花と盃

二幕 大江・鬼ヶ島

何が起きたんだろう……鬼に会って…それから……？

なんか暖かい……。この感じ…布？…なんだろう……なんだか…今までにない…

ピチッ

「っ！」

冷た…！

頬に水滴が落ちた。目を開けると空は晴れていた。昨日は一晩中、雨が降っていたのだろうか…少しだけ…雲が多い……。その間から、青空と太陽が顔を覗かせている……

「まぶしい……」

太陽の眩しさに目がくらみ、手を被せた…

なんだか、久しぶりに太陽を見た気がする。

フサァ……

「？」

何かの感触……ふさふさで…暖かくて…まるで布団…。

……ん？

何かと見てみると、布団だと思っていた物は草の塊？だった。

草一枚一枚が塊になって布団の様な形を作っていた。

しかも、草や葉っぱだとは思えない程の柔らかさ……これは感じたことないわ…。

フサフサ…

ご丁寧に下にまで敷いてある……

「なんだこれ……」

それを不思議そうに見ていると、何か違和感に気づいた。

頭がいつもより重い……

「……」

頭に手を伸ばすと…何か固い物を触った…

しかも、これを触ると…まるで頭を触られている様な……爪や歯を触っているような気分だ…

「えっ。え……？」

指で続けばコツコツと固い音がする。

上に伸びているし…先に行けば細く鋭くなっている……

これって…もしかして………

ツノ！？

「ええー！なにこれ！！」

混乱して叫ぶ。ツノってことは、もしかして…私、鬼に？？

いやいや…どういうこと？？

まず、私は元々人間……人間から鬼になんの！？

「……っと。あ？起きたか…。よっ」

私の上から、あの鬼が落ちてきた

「え……？えぇ……？？」

「おいおい…いつまで混乱してんだ……。言ったろ？俺の家族にしてやるって…？」

「私、聞いてない」

「ん？そうだったか？まぁでも…鬼になったおかげで死なずに済んだろ？」

「でも！」

「……。じゃあ…鬼になって楽しく生きるか…あのまま、死んであの世に行くか……どっちが楽しそうだよ？」

「いや…それはっ…」

「あぁ～…めんどい。んなこと、どうでもいい！お前は旨い飯が食いたい！俺は仲間が増えて嬉しい！これで良いだろ！！」

「………たしかに…おいしいご飯は食べたい…」

「よしっ！！オケッ！！」

なんだか、流れで押された……。

てか…なんか……私の考えていた鬼とは程遠いと言うか……なんと言うか………

「うっし…お前、名前は？」

「え……？………えーっと…ない…」

「そうか…んじゃー……。昔の鬼にちなんで………もみじ！水無瀬 椛(みなせ　もみじ)だ！いいか？」

「…う…ううん…？」

「俺はカエデ。伊吹 楓(いぶき　かえで)だ。よろしくな」

楓は歩き始めた。その背中をぼーっと見ていると…

「あ？なにしてんだ？速く行くぞ？」

「えっ。あっ…うん！！」

私はすぐに駆け出して楓に追い付いた。

いつもより走りやすい。速さも上がってるし…私、本当に鬼になったんだ……

「うっし……ここらでいいか…」

楓は少し歩いて立ち止まった。

「…？なにもないけど？」

「なにもなくて良いんだよ…。椛、俺にしがみついていろ。」

「？」

ギュッ…

私は楓のお腹に抱きついた。楓はその私に左手を被せた。

「離れんなよ…？」

楓は右手を掲げる……

「『龍よ…龍よ…、その身を持って雲を貫き…空を泳げ…我を運んで…』【黄龍】」

…………！！！

揺れた…

「えっ！」

足元からなにか出てきたと思った瞬間…

ビュンッ！！！

凄い風が吹いて、私は目をつむった

風に仰がれている…

しばらくして目を開くと、そこには雲の…上だった…

あの街が小さく見える……あんなに遠かった雲がすぐ側にある……空が…いつもより広い…

