続 スーパーGTに女性ドライバー登場

第4話 スーパーGT第１戦 岡山

　４月半ば、およそ１ケ月の休みを経て、またレースシーズンが始まった。休みといっても朱里はのんびりしていたわけではない。各カテゴリーのテストに忙しかった。だが、日本国内にいるので体力的には楽であったことは確かである。

　今年、スーパーGTの予選の方式が大幅に変更になった。今まではQ１で台数をしぼり、Q２で順位を確定させていたが、全車がQ１・Q２両方を走ることになった。よって、全ドライバーが予選に関わり、タイムは合算となりポジションが決まるのである。

　それでポールポジションはT社の３６号車、２位もT社の３９号車、どちらもT社のファクトリーである。３位は新車を投入したH社の１００号車、昨年SUGOで大事故にあった山元がドライブしている。朱里が乗るチャンピオンマシンの１号車は４位に位置している。

　レースは早くも１周目に波乱が起きた。１７号車が１４号車と事故を起こし、コース上に止まってしまい、セーフティカー（SC）導入となった。１４号車が第１コーナーで接触し、その後スピンしたところに１７号車が追突してしまったのである。１２号車が１４号車に接触し、１４号車のスピンにつながり、１７号車がそこに追突したのである。SCがピットインしてレース再開となった際に２台はピットインし、修理を行っている。

　１５周目、山木は３位の山元をプッシュしている。山元は新車なので、まだコントロールができていないというか、熟成されていないという感じだ。コーナーでの立ち上がりがやや遅い。GT３００のマシンも間に入り、走りにくい。それでも山元は元チャンピオン。マシンをうまくコントロールし、３位をキープしている。だが、１８周目、ＧＴ３００のマシンに山元がふさがれた。そのスキを見逃さずに、山木が横に並び、次のコーナーでインをとった。コーナーの立ち上がりは山木の方が速い。山木が３位ゲットである。そして２位の３９号車にせまる。

　５０周目、ドライバー交代が始まった。残り３２周である。後半は女性ドライバーの登場である。まずは、山木が山元が引き連れてピットインしてきた。山木から朱里に代わる。ところが、ここでトラブル発生。右前輪のメカがナットを落としてしまった。すぐに拾って装着したが、0.5秒の遅れが生じた。その遅れで、ピットアウトしていた１００号車の後ろになってしまった。せっかく山木が得たポジションをピットインで失ってしまった。よくあることだが、あってはならないことだ。

　でも、朱里は過ぎたことと割り切ってステアリングを握る。だが、１００号車に離される。ドライバーはリリアだ。ヨーロッパに帰らずに日本に残った。後で聞いたことだが、

「 I can't back if I lose to Shuri . 」

（朱里に負けたままでは帰られない）

　と言っていたそうだ。気合いの入り方が違う。

　６５周目、GT３００のマシンがコーナーで接触し、１台がコースアウト。コースにもどろうとしたら、ゼブラのでこぼこに腹をこすり亀の子状態になってしまい、フルコースイエロー（FCY）がでた。６０km走行をしなければならない。２位の３９号車とリリアの１００号車の差がほとんどない。

　６６周目、トラブル車両は安全地帯に移動され、FCY解除。リリアが３９号車にせまる。３９号車も必死に逃げる。昨年からT社に乗っているクリスだ。彼女もヨーロッパに戻らず、日本でがんばると言っていた。

　朱里は２秒差でリリアを追う。なかなか差はつまらない。GT３００のマシンがうようよいる状態で、思うようなラインがとれない。岡山は直線が短いので抜くのは結構神経を使う。ピットからは「Keep」の指令が出ている。初戦から無理をする必要はないとチームは考えたようだ。

　ファイナル。リリアには５秒の差をつけられた。ポジションキープとはいえ、追い詰めることができなくて、朱里にとっては消化不良のレースとなった。メカのミスが原因とはいえ、人のせいにはしたくなかった。だれかがミスをしたら他のメンバーがカバーする。それが本来のチームの姿だ。だが、ピットにもどるとその担当メカは目を赤くしていた。次回はそんなミスはしないだろう。なんと言っても昨年のチャンピオンチームのメカだからだ。

　ランキングは、予選のポイントも含めて

　１位　T社　３６号車　２３P

　２位　T社　３９号車　１７P

　３位　H社１００号車　１２P

　４位　T社　　１号車　　８P

　５位　T社　３８号車　　６P

となった。予想どおりT社のファクトリーマシンが強かったと言える。だが、２戦目以降はサクセスウェイトを積むことになる。開幕戦で勝ったマシンは年間チャンピオンになれないというジンクスもある。朱里は表彰台に上がれなかったが、次戦のWECに気持ちを切り替えていた。