンゴを受けとって、滲む赤を口に含んでかじる。

　味はしない。私には、味覚はないのだ。美味しそうな匂いだけが鼻孔を潤してくれる。

　子供の心が、嬉しかった。与えられた虜囚の身にもったいないくらいの気持ちだ。

「美味しいよ。ありがとう。様々な戦いで得たどの戦利品よりも……。そう、この命よりも大事な贈り物だ。ありがとう」

　子供は、嬉しそうに横に座ってきた。昔を思い出す。私もこうだったことを思い出す。

　彼は、私を自らの心だと言ってくれた。その意味が分かったのは、栄光が潰えた戦いのあとである。

「ねぇ、あの悪逆王を倒したときのことを教えてよ～」

「悪逆王か……。そうだね。欲深き王とその息子は、大きな思い違いをしたんだよ」

　子供の純粋な瞳を見ていると、親の憎悪は子にとってただの遺産のひとつであると感じる。

　悪逆王は、貧しく痩せていく国内情勢をどうにかしようとした人物だった。しかし、それを国外に求めたのだ。戦争をして、民衆の不満を諸外国に向けたのである。

　侵略に次ぐ、侵略。国内の財政が悪くなり、民衆の不満は諸外国から悪逆王に向かう。

　悪逆王を倒したのは、国民や反王政派の貴族による反乱軍だ。その反乱軍の英雄は、彼だ。彼は、貧しい貴族の息子だった。

　しかし、英雄となり、皇帝を名乗った彼ですら戦争の災禍に巻き込まれてしまった。彼は、常勝の末に慢心をしてしまう。その末の敗北。

　皇帝は、諸外国に降伏したが島流しにされてしまう。

　最終的に皇帝を降伏させたのは、諸外国からの援助を受けた皇帝の部下だった。謀反の英雄。今の国王である。

「お父さんが言ってた。今の国王は、外国の犬だって。真の皇帝は、貴方だって。だから、陛下って呼びなさいって……。また、リンゴを持ってくるよ」

　子供は、うやうやしくお辞儀をすると小さな古小屋から去っていった。その背中を見ていると、彼の策略は、失敗したのではないかと思う。

　孤島の人たちは、最初こそ遠巻きに私を見ていたが、最近では色々と親切にしてくれる。

　常勝の末に敵が多くなり、戦いにも敗北した。彼は、一計を案じる。

　自ら謀反の部下を演じることだ。そして、自らを捕らえて孤島へ流罪にする。

　諸外国も、謀反の部下が憎き皇帝だとも思わずに惜しみない支援をした。

　見事に、彼は国王の座についたのだ。諸外国との和平合意も取り付けた。

　現在の彼は、失った力を蓄えている。いつか、再び諸外国への侵略を完遂するために……

　私の手元には、彼からの贈り物がある。今朝、送られてきたものだ。使いの者は、彼からの手紙を読みあげると、すぐに燃やした。

　手紙の内容は、こうだった。

　ながらく、身代わりになってくれたこと。窮屈な生活をさせてしまったことを申し訳なく思う。私の策略は、すべて成功した。

　皇帝が、謀反の部下になり、そして国王になったなど諸外国には想像もつかないことだ。

　しかし、私は今ひとつ諸外国から信用を得る必要がある。

　だから、君は貧しい貴族の息子として、敗北した皇帝の私として最後を迎えてくれればいい。

　今日まで、本当にありがとう。君は、最後まで私であった。

　読み終えた使いの者は、錠剤を手渡した。今日の夕刻までに飲んで欲しいとのことだ。

　太陽が、赤く燃えて最後の日差しを古小屋にまで送り届けてくれる。

　庭の大木は、まるで赤い花を満開にしたように見えた。

　悲しみはない。生まれたときから、私は彼だったのだ。だから、迷いはない。あるとすれば、リンゴの味を知りたかった。

　最後に口にした錠剤の味は、やはり無味であった。

【英雄に花束を】完。