読者選考期間がスタートしました

悪夢

「田中、大丈夫か……？」

　昼休みに大学の食堂で見かけた友人は、僕が思わず心配してしまうほど、悲壮な表情を浮かべていた。

　いつもの田中ならば普通に定食メニューなのに、今日はきつねうどんが一杯だけ。それもほとんど箸をつけていない。まるで「食事も喉を通らない」という有様だ。

　食事の代わりに彼がしているのは、スマホの画面をジッと見つめること。

　横からチラリと覗き込めば、小説投稿サイトのページらしい。

「ああ、いつものやつか……」

　と納得の言葉が僕の口から出かけるけれど、途中で止まってしまう。

　ハタと気付いたのだ。それはおかしい、と。

　田中の趣味の一つは素人小説の執筆や投稿で、彼が使っている小説投稿サイトでは毎年、大きなイベントが行われている。「発表されたテーマに従って即興で小説を書いて投稿する」というイベントであり、そのお題発表が十二時だから、昼休みに食事しながらそれを確認。

　そんな田中の姿は以前も目にしており、だから僕は納得しかけたのだが……。

　そのイベントが行われる時期は、例年ならば1ヶ月以上も先。だから今の田中の苦悩とは無関係のはず、と理解したのだ。

「ああ、うん。例の小説投稿サイトだ。この時期は大きなコンテストが開催されていてな……」

　田中の説明によると、1万人以上が応募する巨大なコンテストであり、その最大の特徴は、選考方法として読者選考が採用されていること。

　ただし読者の判断だけで受賞者が決まるわけではなく、その方式なのは「中間選考」なるものに過ぎず、最終結果はコンテスト運営側の判断で決定されるという。

「要するに予選みたいなものか？　その『読者選考』ってやつは」

「まあ、そんな感じだな。それの応募期間が終わって読者選考だけとなるスタートが今日2月1日で、でも俺の応募作品はいまだに星評価0……」

　田中の声が、だんだん小さくなる。まるで認めたくない現実を口にしたくないかのように。

「……という夢を見たんだ。ついさっき授業中に居眠りしてたら」

「おいおい、夢オチかよ」

　僕はその場でズッコケそうになった。

　それほど田中の話に聞き入っていたし、彼に感情移入して一緒になって心配していたのだ。

「夢なら良かったじゃないか。そもそも……」

　僕は自然に微笑みを浮かべながら、彼の肩をポンと叩く。

「……『今日2月1日』って部分からして、現実とは違うもんな」

　ところが田中は、いっそう暗い顔をして、首を横に振っていた。

「そう、そこが大きなポイントなのさ。実際には今日は2月8日、だから今日のお昼に読者選考期間は終わったばかりなんだが……。見てくれよ、これ。現実は悪夢以上で、読者選考期間が終わっても星評価0だったんだ！」

（「読者選考期間がスタートしました」完）