竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

47 一緒に飛んでくれる？（side:イヴ）

　止められてもカケルに付いていってやる！

　そう、考えたこともあった。

　しかし、それが人生を左右する選択だと、さすがにイヴも慎重になる。彼と共にエファランを出てしまうと、いつ戻って来られるか分からないのだ。

「……付いて来い、って言ってくれたら良いのに」

　カケル自身が求めてくれたら、それも決断材料になる。

　だが、あのポヤポヤした昼寝大好き竜が、はたしてそこまで言ってくれるだろうか。

　だいたい、カケルが出て行くタイミングも分からず、追いかけることは不可能だ。

「……」

「イヴ・アラクサラさん。エファラン国軍飛空部隊から、呼び出しです。竜の止まり木に行って下さい」

　久しぶりに北区の学校に行くと、教官からそう告げられた。

　先日の合同演習の聞き取り調査だろうか。

　正直にすべて報告したのだが、今のところ王女リリーナの手回しもあってか、勝手に行動したことに対する処分は下っていない。

　イヴは北区の駅から、路面電車に乗る。

　電車は滑らかに走行し、嘆きの湖の水面を渡っていく。

　この湖の底には、あの古代種の竜が眠っているのだ。

　エファランは長い歴史を持つ都市だが、その繁栄を支えているのは、都市内に涌き出る豊富な水源だ。かの竜がいるおかげで水が尽きることがなく、都市内の農園にも必要な用水を配分できている。水の確保が難しく滅びた都市もあるという話なので、とてつもない僥倖である。

　水面を渡り終えると、列車は竜の止まり木の前に停車した。

　イヴは列車を降り、竜の止まり木の根元にある、軍の施設に向かう。

「あれ？　お父さん？！」

「イヴ。どうしてここに」

　受付で、父親と出くわした。

「アロールに呼ばれたのだ」

「お父さん、私も」

　二人して、狐につままれたような面持ちで、応接室へ向かう。

　扉をノックして入ると、アロールと、隣にカケルが立っていた。

「お待ちしていました」

「一体何用だ。娘も呼ぶとは」

　向かい合ってソファーに座る。

　対面側に腰かけたカケルは、得体の知れない微笑を浮かべている。

　アロールが説明を始めた。

「前回の、遠征部隊派遣から数年経ちました。そろそろ新たに遠征部隊を組織しても良い頃合いです」

　遠征部隊とは、約一年あまりの長期に渡りエファランの同盟都市を巡り、情報を収集する特別な飛空部隊である。

「カケルくんが立候補してくれたので、彼を中心に隊員を選定しているところなのです。イヴ・アラクサラさんは飛行準士の資格を持っている優秀な魔術師だ。できれば遠征部隊に加わって頂きたいのです」

　イヴは息を呑んだ。

　そうか。父親のリチャードを説得するために、カケルはアロールを引っ張り出したのだ。そして、誰にも文句を言わせないよう旅を合法化するため、遠征部隊を組織することにした。

「リチャード・アラクサラさん」

　カケルが静かに口を開いた。

「必ず、イヴはエファランに帰しますので、僕に預けて頂けませんか。彼女の安全は、アロール隊長も保証してくれます」

　淡々とした声音だった。

　若いカケルが落ち着いた物腰で、はっきり責任の在処を口にしたので、リチャードは拳を振り上げようとしてできず、戸惑っているようだ。

　アロールとリチャードは友人らしい。

　そして二人とも、エファランの軍事面で多大な影響力を持つ権力者だ。

　こと仕事の話も入るとなると、娘を溺愛する父親も冷静にならざるをえない。

「しかし……」

「お父さん」

　イヴは、ここが攻め処だと判断し、割って入る。

「お父さんは昔、遠征部隊に加わったんだよね？　それで、他の都市でお母さんと出会ったんだよね？！」

「それは……」

「私も世界を見たい。お父さんみたいに、広い視野を持って沢山の人を守れるようになりたいの」

　賞賛を織り混ぜて頼むと、リチャードは弱った顔になった。

　彼は逃げ道を探すように視線をさまよわせ、最後に肩を落とした。

「……分かった」

「ありがとう、お父さん」

「ただし、ちゃんと都市に着くごとに手紙を送ること。一年後には、エファランに戻ってくることが条件だ」

　父親はなおも悪足掻きを付け加えたが、イヴは無視して心の中だけで快哉を叫ぶ。

　許可が無くても出て行くつもりだったが、許可はあるに越したことはない。何もイヴは、したくて父親と喧嘩している訳ではないのだ。

　遠征部隊に加わることが決まったので、いくつかの事項をすり合わせした後、多忙なリチャードは仕事に戻っていった。アロールも同様だ。

　竜の止まり木の根元には、イヴとカケルだけが残される。

　イヴは真上を見上げる。

　ちょうど外に飛び立つ竜が、止まり木から気流に乗ったところだった。竜の翼が陽光を遮り、湖に影が落ちる。強風がイヴのストロベリーブロンドを巻き上げ、水面にさざ波が立った。

「……カケルは、私に声を掛けないかもしれないと思った」

　あれだけ無視されていたのだ。

　イヴはちらりと横目でカケルを見ると、彼も空を見上げていた。

「イヴはいつも俺に手を差し伸べてくれた。それなのに、俺が受けとるばかりなのは、不公平だろ」

　彼の声は穏やかで、日溜まりの温もりを感じさせる。

「俺も、イヴと一緒にいたいんだ。一緒に飛んでくれる？」

「もちろん……！」

　歓喜のあまり抱き付くと「離れろ」と低い唸り声がする。

　イヴはカケルの腕に抱き付いたまま、振り返った。

「何いたのソレル」

「この女、調子に乗りやがって」

　いつの間にか、そこにはオルタナが仁王立ちしている。

　不機嫌そうなオルタナに、ざまあみろと舌を出してみせた。

　狂暴な獣人などにカケルは渡さない。

　睨み会う二人は意に介さず、カケルはふわふわした口調でマイペースに言った。

「う～ん、気持ち良い風。お昼寝に行かない？」

「寝過ぎでしょ……」

　オルタナと二人、欠伸（あくび）を始めたカケルを連行する。

　先ほどまでキリっとした表情でイヴの父親を説得してくれたのに、つくづく残念な性格だ。だが、そこがカケルの良いところかもしれない。

　掴み所がなく飄々としていて、分かりにくいけど優しく、頭も良くて立ち回りも上手い、最高の相棒。おまけに正体は、星の海からやってきた謎の一族の末裔ときた。

　カケルと一緒なら、きっと胸踊る冒険の旅になると、イヴは期待を膨らませる。

　君は、星と宙を翔ける竜。

　私を空に連れていく、蒼い翼。