花と盃

二幕 大江・鬼ヶ島

何が起きたんだろう……鬼に会って…それから……？

なんか暖かい……。この感じ…布？…なんだろう……なんだか…今までにない…

ピチッ

「っ！」

冷た…！

頬に水滴が落ちた。目を開けると空は晴れていた。昨日は一晩中、雨が降っていたのだろうか…少しだけ…雲が多い……。その間から、青空と太陽が顔を覗かせている……

「まぶしい……」

太陽の眩しさに目がくらみ、手を被せた…

なんだか、久しぶりに太陽を見た気がする。

フサァ……

「？」

何かの感触……ふさふさで…暖かくて…まるで布団…。

……ん？

何かと見てみると、布団だと思っていた物は草の塊？だった。

葉っぱ一枚一枚が塊になって布団の様な形を作っていた。

しかも、草や葉っぱだとは思えない程の柔らかさ……これは感じたことないわ…。

フサフサ…

ご丁寧に下にまで敷いてある……

「なんだこれ……」

それを不思議そうに見ていると、何か違和感に気づいた。

頭がいつもより重い……

「……」

頭に手を伸ばすと…何か固い物を触った…

しかも、これを触ると…まるで頭を触られている様な……爪や歯を触っているような気分だ…

「えっ。え……？」

指で突けばコツコツと固い音がする。

上に伸びているし…先に行けば細く鋭くなっている……

これって…もしかして………

ツノ！？

「ええー！なにこれ！！」

混乱して叫ぶ。ツノってことは、もしかして…私、鬼に？？

いやいや…どういうこと？？

まず、私は元々人間……人間から鬼になんの！？

「……っと。あ？起きたか…。よっ」

私の上から、あの鬼の声。

それと共に、頭上から落ちてきた鬼の姿はあの時とは違った。

巨大で禍々しい赤鬼は、橙色の髪の小柄な少年になっていた。

「え……？えぇ……？？」

「おいおい…いつまで混乱してんだ……。言ったろ？俺の家族にしてやるって…？」

「私、聞いてない」

「ん？そうだったか？まぁでも…鬼になったおかげで死なずに済んだろ？」

「でも！」

「……。じゃあ…鬼になって楽しく生きるか…あのまま、死んであの世に行くか……どっちが楽しそうだよ？」

「いや…それはっ…」

「あぁ～…めんどい。んなこと、どうでもいい！お前は旨い飯が食いたい！俺は仲間が増えて嬉しい！これで良いだろ！！」

「………たしかに…おいしいご飯は食べたい…」

「よしっ！！オケッ！！」

なんだか、流れで押された……。

てか…なんか……私の考えていた鬼とは程遠いと言うか……なんと言うか………

「うっし…お前、名前は？」

「え……？………えーっと…ない…」

「そうか…んじゃー……。昔の鬼にちなんで………もみじ！水無瀬（みなせ） 椛（もみじ）だ！いいか？」

「…う…ううん…？」

「俺は楓（かえで）。伊吹（いぶき） 楓（かえで）だ。よろしくな」

楓は歩き始めた。その背中をぼーっと見ていると…

「あ？なにしてんだ？速く行くぞ？」

「えっ。あっ…うん！！」

私はすぐに駆け出して楓に追い付いた。

いつもより走りやすい。速さも上がってるし…私、本当に鬼になったんだ……

「うっし……ここらでいいか…」

楓は少し歩いて立ち止まった。

「…？なにもないけど？」

「なにもなくて良いんだよ…。椛（もみじ）、俺にしがみついていろ。」

「？」

ギュッ…

私は楓のお腹に抱きついた。楓はその私に左手を被せた。

「離れんなよ…？」

楓は右手を掲げる……

「『―龍よ…龍よ…、その身を持って雲を貫き…空を泳げ………“我を運んで”…』【黄龍（こうりゅう）】」

…………！！！

揺れた…

「えっ！」

足元からなにか出てきたと思った瞬間、凄い風が吹いて私は目をつむった。

しばらく風に仰がれて目を開くと、そこは雲の…上だった。

あの街が小さく見える……あんなに遠かった雲がすぐ側にある……空が…いつもより広い…

