たぷたぷ姫と竜の王

全一話

　昔むかし、サラン国に、エンジュという名のお姫様がおりました。

　純真で心根の良いお姫様でしたが、その特徴的な体型から、皆はこっそり"たぷたぷ姫"と呼んでいました。

　歩くたびにたぷん、動くたびにたぷん。大きく全身が揺れる、ふくよかなお姫様でした。

　そのせいか言い寄る男性がおらず、年頃になってもなかなか結婚相手が決まりません。

　そんなある日。

「お告げがあった。こちらの姫君を妻として貰い受けたい」

　なんと、大きな竜が、姫の求婚者として城を訪れたのです。

　国同士を結ぶ大きな街道があり、その一角を支配する、レーン国の国王イェシルでした。

　レーンは昔栄（さか）えた国だったものの、呪いを受け、いまは廃墟同然の砂の都として知られていました。国民は影たち、王は竜という奇妙な国です。

　それでも回廊を結ぶ重要な国。

　領土の殆どが砂で覆われているとはいえ、わずかばかりのオアシスが、旅人や隊商にとってどれほどの援（たす）けか、はかるべくもありません。

　サラン国も交易の恩恵を受けています。

　竜の機嫌を損ねるわけにはいきません。

　サランの王は迷った挙句、申し出を諾（だく）とし、竜に姫を与える約束をしました。

「おまえを貰ってくれるというのだ。お嫁に行きなさい」

　父王の言葉に、エンジュは悲しみました。

（王の娘だもの。多くを望まなければ、それなりに貰ってくれる相手だっていたはずなのに）

　たとえ相手が家臣でも商人でも。結婚相手は人間が良かった。

　けれども竜との婚姻は、決まってしまったことでした。

　婚礼の当日。大きな翼で空を割（さ）いてあらわれた竜が、エンジュを掴んで連れ去りました。

　侍女も護衛も置き去りに、エンジュはレーンの国に単身嫁ぐことになったのです。

　竜はレーンの王宮につくと、エンジュに仕事を命じました。

　煌めく盃（さかずき）を渡し、毎朝、庭の隅に咲く"金の花"から"しずく"を集めて、自分の居室に運ぶように言いつけたのです。

　必ずひとりで、自分の手で。一滴も取りこぼすことなく届けること。

　それが出来なければ、手を一本ずつ、足を一本ずつ食べていく。

　大変な迫力で凄（すご）まれて、エンジュは恐ろしさのあまり声も出ません。

　青褪めたまま頷くのがやっとでした。

　さて、王宮はとても大きく、庭の隅と竜の部屋は、ものすごく離れていました。

　夜（よ）が明けきらないうちから、朝露を集めるのも大変な作業でした。

　これを毎日、注意を払いながら繰り返すのです。

　姫の体が、たぷたぷ、たぷたぷ。

　盃（はい）の水面（みなも）が、たぷたぷ、たぷたぷ。

　裳裾（もすそ）なびかせ、たぷたぷ、たぷたぷ。

　金光弾（はじ）いて、たぷたぷ、たぷたぷ。

　たぷたぷ、たぷたぷ。たぷたぷ、たぷたぷ。

　ゼェハァ、ゼェハァ……。

　作業を終えた後、エンジュはいつもクタクタでした。

（なぜこんなことをさせるのかしら？）

　エンジュは疑問に思いましたが、元来が素直な性格だったので、誤魔化さず、一生懸命つとめました。

　不思議なことに、竜の宮殿に仕える人たちの姿は見えませんでした。

　けれどエンジュの身の回りの品はいつもきちんと整えられ、彼女に与えられた部屋には、あたたかな食事と綺麗な花が毎日用意されていました。

（着替えを手伝ってくれる侍女がいないのは不便だけど……）

　エンジュは身をよじったり、届きにくい背面に手をまわしたり、衣を替えるのにも奮闘しなければなりませんでした。

　日が経（た）つうちに要領が掴めてきたのか、着替えは困難ではなくなってきました。

　それどころか、"しずく"集めも短時間でこなせるようになっていったのです。

　姫の足取り、たたたた、たたた。

　盃（はい）の水面（みなも）が、ゆらゆら、ゆらら。

　裳裾（もすそ）なびかせ、金光弾（はじ）いて、軽やかに。

