タツコの部屋

第8話 永遠

　トーク番組のセットには、色鮮やかなライトが当たっており、中央のソファーにはタツコと、キラキラとした衣装を纏ったアイドルの女の子たちが座っていた。

「今日のゲストは、今大注目のアイドルグループ、Ｔｗｉｎｋｌｅ　Ｓｔａｒの皆さん！」

タツコが告げて、女の子たちはニコニコと笑顔で手を振った。

　タツコは、彼女たちを見つめて言った。

「最近のゲストは、みんな若くて元気。実を言うと私も、その元気をもらって、日々頑張っていますよ」

　アイドルの一人、リナはキラキラとした目で答えた。

「そんなことを言われると、私たちも嬉しいです！　タツコさんも私たちに、元気をくださいます！」

　タツコは、微笑みながら言った。

「ありがとう、リナちゃん。でも、最近は世代間のギャップを感じることも多いのよ。例えば、最近の流行りの言葉やアプリ、私にはちょっと……」

　リナは、笑顔で言った。

「それなら、私たちがタツコさんに教えてあげますよ！」

「それは、ありがたい」

タツコは、笑顔で答えた。

「今日、教えてもらいたいのは、最近の流行りのダンス。リナちゃんたち、一緒に踊って教えてくれる？」

　アイドルたちは大喜びで立ち上がり、タツコも一緒にダンスを始めた。

　セットの中は、大きな笑顔と楽しさで溢れていた。

　世代間のギャップを楽しみながら、タツコとアイドルたちは、視聴者に笑顔と元気を届けていた。

　芸能事務所の社長室は、一層の緊張感で包まれていた。

　老社長には、彼のいつもの威厳に包まれた態度がなくなっている。

　タツコの直接の質問に、彼は少し躊躇しながらも語り始めた。

「タツコ。確かにテレビ局に、若いゲストを増やすように要望を出していた。最近の年配のゲストは、死や老いについての話が増えてきている。それが今の君にとっては、心の負担になると思ったんだ……」

　タツコは顔をしかめた。

「それを決めるのは、私でしょう？　私は誰もが楽しめる、心温まる番組を目指しているの。そのためには、全ての世代の声を取り入れる必要があるんです！」

　老社長は、深く息を吸い込んだ。

「申し訳ない。私の判断ミスだった。ただ、君のことを思っての行動だったんだ……」

　真希が、口を開いた。

「タツコさん。９０歳のタツコを引退させて、ｐａｎｄａとしての活動に専念するのも、一つの方法ではないでしょうか？」

　タツコは、真希を驚いた顔で見つめた。

「真希。何てことを……」

　真希は、深刻な表情で続けた。

「タツコさん。ｐａｎｄａとしての活動は、まだ始まったばかり。そのポテンシャルは、計り知れません。９０歳のタツコとしての活動を抑えれば、タツコさんの心の負担も軽減できるのではないでしょうか？」

　タツコは、しばらくの間、沈黙した。彼女の心の中には、さまざまな感情が交錯していた。

　新しい挑戦としてのｐａｎｄａへの期待と、長い間、築き上げてきたタツコとしてのキャリアへの執着。タツコは、考え込んでいた。

　映画のセットに鳴り響く、クランクアップの拍手。

　疲れた顔のスタッフたちや共演者たちが、一様にｐａｎｄａの方を見て、称賛の言葉をかけてきた。

「ｐａｎｄａさん。本当に素晴らしい演技でした！」

「これからが楽しみですね。大ファンになりました！」

　タツコは、微笑みで応えた。

　外の世界では彼女はｐａｎｄａ。しかし、自分の中では、ずっとタツコでいることに変わりはなかった。

　真希が近づいてきて、ｐａｎｄａの耳元でささやいた。

「タツコさん。それじゃあ、少し地元に戻ってきます……」

　ｐａｎｄａ、つまりタツコは真希の目を、しっかりと見つめて、うなずいた。

「気をつけてね」

　真希は微笑んで、スタジオを後にした。その背中には、重い決意を背負っていた。

　スタジオでの拍手と賞賛の声は、まだ鳴り止むことがなかった。

　ｐａｎｄａとしての彼女の旅は、この映画で終わる。

　そして、その事実を知っているのは、彼女と真希だけだった。

　彼女は心の中で、つぶやいた。「ありがとう、ｐａｎｄａ。そして、これからもよろしく、タツコ」

　タツコの部屋のカーテンが、ふわりと風に揺れ、朝の光が柔らかく室内を照らしていた。

　自分のシワだらけの手を見つめるタツコの瞳には、驚きと混乱が浮かんでいた。

　インターホンの音が響く。

　画面に映ったのは、老いた顔をした女性だった。

　その顔は、昨日までの若々しい真希とは似ても似つかないものだったが、その声は間違いなく真希のものだった。

「タツコさん、おはようございます。真希です」

　タツコは、言葉を失った。

　思わず玄関のドアを開けると、老女となった真希が微笑みながら立っていた。

「驚かせてごめんなさい、タツコさん」

　真希は瞳に涙を浮かべながら、タツコに近づいてきた。

「実は私も、あの不老不死の、おまじないを使っていました。あなたと一緒に時を止めて、長く一緒にいられたらと思っていました」

　タツコは困惑する。

「でも、何で今……」

「あなたがｐａｎｄａとして、新しい人生を歩む姿を見ながら、私も自分自身と向き合っていました。そして、正直に歳を重ねて、タツコさんと一緒に人生を歩むことが、私にとっての本当の幸せなのではないかと思ったんです」

　タツコは真希の目を、しっかりと見つめ返した。

「真希……ありがとう」

　二人は、お互いを抱きしめた。

　セットの照明が明るく輝き、中央にはタツコと松下純一が向き合って座っていた。

　観客席は、このトーク番組のファンや映画ファンで埋まっていた。

　タツコが、笑顔で言った。

「今日は、もはや映画界の巨匠、松下純一監督をお迎えしています。新作映画の話も楽しみにしているんですが、最近話題の謎の新人女優、ｐａｎｄａさんについても伺いたいですね」

　松下は、にっこりと笑いながら答えた。

「はい、ｐａｎｄａさんとの撮影は、本当に刺激的でした。彼女の演技力には、何度も驚かされました」

　タツコは、意味ありげに微笑んだ。

「彼女は短期間で、多くのファンを魅了しましたね。私が若かったら、彼女との共演を夢見ていたかもしれません」

　松下は真剣な表情になり、タツコを見つめた。

「実は、タツコさんを主演に迎えて、新しい映画を撮りたいと思っています」

　会場中がざわめく中、タツコは驚いた顔で言った。

「私を主演に？」

「はい。あなたの経験とカリスマ、それにｐａｎｄａさんのようなフレッシュな感じを合わせて、新しい物語を作りたいのです」

　タツコは、しばらく考えた後、堂々と答えた。

「私は女優も司会者も、１００歳を超えても続けるつもりです。だから、そのオファー、喜んで受けさせていただきます」

　観客席からは、大きな拍手が上がった。

　二人の新たなコラボレーションが、多くの人々の期待を胸に秘めて、始まったのだった。