続 スーパーGTに女性ドライバー登場

第5話 WEC 第２戦 イモラ

　スーパーGTのレースを終えて、翌日にはヨーロッパ行きの飛行機に朱里は飛び乗っていた。手配はマネージャーの福島凛が全て行ってくれていた。ビジネスクラスは快適だ。レース疲れもあって、ぐっすり眠ることができた。ロシア上空を飛ぶことができないので、時間はかかるが寝ている分にはあまり関係ない。起きたら、ヨーロッパアルプスが見えていた。ある意味絶景である。ブリュッセルで１泊し、そこからは鉄道でケルンに入る。ケルンはベルギー国境に近いので、特急で１時間ほどだ。車窓からはヨーロッパの田舎の風景が広がっている。朱里が大好きな風景だ。

　ケルンのTMR-E本部では１泊しただけで、翌日にはイタリアに旅立った。またもや飛行機だが、今回はヨーロッパ圏内なので比較的小さい飛行機で１時間もたたないうちにミラノ空港に着いた。国際線より低い高度で飛ぶので、ヨーロッパアルプスが眼下に大きく見えた。朱里はアルプスが歓迎してくれているように感じた。

　イモラはミラノから２００kmほどだ。チームのクルマが迎えにきてくれていた。監督の小田や平田はスーパーGTを走っていないので、先行してイモラに入っている。

　水曜日の夕方、やっとチームメートに会うことができた。

「イモラにようこそ。朱里にとっては初めてだよな」

　と監督の小田が声をかけてくれた。

「はい、イタリアも初めてです」

「そうか、いつもはモンツァでやるんだけど改修中なので、今年はイモラになってしまった」

「イモラって、アイルトン・セナが亡くなったサーキットですよね」

「そうだよ。今から３０年前のことだ。タンブレロコーナーでコースアウトしてマシンはメチャクチャだった。それからコースが改修されてシケインがつくられたけどね」

「難しいコースなんですね」

「古いコースだからね。なんと言っても狭い。２台並ぶのがやっと、抜くのは難しい。それに縁石のでこぼこがひどい。コースをはみだすと底をすってしまう。それとコースが全体的にバンピーだ。いたるところではねる。ある意味、ルマンやスパより難しいかもしれない」

「そうですか。でも、私にはどこも同じです」

「そうだな。どこも初めてだからな。これも経験だ。まぁ、無理しないでペースを守って走ればいいよ」

「はい、がんばります」

　木曜日、フリー走行。スタートからタンブレロコーナーまでゆるい右コーナー、そしてタンブレロのシケイン。短いストレートの後にヴィルヌーブコーナー。ここで有名なジル・ヴィルヌーブが事故を起こしている。その後、ヘアピンのトサコーナー。左へのターンで上っている。ゆるい右コーナーからビラテッラといわれる高速左コーナー、その後に減速が必要な右の第１２コーナー、ショートストレートの後にアルクといわれる右左のシケイン。そこから下りが続き、左９０度のコーナーが２つ続く。通称リバッツァと言われる最終コーナーである。小田が言うように、路面はバンピーだ。カタールと比べると終始はねている感じがする。それに縁石がかまぼこに見える。GT３のマシンは底を気にせず乗り上げているが、ハイパーカーは底をすってしまうので、無理はできない。トラックリミットを守る走りをしないとマシンにダメージを与えかねない。それと道幅が狭いので、GT３マシンを抜く時には気を使う。下手にコーナーで抜くと、接触しかねない。ストレートで抜くのが鉄則だ。

　土曜日、予選。ニックと小田の出番だ。私はフリー走行の時間にペースを守る走りを練習しただけだった。１号車はハイパーポールに進んだが、予選は６位に終わった。地元F社が速い。３車が上位を占めた。自分たちの名前がついているサーキットで無様な姿は見せられないのだろう。とTV解説者が言っている。

　この日、パドックに人だかりができていた。マネージャーの凛の聞くと

「イタリアの英雄がいるみたいですよ」

　と言う。

「イタリアの英雄って？」

「V.ルッシですよ。知りませんか？　MotoGPのレジェンドですよ」

「聞いたことある。MOTEGIでも走っていたわ」

「そう、今は二輪のチームのオーナーと、GT３のBMのマシンに乗っているんです」

「エーそうなの？　ゼッケンは何番？」

「バイクの時と同じ４６番。抜く時は気をつけてね。F車を抜くより声援がうるさいかもしれないよ」

「そうだね。同じスティントにならないことを祈るわ」

　日曜日、決勝開始。１号車のスタートドライバーはニック。２号車はフレッドだ。魔物はすぐにやってきた。最初のシケイン、タンブレロコーナーで１３位を走っていた１５号車がクラッシュ。３台を巻き込んでの大事故となった。すぐにセーフティカー（SC）導入となった。事故処理が終わったと思ったら、別のマシンがコースアウト。今度はフルコースイエロー（FCY）がでた。全車８０km規制である。