　エンジュは、快活に動けるようになっていました。

　以前にように、深い疲労に悩むこともありません。

　だけど話し相手がいないのは、やはりとても寂しいことでした。

　それで、"しずく"を持っていく度（たび）に、夫である竜と会話を重ねるようになりました。

　横暴だと思っていた竜が、意外にも多くの気遣いをする相手だとわかりました。

　姫が風邪を引かないように、"金の花"のもとまで屋根付き廊下を造ってくれたり、次々に新しい衣装や高価な宝石を贈ってくれたり。

　不便はないかと尋ねてもくれました。

　ただ、侍女をはじめ人手が欲しいとの要望には「もう少し待つように」と言われるばかりでした。

　"しずく"集めについても尋（き）くことが出来ましたが、こちらは「飲みたいだけ」としか答えてくれません。

「では誰か他の者でも良かったのでは？」

「いいや。こればかりはあなたでなくてはいけない。はじめに脅してしまったこと、申し訳なかった。これからもどうかお願いしたい」

　わからないことだらけでしたが、姫がレーンに来て一年。

　すっかり王宮での日々に慣れた朝。

　いつものように"しずく"が入った盃を竜が飲み干すと。

　まばゆい光が竜を包み込み、エンジュが次に目を開けた先には、見たことのない青年が立っていました。一目で高貴な身分とわかる優れた容姿でした。

「この姿でお会いするのは初めてですね、エンジュ姫。改めてご挨拶します。レーンの王、イェシルです」

　エンジュはまったく事態が飲み込めず、目も口も大きく開いたままでした。

　先ほどまでの竜が人になったのだから、無理はありません。

　物言いも物腰も別人のように穏やかで、何よりものすごい美形です。

「きっとわけがわからないことでしょう。あなたにお話ししなくてはなりません」

　イェシル王は語り始めました。

　～・～・～

　百年前、このレーンの都は並ぶものがないほど富み栄えていました。

　東西のあらゆる宝が集い、南北の珍しい財が持ち込まれ、この世のすべてがここに揃っていました。

　私たちはその現状の上に、奢（おご）りきっていたのです。

　ある日、ひとりの老婆が王宮に訪ねてきました。

『呪術師が、私の留守中に娘を石像に変えた。

　王が"庭に美しい像を飾りたいと所望した"のが発端だから、娘の像はここにあるはず。探させて欲しい』と。

　私は自分の発言をいちいち覚えていませんでした。

　毎日、万と集まってくる物品に、特別な関心も払っていなかった。

　娘の像など、何のことか。

　老婆の言葉を戯言（たわごと）と断じ、気狂い者として叩き出しました。

　彼女は何度も必死で懇願しましたが、そのたびに追い返しました。

　城の者も、街の者も、誰一人彼女に耳を貸しませんでした。

　老婆の哀しみは、怒りに変じました。

　彼女は聞いたこともないようなおそろしい声を震（ふる）わせて、こう言ったのです。

――なるほどお前は冷たい血を持つ蜥蜴（トカゲ）のようじゃ。人間（ヒト）のなりをしていては迷惑。相応しい姿へと変じるがよい――

　老婆の言葉とともに、私の姿は竜に変えられました。

――言葉も聞かぬ、動きもせぬ、見て見ぬふりしかせぬ、ならば実体など要（い）らぬわなぁ？――

　民たちは体を消されてしまいました。

　見えない影として暮らす存在となり、国は一夜のうちに砂で埋め尽くされてしまったのです。

「そんな……。それで、お婆さんの娘さんは石像としてこの王宮にあったのですか？」

　こくり、とイェシル王は頷き、言葉を続けました。

「ありました。老婆はその後王宮に入り、庭の片隅、花の中にぽつんとたたずむ少女像を見つけました。それが彼女の娘だったのです。そして私は、像を見て初めて、以前、自分が像を望んだことを思い出しました。確かに見たという記憶も……。けれどまじないで石に変えていたなど、みじんも思いもしなかった」

