花と盃

二幕 大江・鬼ヶ島

何が起きたんだろう……鬼に会って…それから……？

なんか暖かい……。この感じ…布？…なんだろう……なんだか…今までにない…

「っ！」

冷た…！

頬に水滴が落ちた。目を開けると空は晴れていた。昨日は一晩中、雨が降っていたのだろうか…少しだけ…雲が多い……。その間から、青空と太陽が顔を覗かせている……

「まぶしい……」

太陽の眩しさに目がくらみ、手を被せた…

なんだか、久しぶりに太陽を見た気がする。

「？」

何かの感触……ふさふさで…暖かくて…まるで布団…。

……ん？

何かと見てみると、布団だと思っていた物は草の塊？だった。

葉っぱ一枚一枚が塊になって布団の様な形を作っていた。

しかも、草や葉っぱだとは思えない程の柔らかさ……これは感じたことないわ…。

フサフサ…

ご丁寧に下にまで敷いてある……

「なんだこれ……」

それを不思議そうに見ていると、何か違和感に気づいた。

頭がいつもより重い……

「……」

頭に手を伸ばすと…何か固い物を触った…

しかも、これを触ると…まるで頭を触られている様な……爪や歯を触っているような気分だ…

「えっ。え……？」

指で突けばコツコツと固い音がする。

上に伸びているし…先に行けば細く鋭くなっている……

これって…もしかして………

ツノ！？

「ええー！なにこれ！！」

混乱して叫ぶ。ツノってことは、もしかして…私、鬼に？？

いやいや…どういうこと？？

まず、私は元々人間……人間から鬼になんの！？

「……っと。あ？起きたか…。よっ」

上から、あの鬼の声。

それと共に、頭上から落ちてきた鬼はあの時とは違った。

巨大で禍々しい赤鬼は、橙色の髪の小柄な少年になっていた。

「え……？えぇ……？？」

「おいおい…いつまで混乱してんだ……。言ったろ？俺の家族にしてやるって…？」

「聞いてないよ！？」

「……ん？そうだったか？まぁでも…鬼になったおかげで死なずに済んだろ？」

「でも！」

私の文句を遮る様に彼は、その指を私の口に押さえつけてきた。

「…じゃあ…鬼になって楽しく生きるか…あのまま、死んであの世に行くか……どっちが楽しそうだよ？」

「いや…それはっ…」

「あぁ～…めんどい。んなこと、どうでもいい！お前は旨い飯が食いたい！俺は仲間が増えて嬉しい！これで良いだろ！！」

「………たしかに…おいしいご飯は食べたい…」

「よしっ！！オケッ！！」

なんだか、流れで押し通されてしまった。

てか…なんか……私の考えていた鬼とは程遠いと言うか……なんと言うか………

「うっし…お前、名前は？」

「え……？………えーっと…無い…」

そう、私はお母さんに棄てられて自分の名前すら忘れてしまっている。

だから、無いも等しい。

「そうか…んじゃー……。昔の鬼にちなんで………もみじ！水無瀬（みなせ） 椛（もみじ）だ！いいか？」

「え、えぇ」

「俺は楓（かえで）。伊吹（いぶき） 楓（かえで）だ。よろしくな」

楓は歩き始めた。私はそんな彼の背中をぼーっと見ていた。

「あ？なにしてんだ？速く行くぞ？」

「えっ。あっ…うん！！」

声をかけられ、私はすぐに駆け出して、楓（カエデ）と言う鬼を追いかける。

いつもより走りやすい。速さも上がってるし…私、本当に鬼になったんだ……

「うっし……ここらでいいか…」

少し歩いて鬼は立ち止まった。

「…？なにもないけど？」

「なにもなくて良いんだよ…。椛（もみじ）、俺にしがみついていろ。」

「？」

私は彼のお腹に抱きついた。楓はその私に左手を被せた。

「離れんなよ…？」

鬼は右手を掲げる……

「『――龍よ…龍よ…、その身を持って雲を貫き…空を泳げ………“我を運んで”…』【黄龍（こうりゅう）】」

…………！！！

地面が揺れる…！

足元から何かが出てきた瞬間、凄い風が吹いて私は目をつむった。

しばらく風に仰がれて目を開くと、そこは雲の…上だった。

あの街が小さく見える……あんなに遠かった雲がすぐ側にある……空が…いつもより広い…

私は鬼と、龍に乗っていた。

「これは…」

「ハッハッハッ！気持ちなぁ！やっぱ、風を切って飛ぶのに限るな！」

