続　スーパーGTに女性ドライバー登場

飛鳥　竜二

　朱里はあわただしいシーズンオフを過ごしていた。所属しているTMR-Eの事務所にT社の社長がやってきたのが発端だった。T社の社長はTMR-Eの会長でもある。実質のリーダーである副会長の中須賀も立ち会っている。

「朱里さん、来シーズンですが、SF（スーパーフォーミュラ）でも走ってみませんか。今度T社で新しいチームを作ることになり、ドライバーを探しています。その第１候補に朱里さんがあがったのです」

　朱里は野島パパの顔を見た。だが、野島パパは何も話そうとしない。目でもって、

自分で考えろ。と言っている。

「日程的には大丈夫なのですか？」

「SFの日程はWECとスーパーGTとかぶってはいません。もちろん、国際線での行ったりきたりは忙しくなりますが、朱里さんには実績がありますから心配はしていません。それにF３をやっていた朱里さんならレベルアップになりますし、将来F１を目指すならば、いい経験になると思いますが・・」

「確かに将来的にはF１にのりたいとは思っていますが・・・」

「それならば、ぜひSFに乗ってください。ね、元F１ドライバーの中須賀くんはどう思いますか」

「たしかに箱車とフォーミュラカーは違います。朱里さんは若いのでフォーミュラの感覚を忘れない方がF１に乗るためにはいいと思います。WECには全戦参加でスーパーGTは２戦欠場になりますが、そこはリザーブメンバーがサポートしてくれると思います」

　と中須賀も後押しをする。そこで、朱里は覚悟を決めた。

「わかりました。どこまでやれるかわかりませんが、日々修行です。やってみます」

　と言うと、野島パパも微笑んでいた。

　契約となり、年間の計画を立てた。

　２/２０～２１　ＳＦテスト　　鈴鹿

　２/２４～２５　WEC　合同練習　カタール　

　３/２　　　　　WEC　第１戦　　カタール

　３/８～１０　　ＳＦ　第１戦　　鈴鹿

　４/１３～１４　GT　　第１戦　　岡山

　４/２１　　　　WEC　第２戦　　イタリア・イモラ

　５/３～４　　　GT　　第２戦　　富士

　５/１１　　　　WEC　第３戦　　ベルギー・スパ

　５/１７～１９　ＳＦ　第２戦　　オートポリス

　６/１～２　　　GT　　第３戦　　鈴鹿

　６/１０～１６　WEC　第４戦　　フランス・ルマン２４ｈ

　６/２１～２３　ＳＦ第３戦　　ＳＵＧＯ

　７/１４　　　　WEC　第５戦　　ブラジル・サンパウロ

　７/１９～２１　ＳＦ　第４戦　　富士

　８/３～４　　　ＧＴ　第４戦　　富士

　８/２３～２４　ＳＦ　第５戦　　ＭＯＴＥＧＩ

　９/１　　　　　ＷEC　第６戦　　アメリカ　　　※ＧＴ鈴鹿不参加

　９/１５　　　　WEC 第７戦　　日本・富士

　９/２１～２２　ＧＴ　第６戦　　ＳＵＧＯ

１０/１１～１３　ＳＦ　第６戦　　富士

１０/１９～２０　ＧＴ　第７戦　　オートポリス

１１/２　　　　　WEC 第８戦　　バーレーン　　※ＧＴＭＯＴＥＧＩ不参加

１１/８～１０　　ＳＦ　第７戦　　鈴鹿

　全２１戦の強行日程である。ＷＥＣチャンピオンの平田もかつてこのスケジュールをこなしたことがあるというが、時差ボケを直すのが大変だったということを聞いた。日本からヨーロッパに行く西行きはいいのだが、逆がつらい。日本時間にいかに合わせられるかがキーポイントだ。もっとも昨年も何回かは経験しているので、どうすればいいかはだいたい予想できる朱里であった。

　翌日から、厳しいトレーニングが始まった。野島パパの監督で、コーチ陣がきつい。体力をつけなかければということでウエィトトレーニングや体幹トレーニングが続く。走りは冬場なので、シミュレーションが中心である。走るサーキットを連日シミュレートした。

　そんなある日、中須賀が一人の女性を連れてきた。

「朱里さん、今年専属のマネージャーをつけます。福島凛さんです」

　と紹介した。今まではカテゴリー別にマネージャーがいたが、全てのレースのマネージメントをしてくれるというのはありがたいと朱里は思った。

「福島です。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　とその日は軽いあいさつで終わった。

　後でわかったことだが、彼女は外語大在学中に世界を放浪旅をし、卒業後はラリーの世界に入り、ダカールラリーのコ・ドライバーもしたことがあるという。それでTMR-Eのラリー部門にスカウトされ、日本人ドライバー勝山のマネージャーをしていたとのこと。英語・フランス語・ドイツ語・スペイン語・イタリア語を理解し、世界を転戦するには心強い仲間となる。年齢は不詳だが、２０代後半だろうか。大柄な体で、福島の後ろに朱里が立つとすっぽり隠れてしまう。そういう意味でも頼れる存在となりそうだ。

　一人さびしい顔をしている人間がいた。野島パパである。今までは彼が朱里の専属マネージャーだった。でも親子ゆえにあつれきもあり、口をきかない時もあった。そういう二人を見て、中須賀が専属マネージャーを見つけてきたのだ。そのことは野島パパも充分理解している。日本にもどったら、腰を落ち着けることを心に決めたのである。

　それともうひとつ大きなニュースが入った。FIAがルール改訂をし、

「耐久レース等で、２人以上のチームを構成する場合、同性のメンバーは認めない。同性のチーム構成の場合は１戦につき５ポイント減とする」

　ということである。今まではタイムのハンディがあったが、見た目の順位と変わってくるので、その混乱を避けるために、ポイントでハンディをつけようということだ。この決定は、多くのチームから歓迎された。ほとんどのチームが男女混成のチームになっていたが、タイムハンディを考慮した作戦をたてなくてよくなったからだ。

　２月半ば、鈴鹿でSFのテストが行われた。初めてのSFのドライヴで朱里はコントロールミスでマシンを壊してしまった。気温が１１℃と低いこともあり、タイヤがあたたまっていないところで、デグナーカーブの立ち上がりで滑り、イン巻き状態で右のガードレールにぶつかってしまったのだ。フロント部分を交換してアタックをしたが、気持ちの面でもマシンへの不慣れもあり、結果は最後尾の１分３９秒９６３という結果になった。同じマシンに乗っているチームメイトの山木のタイムは１分３７秒５０７。２秒以上の差がある。山木はスーパーGTで朱里と組んでいるベテランだ。昨年まで所属していたチームから離れ、新しいチームにトレードされてきている。トレードされたのはドライバーだけではない。メカの半数もやってきた。山木も心機一転、SFでのチャンピオン復帰をめざしているのだ。

　朱里は思うようにいかなかったという傷心のまま、関西空港からのヨーロッパ行きに飛び乗った。カタールでのＷＥＣの走行会がすぐである。