続 スーパーGTに女性ドライバー登場

第6話 スーパーGT第２戦 富士

　５月初め、富士でのスーパーGTが始まった。五月晴れの中、予選が始まった。今回朱里がQ1ドライバーを任されることになった。これはエースドライバーの山木の意向だ。

　Ｑ１開始。朱里は果敢に攻めるが、いかんせん１６kgのサクセスウェイトが影響している。思うようにスピードがあがらない。前回の岡山で上位入賞したマシンは軒並みタイムを落としている。なんと言っても富士はパワーサーキット。１５００ｍもあるロングストレートを制するマシンが強いのだ。

　前回優勝のＴ社３６番山上でさえ１１位に入るのがやっと。朱里は結局トップから0.6秒遅れの１０位に終わった。トップ３はサクセスウェイトを積んでいないＨ社のマシンが並んだ。今年デビューしたニューマシンである。熟成されていないマシンが上位にきたのは脅威だった。

　Q２が始まった。エースの山木はゆっくりコースに出ていく。今回は３時間レースなので、予選のポジションをあまり気にしないと朱里に言っていた。それよりもスタートではくタイヤをいためないように走るとのこと。朱里が出した１０位のポジションを守ることを目標にでていった。

　Q２の結果はH社の１７番塚田がQ２の３番目タイムを出し、トータルでトップに出た。２位と３位にはN社のマシンが入った。３位の２３番千田がベストタイムの１分２７秒０７７をだしていた。ちなみにQ１最速はH社１７番大木の１分２６秒７０９である。山木は１分２７秒７８０で、目標どおり１０位におさまった。

　決勝。富士３時間レースの開始である。スーパーGTでは初のタイムレースである。規定では２回の給油と１人のドライバーが１時間以上ドライヴしなければならない。山木は朱里と相談して、スタートを朱里に任せ、１時間過ぎたところで山木にチェンジを考えていた。万が一のためにリザーブドライバーとして庄野がバックアップしているが、よほどのことがないかぎり、庄野の出番はないと思われた。

　気温２３度、路面温度４１度、５月にしては暑い日となっている。

　ローリングスタート。朱里はおもいっきりアクセルを踏む。スタートダッシュはうまくいった。第１コーナーからダンロップコーナーまでは下りが続くので、サクセスウェイトはあまり関係がない。コーナーごとに前のマシンを抜き７位まで上がった。T社勢ではトップにでた。ピットでは山木が歓声とも悲鳴とも思えぬ声をあげている。

　１０周目あたりからGT３００との混走になってきた。朱里は６位のH社１００番リリアにせまるが、GT３００がじゃまで抜けない。こうなるとがまん大会である。

　１７周目、FCYが発せられた。第２コーナーでGT３００のマシンがトラブルでストップしたのだ。FCYは６０km規制、ピットには入れない。

　１８周目、FCY解除。そのタイミングで朱里はリリアを抜きに行った。第１コーナーでのブレーキング勝負に勝った。６位にポジションアップである。ピットでは山木がまたもや歓声をあげている。あと３０分でドライバー交代だ。

　３３周目、朱里は５位に上がった。上位の１台が早々にピットインしたからだ。ファーストドライバーが２スティント目も走るならば、早めのピットインもありうる。

　３６周目、またまた上位陣のピットインで３位にあがる。H社の上位マシンはピットインを済ませた。朱里の前にはN社の２台がいる。

　３９周目、N社のマシンもピットインに入る。朱里は暫定トップに入った。だが、もう交代時間がせまっている。

　４０周目、朱里がピットに入る。ドライバー交代と給油とタイヤ交換だ。フルタンクにした。タイヤはハードを選択した。もしかしたら次のピットインでタイヤ交換なしがありうるかもしれない。ピットレーンタイムは１分２６秒９８２。GT５００の中ではもっとも長い時間をかけてしまった。しかし、これも戦略である。朱里は交代時に山木から

「よくやった。FCYあけのアタックは見事だったぞ」

　と声をかけられていた。

　４１周目、山木は１０番手を走っている。ここからが追い上げだ。

　６０周目、山木は９番手に上がった。そこからはまさに耐久レースでたんたんとすすむ。山木は燃費を考慮して無理な走りはしていない。２回目のピットインをできるかぎり短い時間にしたいからだ。

　８１周目、山木は２回目のピットアウトをして、７位に上がった。タイヤ交換はなし。給油もフルタンクにしなかった。

　８２周目、うしろからH社１００番がせまってくる。H社のマシンはストレートが速い。山木はおさえるのに必死だ。

　その頃、朱里はコース脇のホテルでシャワーを浴びていた。自分の役割は終わり、万が一の場合はリザーブの庄野が走ることになっている。１週間後にはWECのスパ６時間が待っている。明日の飛行機でベルギーに飛ばなければならない。

　シャワーを浴び終わって着替えをしてピットにもどる。ツナギは脱いだがチームのポロシャツは着ている。もし表彰台にあがることがあれば、すぐにツナギに着替えなければならない。

　１００周目、残り３０分。山木は６位のN社にストレートで並ぶ。コーナーで並走して左のコカ・コーラコーナーでインをとった。６位にポジションアップである。５位は同じT社の３６番。第１戦の優勝マシンだ。

　１１１周目、３位を走っていたH社８番が脱落。ギアボックストラブルだ。これで山木は５位にアップ。

　１１４周目、残り５分というところで山木にアクシデント発生。バリバリ、ガリガリという音とともに、マシンが左グラベルに滑る。高速コーナーの３００Rで左後輪がバースト。マシンコントールを失ってしまった。タイヤバリアにぶつかってマシンは止まってしまった。

　ピットでモニターを見ていた朱里と庄野は思わず両手で口をふさいでしまった。これでレースは終わってしまった。山木は無事だ。それだけが救いだった。

　トップはN 社の３番。予選２位からトラブルなく上位を走り続けた結果である。

　山木は声なくピットにもどってきた。朱里も声をかけることができず、ピットを去ることになった。２週間後のオートポリスのスーパーフォーミュラで元気な山木に会えることを期待して機上の人となった。