古の風語り

第18話 最終話

　速風が行ってしまってから、季節が一つ、めぐっていた。

　今はもう秋も深い時期になっている。

　早夜は相変わらず海へ釣りに出たり、山へ獣を捕りに出かけたりしている。

　やはり、速風は帰ってこなかった。

　夜になると、途端に寂しくなる。

　クロウがいると言っても、それまで速風がいたときに感じた幸福にはかなわず、胸にあいた大きな穴は埋まらない。

「クロウ、飯だよ」

「わんっ」

　クロウに飯をだし、自分のものも用意して、早夜は一人で板の間に座った。

　寂しくて泣いた日もあった。

　しかし、泣いても何も変わらなかった。

　そして、早夜は生きて行かなくてはいけなかった。

　速風がいなくても、勝手に腹は減るし、眠くなる。

　そう自然のままに任せて、一つ季節がめぐった。

　今も早夜の胸には、速風がくれた珊瑚と真珠の首飾りがかけてある。

　今日は、またあの常世の国の商人、麗宝に逢い、「売ってくれ」と迫られた。

　麗宝は臣たちがくることを知って、さっさと隣村へと避難していたらしい。

　日雫村（ひだむら）でことが終わり、まだ速風の持っていたこの首飾りが諦めきれなくて、戻ってきたのだ。

『なあ、それ売ってくれよ、早夜』

『駄目だってば。これは速風との思い出の品なんだから』

『速風ってあの背の高いお兄さんでしょ？　そういえば何処に行ったんだ？　いつも一緒にいたのに』

　クスリと麗宝は笑んだ。一時しか村にいなかった麗宝に揶揄されるほど、自分たちは一緒にいたのか、と改めて切なくなる。

『遠くに帰ったんだ。そこが速風の居場所だから』

『ふーん、良く分かんないけど、元気だしなよ』

『ありがとう。だから、この首飾りは売らないよ』

『ちぇっ、せっかく戻ってきたのに。でもそういう理由じゃ、しょうがないねえ。売ってくれれば大儲けなのにな』　

　残念そうな顔で早夜を可愛らしく睨んだ。あまりにも正直な麗宝に、早夜も笑顔になる。

『残念だったな』

『本当さ、まったく』　

　昼間に麗宝とこんなやり取りがあり、彼女はこの首飾りを諦めてくれた。

　そして、早夜はいつも首からかけているこの首飾りを、もうそろそろ外そうと思っていた。

　人目について欲しがられるのも困るからだ。これは早夜と速風の思い出の品だ。

　速風の教えてくれた『言霊』を思い出し、首飾りに向けて「早く帰ってきて」と願いを込めて呟いたりもしたが、速風は帰ってはこなかった。

　もう潮時だ。

　忘れるんだ。

　速風は神であって、人間ではない。

　住む世界が違うのだ。

　早夜はそう自分にいいきかせ、一人の食事を終え、クロウと自分の使った器を片付けて、今日は寝ることにした。

　速風との思い出の品であるこの首飾りを外すのは、身を切るようにこころが痛いが、それもけじめだ。

　でもせめて明日一日だけは待ってみよう。

　最後の悪あがきのように早夜は願いを込めた。

「帰ってきて、速風」

　言霊。想いが宿るんだろ。

　心のなかでそう呟いて、首飾りに口づけをした。

　翌日の早朝、まだ暗い時刻。水が無くて山の井戸に水を汲みに行こうとした早夜は、海の方が淡く光っているのを見た。

　目を細めてそれを凝視する。

　するとそれが、速風が行ってしまったときに掛かっていた『天浮橋（あめのうきはし）』であることが分かった。きらきらと金の粉をふいたように光り輝いている。

　そしてそこを通ってくる、群青色の着物を着た、小さな人影を早夜は見た。

　目を疑う。

　あれは、速風ではないのか？

　そう思うと同時に早夜は海岸へ走った。

　がむしゃらに。足がもつれそうになる。

　海岸へつくころには、その群青色の着物を着た人物は、波打ち際に立っていた。