　１時間経過。１号車は他のマシンよりも遅いピットインをしてガソリン補給。ドライバー交代はなし。ニックが続けてステアリングを握る。全車がピットインを終えるとニックは３位に上がっていた。スムーズなピット作業の結果である。

　２時間経過。２回目のピットイン。ドライバーは朱里に替わる。エースの小田にラストを任せる作戦だ。

　２時間５０分経過。雨がぱらついてきた。でも、コースがぬれるほどではない。朱里はピットインをする。順位は一時６位に落ちてしまったが、他のマシンのピットインも終わると３位にもどっていた。

　３時間２５分経過。FCYが出る。他のマシンがコースアウトしている。朱里は前のDP社のマシンに0.5秒差まで近づいていた。トサコーナーでは小雨が降っている。慎重なドライヴィングが要求される。

　３時間３０分経過。FCY解除。朱里は下りのリヴァツァでDP社のインに入った。最終コーナー前に出たのは朱里だった。FCYの中、朱里は頭の中で抜くシミュレーションをしていた。そのとおりにうまくいった。耐久レースでコース上で抜くのは珍しいことである。朱里は今までのがまんのドライヴィングから抜け出せて、心の中でガッツポーズをやっていた。

　３時間４０分経過。ピットイン。ドライバーは小田に替わる。ピットにもどった朱里はピットクルーから肩をたたかれたりして、祝福を受けていた。WECにでて最高の喜びだった。でも、この頃から雨がひどくなってきた。トサコーナーだけでなく、全コースが濡れてきている。コースアウトするマシンが多くなって、SCが出された。

　３時間５４分経過。SC解除。小田はトサコーナーでF社のマシンに抜かれるだけでなく、GT３車両にも抜かれる。スリックタイヤでは危なくて仕方がない。すぐにピットインしてウェットタイヤに換えた。

　４時間５分経過。他のマシンもピットインし、ウェットタイヤに換える。早めに換えた１号車がトップにでる。

　５時間経過。雨がやみ、レコードラインは乾いてきた。小田はスリックタイヤに換える。

　５時間３０分経過。他のマシンもスリックタイヤに換えたので、小田はトップに返り咲く。このあたりからDP社の６号車がせまってきた。第１戦の優勝車だ。周回ごとにタイム差がなくなり、0.5秒差まで近づかれてしまった。だが、小田は燃費との戦いを強いられていた。引き離したくてもアクセルを必要以上に開けることはできない。

　５時間４５分経過。DP社の６号車にペナルティが課さられた。FCY中の規定違反で５分間のピットストップである。だが、DP社の無線には

「No. １ may run out of gas . Never give up . 」

（１号車はガス欠になる可能性がある。あきらめるな）

　とメッセージが入っている。小田はまさに自分との戦いに必死だった。

　６時間経過。２０５周目に入った。最後まで走りきれば１号車の優勝だ。ピットにいるクルーやニック・朱里は固唾をのんでモニターを見つめている。２号車は後ろのF車に抜かれて５位に落ちてしまった。最終コーナー、１号車がトップで抜ける。ピットクルーの何人かがコースサイドのネットに張り付いて見つめている。チェッカーが振られる。クルーは大騒ぎだ。１戦目のカタールで惨敗したのを忘れさせる勝利だった。朱里にとっては昨年の富士以来のWECでの優勝だが、あの時はトップのマシンのトラブルで棚ぼたの勝利だった。でも今回は真の勝利。それも自分が勝利に貢献したのは間違いない。うれしさは人一倍だった。

　表彰台で中央に立つ。日本国歌がながれ、優勝したことを実感する。優勝トロフィーが重い。

　通算ポイントは

　１位　DP社　ゼッケン６　　５６P

　２位　T社　　ゼッケン１　　４０P

　３位　DP社　ゼッケン５　　３９P

　４位　DP社　ゼッケン２５　２７P

　５位　F社　　ゼッケン５０　２５P

　６位　F社　　ゼッケン８３　２２P

　７位　T社　　ゼッケン２　　１６P

　となった。マニュファクチャーポイントでもDP社に続いての２位。今回は優勝できたが、苦しい戦いが続くことは目に見えている。

　朱里の次のレースは２週間後のスーパーGT。その前にスパでの練習がまっている。ケルンの本部で祝勝会はあったが、すぐにレースモードに切り替わった朱里であった。