私と楓は龍のに乗っていた。

「これは…」

「ハッハッハッ！気持ちなぁ！やっぱ、風を切って飛ぶのに限るな！」

凄い、いい笑顔だった…眩しくて…きれいで…

その笑顔は今まで見てきた『人間達』よりも眩しくみえた。

鬼って…こんなに……太陽が似合うんだ…

私は鬼に見とれていた

「どうだ？あの広い町があんなに小さくなったぜ？いい気分だろ？」

「…っ。うん！」

「おお！いい返事だなぁ！こんど、これのやり方教えてやるよ」

二人を乗せた龍は、雨上がりの空の上を駆ける…

彼女の新たな住みかへ向かって

………………

しばらく飛んでいると、大きな湖が見えてきた

「うわぁ～…なにこれ！！大きい湖！！」

「ん？おまえ、海見たことないのか？」

「え？海？」

「海って言うのはな…………。えーーっと……湖より広くて深い…うめぇ魚がたっ…くさん、いるところだ！」

「たっ…くさん！！」

「あぁ！たっ……くさん！！！」

「わぁーい！」

「おいおい…あんま揺れんなよ？落ちるぜ？」

「うん！」

「ははっ！子供らしくなってきたじゃねぇか！…ほら、向こうに見える島が俺らのアジトだ…！」

「…島？アジト？」

知らない言葉が飛び交うが、私のわくわく感は収まらなかった。

龍は島の上を飛ぶ。

その龍の姿を見て、島からはもうすでに楽しげな雰囲気が漂っていた。

「よぅしっ！！着陸だ！」

「……よっ！」

龍は島の真ん中まで飛んで私達を下ろしてくれた。

島に着陸した瞬間！

「お頭が帰って来たぁ！！」

ワーワー

と、鬼達が盛り上がり始めた

「見たことない嬢ちゃんがいるじゃねぇか！」

「新しい家族か！よろしくな！！」

鬼の中には人の様な鬼…女性の姿をした鬼…小さな鬼…一つ目の鬼……色々いる……

「なんだなんだぁ、いつにも増して盛り上がってんなぁ…！」

鬼達はまるで、宴をしている様で凄く楽しげだった…

そんなとき、他の鬼達と少し風貌が違う鬼が楓に寄ってきた。

その鬼は、目には鉄板…肩にはいかにも重そうな鉄の塊…胸元を開けた和装の鬼だった…

「よぉう！伊吹！！うめぇ岩、あったか？」

「なかったが、これならあるぜ？ほいっ」

「泥団子！」

楓は泥団子を取り出して、その鬼に投げ渡した。

「んん？なんだこれ？あむッ！！」

鬼はためらいなく、その泥団子を食べた

「あっ…」

「ムチャムチャムチャムチャ……。うん！いけるな！！！！」

「えぇー…」

「こらこら…この子が怖がっているわよ？」

こんどは、3本ツノの大人っぽい女性の鬼が来た

「ほらっ…お姉さんのとこおいで」

「…。うん！！」

ぎゅぅ～！

抱きしめられた。

あったかいし…やわらかいし…落ち着く……

「んん～！」

「ハッハッハッ！さっそく、姉さんに懐いたな！」

「んで、この泥団子はなんだ？」

「あぁ…こいつが作ったやつなんだが…」

「へぇー！おまえやるなぁ！うめぇよ！」

なんか、褒められたけど…ただの泥団子なんだけどなぁ～…

「あっ…はい」

「そいつは燐灰 黒熊(りんかい　くろくま)。偏食家だが、器用で裁縫や料理ができる」

えっ…この見た目で！？

「よろしくー」

「で、おまえを抱いて離さないのは星熊 華澄(ほしぐま　かすみ)。男遊びが好きだが…女もウェルカムだそうだ…」

「色々なこと、た～くさん教えてあげるからね～。……夜の遊びも…ね？」

「はわ…近い……」

「あんま、無理させんなよー」

黒熊さんは華澄に野次を飛ばした。

「ふっ…」

みんな…仲良さそう……

ここは、―大江『鬼ヶ島』―

海の上に浮かぶ鬼達の島。

ここで、飲んで歌って…宴をして……鬼達が笑いあっているところ……そして…

…私の新しい生活が始まるところだ…

　　　　　　　　　　　続く