「速風！」

　早夜は声の限りに叫んだ。

　叫んで、彼の胸に飛び込んで、彼を掻き抱いた。

「速風……！　本当に速風だよな！　夢じゃないよな！」

「夢じゃない、早夜。わたしはそなたを迎えに来たんだ」

　寂しくて仕方がなかった夏の間。

　速風が戻ってきてくれるなら、なんでもすると思った。

「俺、速風が教えてくれた『言霊』で、速風に逢いたいって何度も願った」

「ああ。待たせて悪かった」

「本当に、願いは叶うんだな！」

　早夜の頬に幾筋もの涙が流れて行く。

　速風は優しく両手で早夜の頬を包み込むと、しっとりと唇を重ねた。

　☆☆☆

　少し前のこと。

　高天原では、意気消沈した速風に、須佐が困っていた。

　何も手につかず、ひがな一日ぼうっと自分の宮の庭をみている。

　そんな主を見ていられず、ミウとタウが須佐に相談したのだ。

　それを須佐は天照に報告した。

　天照は速風をまた宮に召喚すると、一つ、打開策を打ち出した。

「速風。そんなに地上界に残してきた者が恋しいなら、この高天原に呼びよせてはどうだ」

　と。

「天照さま。そんなことが許されるのですか？　彼は人間です」

「人間であっても、彼はすでに神であるお主の精を受けていると聞いた」

　言ったのは須佐だな、と速風は少し赤くなった。

「神の精を受けていれば、人間でも天浮橋を渡れるであろう。そして高天原に順応できる」

　天照は氷のような美貌に笑みをはき、静かに速風を見た。　　

「あとは好きにすれば良いよ」

　☆☆☆

　波が打ち寄せる海岸で、早夜と速風は堅く抱き合っていた。

　長い口づけをし、唇を離しても、また速風は早夜の唇を追いかける。

「んっ……」

　艶のある声が早夜から漏れる。

　二人は何度も何度も口づけを繰り返した。

　陽がだんだんと昇って行く。

　想いが落ち着くまで口づけをし合った二人は、唇を離して見つめ合う。

　速風は手の平で早夜の顔を優しく撫でた。

「天照さまの許可が出たんだ。早夜を高天原へ連れてきてもいいと」

「ちょっ……ちょっと待って、俺、高天原に行くの？」

「ああ、来てほしい。早夜には未知の世界だろうが、悪い所じゃない。そこで早夜の好きにすればいい。そしてわたしと一緒に暮そう。朝は共に起きて、夜には愛し合い、共に寝て、食事をし、共に生きて行こう」

「はやかぜ……」

　速風はまだ早夜の胸に掛かっている首飾りを見て、彼の耳に囁いた。

「早夜、まだ首飾りをしていてくれたんだな」

「うん、速風が帰ってこないから、もう外そうと思ってたんだけどね」

「その前に帰ってきた」

「うん」

　速風の優しい瞳が早夜のこころを絡め取る。

「速風、高天原に行くのに、一つだけ条件がある」

「なんだ？」

「クロウもつれてっていいか？」

　速風はあごに手をあてて考え込み、そして微笑む。

「クロウか……まあ、大丈夫だろう」

　早夜は指笛を吹いた。ピーと天高く響く音に、クロウが早夜の元に走ってくる。

　天浮橋が沖へ向かってきらりと光った。

　速風が橋へ登ると、早夜に手を伸ばす。

「わたしと来てくれ」

「うん。行くよ、速風とならどこまでも。だって俺、ずっと速風が帰ってきてくれるの待ってたんだから」

　そう、速風が戻ってきてくれるなら、なんでもすると早夜は思ったのだ。

　早夜は差し伸ばされた速風の手をとる。

　まだ、誰も起きだしていない薄暗い早朝の海。

　そこにかかる金色の橋を超えて、早夜と速風は高天原へと歩いて行く。

　その後ろには、茶色い犬がトコトコと二人のあとをついていった。

　人間に魅せられた神と、神に魅せられた人間が、再会を喜び楽しそうに話しながら歩いて行く。天浮橋をゆっくりと高天原へ向かって渡って行った。

　おわり