「…………。お婆さんには許してはもらえなかったのですね？」　

「ええ。少女の魂も、すでに石像から抜け出た後でしたから。老婆ははげしく嘆いていました」

　一瞬で石像を消し去ると、老婆もまたいずこかへと姿を消しました。

　私たちはそんな老婆を探すこともなく、絶望のまま刻（とき）を過ごしました。

　行き交う旅人たちを黙々と眺め、淡々と日々を過ごしていました。

　けれど一年前のある日、あの時の老婆が夢にあらわれたのです。

――私の娘が見つかった。サラン王国で王女として生まれ変わっていた。あの娘（こ）がお前を赦（ゆる）すなら、私もお前を許してやろう。

　人としての証である（・・・・・・・・・）お前の涙を、庭の花に閉じ込めた。涙をすべて取り戻した暁（あかつき）には、人間に戻り、国の呪いも解けるだろう。

　ただし、もしこのことを話せば、花はたちまちのうちに枯れ、機会は永遠に失われようぞ――

　老婆は花から私の涙を取り出す方法を教えてくれました。

　それが"金の花"と"しずく"だったのです。

　結果的にあなたにも大変な試練となってしまいましたが、もしかしたら彼女はあなたが逃げ出したり、放棄することを望んでいたのかもしれません。

　もし、涙に……"しずく"に一滴でも水を混ぜられたら。

　こぼされたりしていたら。

　それは赦（ゆる）されなかった、という意味であり、私は人間に戻ることはできませんでした。

「心を尽くしてくれた、あなたのおかげです。エンジュ姫」

「えっと……」

　イェシル王に両手を握られ、エンジュはどうして良いかわかりませんでした。

　殿方に、熱く見つめられたこともなかったからです。

　急に自分の頬が赤くなるのを意識して、彼女はすっかり戸惑ってしまいました。

　あわてて手を抜こうとすると、一層力強く引き留めたイェシル王が、顔を近づけて囁（ささや）きました。

「お忘れかも知れませんが、私たちは夫婦ですよ」

（そういえば、そうだったわ！！）

「けれど私のせいで、夫婦らしいことは何ひとつ出来ていませんね。これからは人の身ですので、あなたのそば近くに寄り添うことが出来ます。民の手本となるような、円満な家庭を築けたらと願っています」

（何か言いだした！！）

　いまの輝くばかりの美貌の持ち主である王と、"たぷたぷ姫"と呼ばれた私が釣り合うはずがない。

　夫婦として並んだりしたら、嘲笑（わら）われるだけだわ。それに。

「お気になさらないで、イェシル様。永（なが）の呪いが解けた事、喜ばしいこととお祝い申し上げます。どうやら私はお役目を果たせたようですし、いかがでしょう？　この結婚は解消して、私を国許（くにもと）に送り返してくださるというのは……」

　さっきの話によると、王国に百年の呪いをかけたのは、自分の前世の母ということになる。微妙過ぎる。逃げてしまいたい。

　エンジュの心は“今こそ逃げる”の一択に染まったが、イェシル王は意外なことを言い出した。

「あなたは身も心も美しい。どうぞこのまま妃として、私と共に過ごしていただきたい」

（竜になったせいで、美的感覚壊れたの？？）

　心はよく言われる。むしろ心しか言われない。美しくない女を褒める時、取り柄はそこぐらいしかないからだ。

（トランスフォーム・ハイかしら）

　変身が解け、高揚状態だとしか思えない。

「呪いを解きたいと焦るあまり、婚礼の儀では大変な失礼をしました。披露宴をやり直しませんか？　あなたのお国から、親しい方たちを招いて」

「せっかくのお申し出ですけど、私は国で"たぷたぷ姫"と呼ばれていたのです。私の花嫁姿など、笑いものにしかなりませんわ」

「たぷたぷ姫？」

「ええ、ほらこの部分とかが」

　話を早く進めるために、女としての恥を犠牲にしたエンジュが、ふよふよの脇腹（ウェスト）を摘（つ）まもうとして、手を止めた。

（ない？）

　空間しかない。スカスカ？

　あれ？　あのふるるんと揺れるお肉は？

「なるほど、そういう意味でしたか」

　イェシル王がおかしそうに笑いました。

「月のようにどんどんと変わりゆくあなたに合わせるため、王宮の針子たちは常に新しい衣（ころも）に取り組んでいましたよ」

　エンジュは、そこでやっと気がついた。

　毎日の"しずく"集めと往復作業、そして環境激変（食べられるかも）という精神的負荷（ストレス）のせいで、身体から揺れるお肉が去っていたことに。

「必ず幸せにすると誓わせてください。でなければサランの父王だけでなく、地母神様にもまた叱られてしまいます」

「では、呪いをかけた老婆というのは……！」

「こんなことが出来るのは、地母神様くらいでしょう」

　言うなりイェシル王が王宮の扉を開け放つと。

　高台から見下ろす都は、昨日までの砂が消え去り、あたり一面、緑が生い茂る輝く街へと変貌していました。

　そして大勢の人たちが、喜びに溢（あふ）れ返（かえ）っておりました。

　呆然と立ち尽くすエンジュの耳元で、イェシル王が言いました。

「でも、この国では"たぷたぷ"というのは良き言葉なのです。揺らめく豊かな水を連想させますからね」

　あわてて距離を取ったエンジュに、イェシル王がにっこりと笑いかけます。

「私はどちらのあなたでも良いです。あなたの心が広くまろやかで、清らかに澄んでいると知っていますから」

（！！　食べられるっ）

　一瞬の直感。

　輝く笑顔の奥に、肉食獣の気配が垣間見えたのは、竜姿を見ていたせいだと、エンジュは思い込むことにし……。

　けれど結局、王の提案を受け入れました。

――ひとつひとつを疎（おろそ）かにせず、大切に扱うこと。あなたと地母神様から学びました――

　そういって、毎日丁寧に口説きにくる、王の熱意と誠意に負けたからです。

　仕切り直した結婚式は、それはそれは華やかに盛り上がり、サランの客人たちは、竜の王とたぷたぷ姫の変容に、大層驚くことになりました。

　～・～・～

　レーンの国は、その後（のち）、訪れる旅人を貴賤を問わず篤（あつ）くもてなす、緑豊かな王国として、大陸の真のオアシスと謳（うた）われたのでした。

　たぷたぷ、たぷたぷ。