凄い、いい笑顔だ。…眩しくて…きれいで…

その笑顔は今まで見てきた『人間達』よりも眩しくみえた。

鬼って…こんなに……太陽が似合うんだ…

私は鬼に見とれていた

「どうだ？あの広い町があんなに小さくなったぜ？いい気分だろ？」

「…っ。うん！」

「おお！いい返事だなぁ！今度これのやり方教えてやるよ」

二人を乗せた龍は、雨上がりの空の上を駆ける…

彼女の新たな住みかへ向かって――。

………………

しばらく飛んでいると、大きな湖が見えてきた

「うわぁ～…なにこれ！！大きい湖！！」

「ん？おまえ、海見たことないのか？」

「え？海？」

「海って言うのはな…………。えーーっと……湖より広くて深い…うめぇ魚がたっ…くさん、いるところだ！」

「たっ…くさん！！」

「あぁ！たっ……くさん！！！」

「わぁーい！」

「おいおい…あんま揺れんなよ？落ちるぜ？」

「うん！」

「ははっ！子供らしくなってきたじゃねぇか！…ほら、向こうに見える島が俺らのアジトだ…！」

「…島？アジト？」

知らない言葉が飛び交うが、私のわくわく感は収まらなかった。

龍は島の上を飛ぶ。

その龍の姿を見て、島からはもうすでに楽しげな雰囲気が漂っていた。

「よぅしっ！！着陸だ！」

「……よっ！」

龍は島の真ん中まで飛んで私達を下ろしてくれた。

私たちは鬼ヶ島に着陸した。

私達に気がついて、すぐに鬼達がワラワラと集まってきた。

「お頭が帰ってきたぞー！」

ワーワー！と鬼達が盛り上がり始めた。

一つ目、巨体。多種多様の様々な鬼の姿が見える。

「お前ら！今日は新しい家族が増えるぜ！！」

伊吹、彼が大声を上げると、鬼達の注目が後ろにいた私に集まる。

「おおっ！お前が新入りか～？」

「よろしくー！」

「ちっちゃくて可愛いなー！！」

「え…えへへ…」

すこし歯痒いけど、誰かと会話するのは久しぶりで、嬉しい。

「よ…よろしくお願いします…！」

「おう！」

「おーー？伊吹ぃ～、何か珍しいの連れてきたな～？」

鬼さん達と話していると、遠くから他の人たちと少し風貌が違う鬼達が来た。

他より人に近い。伊吹と似たような雰囲気だ。

「んまぁ、俺はそんなことどうでも良いんだけどー」

「おいおい…黒熊（クロクマ）ー…久しぶりの新入りだぜー？もっと興味持とうぜ～」

伊吹さんと、親しく話すはだけた黒い和装に白髪のガタイの良い男の鬼。

頭には熱された鉄の様に橙色に光る二本の角。

鉄板の様な覆面で目を隠した姿をしている。

「ヘイヘーイ…。んで、頼んだ旨い岩はあったか？」

「岩は無かったが――…ほらっ」

伊吹さんは、いつの間に持って来ていたのか、私が作った泥団子を彼に投げ渡した。

「あっ！」

「ん？なんこれ？」

少し興味深く、泥団子を見つめ、彼は大口を広げ、それを一口。

ガツガツと、味わう様に咀嚼した。

「んんっ！ウマい！！」

「えー……」

「はははっ…そりゃぁ良かった」

目を疑う光景だが、まぁ鬼なのだ。

普通を考えても、仕方ないだろう。

「まったく…そんな姿見せて、この子が怯えたらどうするの…」

目を丸くしていた私を、後ろから誰かが包み込む様に抱き締めてきた。

「こんにちは、小さなお嬢さん…。私は華澄（カスミ）。滅多にいない貴女と同じ、女の子の鬼だよ～」

そう言って彼女は私の頬を掌でぐりぐりと、いじりながら話す。

女の鬼。

これも私の知らない鬼だ。

包容力があって、暖かい。しかも、心の底から落ち着く感じがする。

鬼は皆冷たくて怖い物だと思っていた。

もしかしたら、それは私の思い込みで――。

「……どうだ？お前が見たことも無い、面白いモノを見れただろ？」

楓（鬼）がそう言う。

その質問に、私は迷わず答える。

「…うんっ！！楽しい！」

彼の言う通り、前の世界より今の世界は、広くて、楽しいものに私は感じていた。

「そうか。良かったぜ……」

――ここは、『大江（おおえ）・鬼ヶ島』。

鬼達が住まう、宴が絶えない島だ。

いつも鬼達の笑い声が聞こえ、普通ならば味わえない不思議な体験が出来る場所――。

そして、

――私の新しい人生が始まる場所だ――。

　　　　　　　　　　　　　　　続く