　３月８日（金）、鈴鹿でのフリー走行が始まった。朱里は不振を引きずっていた。時差ボケは解消したが、暖かいところから寒いところにきて体調が悪い。２月のテストの時よりも寒い。気温が１０度にならないのだ。まるで冬みたいだ。

　マシンを走らせると、リアが滑りまくる。Ｓ字やシケインでアクセルをあけるとすぐに滑る。ましてや、朱里は２月のテストでデグナーカーブ立ち上がりで、コースアウトして、フロントを壊している。慎重にならざるをえない。

　加えて、初ペナルティを受けた。ピットレーンでのスピード超過である。気をつけてはいたが、減速するタイミングが遅れてしまい、６０kmオーバーになってしまい罰金５万円をとられてしまった。

　３月９日（土）、予選Ｑ１。朱里はＢグループでスタートした。チームメートの山木は１分３６秒で予選Ｑ２進出を決めている。だが、朱里のタイムは伸びない。気温が８度と昨日よりも寒い。路面温度は１８度と極端に低い。滑らないように走るのが精一杯だった。結果は１分４０秒。２月のテストの時よりも遅いタイムしか出せなかった。トップの坂田からは５秒落ちとなった。

　ホテルにもどってから、シャワーをあび、ベッドでうたた寝をしていると、マネージャーの凛がもどってきて

「疲れちゃった？　食事どうする？」

「うーん、食欲ない」

「だと思って、サンドウィッチ買ってきた。今、コーヒー淹れるからね」

「ありがとう」

　朱里は嬉しかった。レストランに行く気がしなかったからである。

「今日、寒かったね」

「うん、まるで２月のテストみたいだった」

「明日もあまり気温はあがらないみたいだけど、今日よりはいいみたいよ」

　朱里は凛が用意してくれたサンドウィッチとコーヒーでエネルギーを蓄えた。朱里の大好きなポテサラサンドである。ヨーロッパにいた時は、よく食べていた。

「朱里さん、明日の目標は？」

「うーん、完走かな」

「監督もそう言っていたよ。SFデビューのレースだし、日本人女性初の女性ドライバーということで、マスコミも注目してるじゃない。そこで完走するだけでも充分だということだよね」

「そうね。でも周回遅れじゃカッコ悪いね」

「たしかにね。じゃ、明日インタビューで聞かれたら周回遅れにならない完走が目標です。ということにしたら」

「そうね。それがデビュー戦では一番妥当なところだね」

「ところで、朱里さんお酒飲めるの？」

「シーズンオフを飲むことあるよ。ちょっとだけね」

「じゃ、これ飲もうよ」

　と言って、凛は小さなボトルを差し出した。シェリー酒である。二人でグラスに少しずつ注ぎ、乾杯をした。

「おいしいわね」

「あら、朱里さんはいける口なのね。でも、これは飲みすぎはアウト。次の日にひびくからね。今日はこれでおしまい。いい夢を見てね」

　ということで、凛は自分の部屋にもどっていった。朱里は明日の目標も定まり、ベッドインするとすぐに眠りに入った。

　翌３月１０日（日）、決勝スタートである。朱里はデビュー戦ということで、サイン攻めに合っていた。グッズは早々に売り切れだということである。このあたりは、チームプレーのWECやスーパーGTとは雰囲気が違う。朱里の人気は一流レーサー並みだ。

　午後２時半、フォーメーションラップスタート。気温１２度、路面温度２２度と昨日よりは上がっているが、寒いのには変わらない。フォーメーションラップが１周だけではタイヤがあたたまるわけがなく、もう１周ほしいところだったが、そこはイコールコンディション。それでやるしかない。

　レッドシグナルが消灯して、レーススタート。朱里は出遅れた。ペナルティで朱里の後ろにいた２台にスタートで抜かれる。そして第１コーナー、朱里はオーバースピードでオーバーランしてしまった。後ろは砂煙で真っ白になっている。でも、何とかコース復帰はできた。その後は、１分４２秒台でコンスタントに走ることができている。トップ集団は１分４０秒台で走っている。このままのペースなら周回遅れにはならない。後はミスなく走ることだ。チーム無線でも「KEEP」と檄が入る。

　２周目、アクシデント発生。中盤を走っていた２台のマシンがS字でからんで、コースアウトしていった。朱里のだいぶ前だったので、巻き込まれなくてすんだ。そしてセーフティカー導入。朱里は最後尾だが、前のマシンとの差は詰まった。これで周回遅れになる心配がまた少し減った。

　１６周目、新人の外国人プルシェンコがS字でコースアウト。マシンを損傷したらしく予定外のピットインをしている。彼は昨年のF2チャンピオンである。F3までの経験しかない朱里にすれば格上のライバルである。これで朱里は最下位脱出。ビリ２を走ることになった。

　２８周目、TMRーEのチーム監督である小田のマシンがトラブルでペースダウン。ピットに入ってしまった。

　３１周を朱里は走り終えた。ビリ２だったが、観客席からは大きな拍手が起きている。トップからは１分７秒遅れだったが、同一周回数でのゴールは多くの人から賞賛を受けた。朱里はゴール後、観客席に手を振って１周回った。ピットにもどってからも多くの人に

「がんばったね」

　と言われた。結果は満足すべきものではなかったが、新人としては充分なものだった。ちなみに最終順位は次のとおりである。

　１位　№１６　　H社　野沢　２０ポイント＋予選１ポイント

　２位　№　３　　T社　山上　１５ポイント

　３位　№６４　　H社　山元　１１ポイント

　４位　№　６　　H社　大山　　８ポイント＋予選２ポイント

　５位　№６５　　H社　佐山　　６ポイント

　６位　№　８　　T社　福田　　５ポイント

　７位　№３８　　H社　坂田　　４ポイント＋予選３ポイント

　８位　№５５　　T社　山木　　３ポイント

　９位　№１５　　H社　岩城　　２ポイント

１０位　№　５　　H社　牧　　　１ポイント

　３位に入った山元は、昨年度SUGOのレースで大事故に巻き込まれ、ドクターヘリで運ばれて、これがレースの復帰戦となっていた。それで３位入賞。涙の表彰台となっていた。新人は、岩城が９位に入った。彼は昨年度のF2ランキング４位で、今年スーパーフォーミュラーにステップアップしてきたのだ。朱里は４人の新人の中で３番目の成績となった。まずは、第１戦終了。これが終わると１ケ月ほどのあきがある。久しぶりに自宅にもどり、のんびりできることになった。