私は鬼と、龍に乗っていた。

「これは…」

「ハッハッハッ！気持ちなぁ！やっぱ、風を切って飛ぶのに限るな！」

凄い、いい笑顔だった…眩しくて…きれいで…

その笑顔は今まで見てきた『人間達』よりも眩しくみえた。

鬼って…こんなに……太陽が似合うんだ…

私は鬼に見とれていた

「どうだ？あの広い町があんなに小さくなったぜ？いい気分だろ？」

「…っ。うん！」

「おお！いい返事だなぁ！今度これのやり方教えてやるよ」

二人を乗せた龍は、雨上がりの空の上を駆ける…

彼女の新たな住みかへ向かって

………………

しばらく飛んでいると、大きな湖が見えてきた

「うわぁ～…なにこれ！！大きい湖！！」

「ん？おまえ、海見たことないのか？」

「え？海？」

「海って言うのはな…………。えーーっと……湖より広くて深い…うめぇ魚がたっ…くさん、いるところだ！」

「たっ…くさん！！」

「あぁ！たっ……くさん！！！」

「わぁーい！」

「おいおい…あんま揺れんなよ？落ちるぜ？」

「うん！」

「ははっ！子供らしくなってきたじゃねぇか！…ほら、向こうに見える島が俺らのアジトだ…！」

「…島？アジト？」

知らない言葉が飛び交うが、私のわくわく感は収まらなかった。

龍は島の上を飛ぶ。

その龍の姿を見て、島からはもうすでに楽しげな雰囲気が漂っていた。

「よぅしっ！！着陸だ！」

「……よっ！」

龍は島の真ん中まで飛んで私達を下ろしてくれた。

島に着陸した瞬間！

「お頭が帰って来たぁ！！」

ワーワー

と、鬼達が盛り上がり始めた

「見たことない嬢ちゃんがいるじゃねぇか！」

「新しい家族か！よろしくな！！」

鬼の中には人の様な鬼…女性の姿をした鬼…小さな鬼…一つ目の鬼……色々いる……

「なんだなんだぁ、いつにも増して盛り上がってんなぁ…！」

鬼達はまるで、宴をしている様で凄く楽しげだった…

そんなとき、他の鬼達と少し風貌が違う鬼が楓に寄ってきた。

その鬼は、目には鉄板…肩にはいかにも重そうな鉄の塊…胸元を開けた和装の鬼だった…

「よぉう！伊吹！！うめぇ岩、あったか？」

「なかったが、これならあるぜ？ほいっ」

「泥団子！」

楓は泥団子を取り出して、その鬼に投げ渡した。

「んん？なんだこれ？ハムッ！！」

鬼はためらいなく、その泥団子を食べた

「あっ…」

「ムチャムチャムチャムチャ……。うん！いけるな！！！！」

「えぇー…」

「こらこら…この子が怖がっているわよ？」

こんどは、3本ツノの大人っぽい女性の鬼が来た

「ほらっ…お姉さんのとこおいで」

「…。うん！！」

ぎゅぅ～！

抱きしめられた。

あったかいし…やわらかいし…落ち着く……

「んん～！」

「ハッハッハッ！さっそく、姉さんに懐いたな！」

「んで、この泥団子はなんだ？」

「あぁ…こいつが作ったやつなんだが…」

「へぇー！おまえやるなぁ！うめぇよ！」

なんか、褒められたけど…ただの泥団子なんだけどなぁ～…

「あっ…はい」

「そいつは燐灰（りんかい） 黒熊（くろくま）。偏食家だが、器用で裁縫（さいほう）や料理ができる」

えっ…この見た目で！？

「よろしくー」

「で、おまえを抱いて離さないのは星熊（ほしぐま） 華澄（かすみ）。男遊びが好きだが…女もウェルカムだそうだ…」

「色々なこと、た～くさん教えてあげるからね～。……夜の遊びも…ね？」

「はわ…近い……」

「あんま、無理させんなよー」

黒熊（くろくま）さんは華澄（かすみ）に野次（やじ）を飛ばした。

「ふっ…」

みんな…仲良さそう……

ここは、―大江（おおえ）『鬼ヶ島』―

海の上に浮かぶ鬼達の島。

ここで、飲んで歌って…宴をして……鬼達が笑いあっているところ……そして…

…私の新しい生活が始まるところだ…

　　　　　　　　　　　続く